Dans un coin tranquille d'une branche du marché perché des elfes se tenait une délicate petite boutique de potions, ressemblant à un fruit naturel de vignes tressées poussant depuis l'arbre géant.
Une enseigne en forme de flacon, tressée dans de jeunes branches souples, se balançait doucement dans la lumière tamisée de l'après-midi filtrant à travers la canopée.
Battant ses petites ailes, le Puji Éclaireur atterrit sur une branche latérale où pendaient plusieurs bottes d'herbes séchées.
— Grand-père ! Regarde ! Ce champignon volant est revenu ! Une voix jeune et claire appela depuis l'intérieur de la boutique.
À la fenêtre, une petite elfe — paraissant onze ou douze ans en termes humains, ses cheveux en deux longues tresses — se mettait sur la pointe des pieds, les yeux grands et brillants, observant le Puji avec curiosité.
Les elfes avaient de longs cycles de croissance. Pas au point extrême de siècles avant l'âge adulte, mais il leur fallait tout de même généralement plus de trente ans pour développer un corps d'adulte.
Ainsi, cette « petite fille » devant lui avait probablement déjà la vingtaine.
Bien sûr, selon les standards elfiques, une vingtaine d'années était encore considéré comme un enfant.
— Oh ? Où est-il, Riel ? Derrière le comptoir, un vieil elfe à la barbe presque descendant jusqu'à la taille releva lentement la tête.
Pour qu'un elfe paraisse âgé, cela signifiait que sa vie touchait à sa fin. Celui-ci, déjà si frêle, n'avait probablement plus qu'un an ou deux à vivre.
Suivant le doigt tendu de sa petite-fille, le vieil elfe sourit faiblement.
La veille, lorsque ce Puji s'était glissé à l'intérieur pour la première fois, ils avaient remarqué le tissu vert attaché à sa patte. Mais aucun des deux ne connaissait Ailawen, ni qu'elle le recherchait. Ils pensaient simplement que c'était l'animal de compagnie en liberté de quelqu'un.
— Un petit invité spécial. S'il veut entrer, laisse-le faire. La voix du vieil elfe était rauque et lente, pourtant apaisante. — Riel, fais attention de ne pas l'effrayer.
Mais la mise en garde était inutile.
Avant même que Riel n'ait le temps de s'éloigner de la fenêtre, le Puji s'était déjà faufilé devant son visage, se pressant à l'intérieur de la boutique parfumée aux herbes.
Lin Jun ne comprenait pas leurs mots, et explorait simplement où bon lui semblait.
Après plusieurs jours d'exploration, il devait l'admettre — il avait développé une certaine affection pour cette cité elfique.
L'environnement n'était pas l'essentiel — après tout, pour les Pujis, les marécages fétides étaient le vrai paradis.
Ce qu'il aimait le plus, c'était que les elfes étaient, pour la plupart, amicaux envers les Pujis.
Même ceux qui ne manifestaient pas d'affection particulière choisissaient généralement de les ignorer plutôt que d'essayer de les capturer ou de leur nuire.
À Silencieux-Vent, il y a six mois, ce aurait été un miracle si des aventuriers humains avaient résisté à l'envie de « nettoyer » un Puji errant croisant leur chemin.
Bien sûr, les choses étaient différentes maintenant. À Silencieux-Vent, presque personne n'osait faire du mal à un Puji.
Une rumeur étrange s'était répandue : quiconque tuait un Puji serait hanté dans ses rêves par son esprit vengeur.
Absurde que cela paraisse — les prêtres n'avaient détecté aucune trace d'esprits maléfiques — le conte se propageait néanmoins.
Occasionnellement quelqu'un faisait un cauchemar, et se souvenant avoir récemment blessé un Puji ou piétiné un Tapis de Mycélium, il en devenait convaincu que la rumeur était vraie.
En réalité, seule une infime fraction des cas avaient quelque chose à voir avec Lin Jun. La plupart n'étaient que simple auto-suggestion. Mais mêlée à un peu de vérité, la rumeur n'en devenait que plus terrifiante.
Revenons aux elfes.
Grâce au tissu vert, le Puji Éclaireur se déplaçait presque sans entraves. Même maintenant, entrant dans la boutique sans « invitation » explicite, personne ne pensait à s'en offusquer.
Il sauta sur le comptoir en bois lisse, s'affalant juste devant le vieil elfe qui broyait des herbes.
Riel rangea prestement les herbes et outils épars pour que leur « invité » ne les renverse pas.
Elle glissa même une petite main sous le corps rond et moelleux du Puji pour sauver une pauvre fleur qu'il avait aplatie.
Si doux !
Elle regarda à nouveau le Puji, incapable de résister à l'envie de piquer son corps blanc rebondi avec un doigt.
Un filament de mycélium s'étendit, pressant doucement en retour contre le bout de son doigt…
Le vieil elfe continua son travail avec une concentration exercée, ses gestes portant le calme de longues années.
Broyage, mélange, distillation… une potion d'un violet profond bouillonna bientôt dans le petit chaudron.
Il versa soigneusement le liquide fini dans trois petites fioles en verre.
Lin Jun ne pouvait dire exactement quelles potions c'étaient, mais il reconnut les quatre ingrédients utilisés.
Trois poussaient dans son propre Donjon. Le dernier — une fleur jaune — il l'avait aussi vu dans le Donjon du Bois Divin.
L'intérêt de Lin Jun pour les potions était naturel. Il avait des piles de matériaux chez lui, mais aucun moyen de les transformer en potions vraiment précieuses.
Il se souvenait quand les Démon-nés l'avaient rejoint officiellement — voulant renforcer les liens avec Cœur-de-Démon, il avait donné à Shou et Qiong des flacons de Potion de Régénération de Membre.
Aydin les avait procurés via les canaux de la Guilde avec une remise, mais même ainsi, cela avait coûté cinq cents pièces d'or à Lin Jun.
Même avec la richesse affluant des « parrainages » des aventuriers, il ne pouvait pas se permettre de continuer à dépenser ainsi.
Comme ce serait bien de les fabriquer lui-même !
Pas pour les vendre, mais pour répondre aux besoins internes, et donner un but à la montagne de matériaux s'entassant dans son Donjon.
Sinon, c'était comme mourir de faim assis sur une montagne d'or.
Qu'il s'agisse d'apprendre lui-même ou de recruter quelqu'un de nouveau, les potions étaient une voie dont il avait besoin.
Lin Jun décida de faire les deux — étudier et chercher des talents.
Le Puji Éclaireur voltigerait de boutique en boutique, observant. Chaque fois qu'il verrait une recette dont tous les ingrédients étaient disponibles dans son Donjon, il la reproduirait, peu importe l'effet.
Les échecs étaient fréquents, mais le Donjon était assez riche pour absorber les pertes.
Quand les succès venaient, les Minotaures se portaient volontaires comme cobayes, et Lin Jun enregistrait soigneusement les effets.
Le vieil elfe termina ses trois potions, puis s'affaissa dans une chaise tressée de vignes, fermant les yeux pour se reposer.
Son endurance ne pouvait simplement plus rivaliser avec celle des jeunes.
En revanche, le propriétaire d'une autre boutique de potions à plusieurs centaines de mètres de là pouvait surveiller trois chaudrons à la fois, brassant toute la journée sans pause.
Malheureusement, celui-là faisait partie des rares elfes qui chassaient les Pujis — sinon, le Puji Éclaireur s'y serait installé pour « apprendre ».
Pas étonnant que la boutique de ce vieil elfe ait si peu de clients. Lin Jun n'en avait vu aucun de tout ce temps.
Mais peut-être que le vieil elfe ne se souciait même pas des ventes.
Le territoire des elfes n'était pas grand, mais la Forêt Elfique restait bien plus vaste que la plupart des cités humaines.
Et malgré cela, sa population était inférieure à cent mille. Les ressources étaient abondantes, et la survie n'était guère un souci.
Ceux qui « compétitionnaient » ne le faisaient que dans la poursuite de plus grandes ambitions.
Après avoir suffisamment observé la fabrication de potions, le Puji Éclaireur fit demi-tour et s'envola.
Riel, privée de sa chance de presser son corps moelleux, boudea. Elle résolut que s'il revenait demain, elle bloquerait la fenêtre, pour qu'il ne puisse entrer qu'en frôlant son corps !
…
Le Puji Éclaireur s'apprêtait à se diriger vers la boutique suivante lorsque, de loin, parvint un appel familier : — Petit Ji — !