« Huff— »
La vapeur blanche qu'exhalait Garon gela en givre dès qu'elle entra en contact avec le vent glacial du nord.
Son humeur était encore plus sombre que cette lande gelée et stérile.
Il venait à peine de se moquer de Grey pour avoir accepté une « mission ingrate », qu'il se voyait lui-même recevoir des ordres l'exilant dans ce lieu maudit.
Il soupçonnait même Grey d'avoir soufflé quelque chose à l'oreille du chef de clan, le piégeant exprès.
L'Empire ne s'était jamais donné la peine de revendiquer ces contrées nordiques sans raison.
Autant que portait le regard — seulement de la neige et de la glace à perte de vue.
Les routes y étaient impossibles. Les chevaux ne pouvaient y survivre. Le seul moyen d'avancer était de progresser pas à pas, en trébuchant, à pied.
Les ressources y étaient rares à l'extrême, ne valant pas l'effort de l'Empire.
Sa monture avait été laissée dans la dernière ville frontalière de l'Empire. À partir de là, le long voyage se fit entièrement à pied.
Mis à part le terrain brutal, il n'avait pas rencontré grand danger.
Une seule fois — juste après la frontière, près d'une rivière gelée — il fut pris en embuscade par deux monstres invisibles. Il les tua aisément, et après cela, plus aucun problème.
Il traversa quelques hameaux épars sur la route, mais personne n'osa provoquer un émissaire de l'Empire. Quand il exigea des vivres, ils se « portèrent volontaires » pour les lui donner sans hésiter.
Enfin, il approchait du camp des démon-nés.
« Recrutement ? Ha… » La seule pensée de la mission le fit ricaner. « Une bande de rebuts planqués dans ce coin paumé du néant, qui n'ont probablement jamais vu le vrai combat — qu'est-ce qui vaut la peine d'être recruté ici ? »
Crunch —
Un bruit léger sous sa botte. Fronçant les sourcils, Garon baissa les yeux. Sa semelle avait écrasé quelque chose d'étrange.
Il gratta du bout du doigt. Un fil pâle, couleur neige, y adhérait.
« Mycélium ? »
En jetant un coup d'œil autour de lui, il remarqua de fins filaments blancs partout — dans les fissures des rochers glacés, lovés dans les recoins abrités — assez obstinés pour faire pousser de minuscules champignons gris même par ce froid mordant.
Surpris que des champignons puissent survivre ici, il chassa l'idée de son esprit.
Lorsqu'il atteignit le camp des démon-nés, il fronça à nouveau les sourcils.
Le rapport de Grey mentionnait deux à trois cents individus. Mais ici, la plupart des huttes étaient abandonnées, peu de silhouettes bougeaient. Cinquante âmes vivantes serait déjà une estimation généreuse.
« Je viens en tant qu'émissaire des démon-nés de l'Empire. » Sa voix était glaciale, portée à travers la neige.
« Honorable émissaire, le chef vous attend dans la grande tente », dit une garde respectueusement.
« Chef ? » Garon ricana, se dirigeant d'un pas décidé vers la plus grande tente.
À l'intérieur, il trouva Shou et Xinghuo.
Il remarqua immédiatement que la main de Shou n'était pas mutilée comme le rapport l'indiquait. Mais ce n'était pas un souci. La restauration d'un membre était difficile, oui — mais pas impossible, surtout pour des démon-nés.
Rang diamant ? Même s'il y en avait deux ou trois de plus, ils ne représentaient aucune menace pour lui.
Ce qui plissa ses yeux, c'était le mycélium enchevêtré dans leurs runes sombres.
Et en y repensant, les marques des gardes à la porte présentaient la même chose. Il avait cru à des motifs inhabituels, mais maintenant…
Noyaux démoniaques contaminés ? Si c'était le cas, il aurait du mal à justifier cette mission.
Et une autre chose — au centre de la tente se tenait une créature bizarre, formée comme un champignon ambulant, tenant une coupe de pierre levée haut.
« Puis-je demander le but de l'émissaire ? » La voix stable de Shou ramena son attention.
Les dominant de son regard, Garon parla avec l'arrogance de l'Empire. « Le chef est miséricordieux. Par parenté, il vous offre à vous, abandonnés, une chance d'entrer dans le domaine de l'Empire, sous sa protection. Faites vos bagages. Vous partez avec moi sur-le-champ. »
La réponse de Shou était solide comme la pierre. « Nous nous excusons, émissaire. Nous avons pris racine ici depuis longtemps. Nous n'avons aucune intention de migrer. »
Le visage de Garon se fendit d'un sourire cruel.
Les recruter ? Les escorter ? Perte de temps !
Les massacrer tous, s'emparer de leurs noyaux — ce serait plus rapide et plus facile ! S'ils s'étaient vraiment soumis, ça aurait été ennuyeux.
Au moment même où les runes sur son corps flamboyaient, prêtes à frapper —
Le Puji au centre jeta brusquement sa coupe de pierre !
Le récipient rustique s'écrasa sur les fourrures avec un craquement sourd.
Au même instant, Shou et Xinghuo jaillirent en arrière comme des flèches, bondissant hors de la tente — non pas vers Garon, mais loin de lui.
Leur vitesse ne laissait aucun doute — ils avaient planifié ça !
Simultanément, l'espace se distordit, et plus de dix Pujis apparurent à l'intérieur de la tente.
Boom !
Une chaîne d'explosions déchira l'air, les ondes de choc lacérant fourrures et toiles.
Les pupilles de Garon se rétrécirent en pointe, son rictus se tordant en rage et stupeur.
La menace n'était pas ces créatures champignons explosives, ni les deux démon-nés en fuite.
Elle venait de plus loin.
Faisant confiance à son instinct, Garon bondit en avant, traversant les explosions —
Et son instinct avait vu juste.
Un instant après qu'il eut quitté sa position, une déflagration d'énergie magique condensée pulvérisa la tente, creusant un cratère fumant dans la neige.
Il se stabilisa, le regard sombre.
Ce coup… même avec ses défenses, en encaisser plusieurs serait désastreux.
Il localisa rapidement la source.
Sur une pente lointaine, d'étranges constructs se tenaient — quatre mètres de haut, d'une forme étrangère — tractant un canon massif à multiples poignées.
De sa gueule, du mana destructeur se rassemblait à nouveau.
Encore !
Le sol gelé craqua sous ses pieds alors qu'il se projetait sur le côté comme un boulet de canon, esquivant de plusieurs dizaines de mètres en un clin d'œil.
Boom !
Le second faisceau rasa son image résiduelle, creusant un sillon profond dans la neige derrière lui.
Un soulagement le traversa.
Quelle que soit cette arme, elle était manifestement maniable. Trop lente à pivoter, trop lente à viser.
Seul le premier tir de surprise avait été dangereux. Maintenant, il ne se ferait plus jamais avoir.
« Une bande de paysans ignorants ! » Sa fureur flamba de plus belle. « Oser me frapper le premier ? Qui vous a donné le courage ?! »
« Peut-être moi. »
La voix suintait à ses pieds — maladive, distordue, superposée de mille échos.
Si proche — et il n'avait rien senti. Un frisson lui parcourut l'échine.
L'instinct guida son corps — il pivota, frappant du talon un coup de pied qui siffla dans l'air.
Smash !
Le mycélium éclata, des éclats de glace volèrent. Ne resta qu'un trou.
« Quoi ?! » Alarmé, Garon scruta les alentours. Rien.
Puis cette voix nauséeuse chuchota à nouveau — cette fois derrière lui.
« Ohhh, défense physique niveau dix. Excellent… Garon, on fait amis ? »
Il connaît mon nom ?
Les pensées fulgurèrent, et il comprit.
« Grey ! Tu m'as piégé ! »
Il était hors de lui. Grey avait dû s'allier à des étrangers, conspirer pour le tuer !
Si Grey connaissait sa force, alors chaque piège tendu ici était d'une gravité mortelle.
Alors qu'il bondissait en arrière, il la vit enfin —
Une forme tordue, difforme, rampant dans la neige, comme un lambeau de chiffon déchiqueté et jeté, se tortillant en chuchotant :
« Ne reste pas si loin… ami~ »