Dans une tente cousue de peaux de monstres variées, Dylan était assis sur une peau de sanglier.
C'était le camp forestier des Gnolls. Plusieurs Pujis l'avaient escorté jusqu'ici.
La tente ne contenait guère plus que quelques étagères tordues en os et en bois. Parmi elles, Dylan remarqua même un crâne humain…
Il était assis, mal à l'aise.
Revenir dans le Donjon avait été en partie une décision téméraire, mais il n'avait jamais imaginé que cela mènerait à ça.
Les Pujis étaient contrôlés par une volonté mystérieuse !
Pas étonnant qu'ils aient exterminé des Arbres Parasites et des Grenouilles aux Yeux de Jade bien au-delà des besoins de survie.
Et maintenant, cette volonté mystérieuse l'avait trouvé.
Ce qui l'inquiétait encore plus, c'était —
La porte de la tente se souleva. Un Gnoll couvert de champignons gris-blanc entra en titubant.
Il posa un pied de porc rôti à côté de lui, puis ressortit en trainant les pieds.
La tente frôla son épaule à la sortie, faisant tomber un champignon…
La gorge de Dylan se serra. Était-ce le sort des parasités ?
Finirait-il par devenir comme ça lui aussi ?
Il ne savait pas. Mais il commençait à regretter son choix léger de revenir ici.
« Mange. Ne sois pas timide. »
La voix revint. Dylan ne put que saisir le pied carbonisé et mordre dedans.
Si brûlé… si infect…
De l'autre côté, Lin Jun n'avait pas l'intention de l'effrayer.
C'était juste que Dylan, étant humain, ne pouvait pas vivre dans le Lac de Brume Poison ou le marais.
Mais la forêt des Gnolls avait déjà des tentes toutes faites. Pourquoi les gâcher, puisque les Gnolls n'en auraient plus besoin ?
Quant au pied de porc — en regardant Dylan le dévorer, Lin Jun se dit qu'il n'était peut-être pas si mauvais cuisinier.
Après tout, la bonne cuisine ne consistait-elle pas à rôtir avec un peu de sel ?
Quand Dylan eut fini, il hésita, puis sortit une fiole de potion de mana de sa veste.
Depuis deux semaines, il avait réalisé que la nourriture ordinaire ne pouvait plus le sustenter pleinement. Chaque jour, il avait besoin d'une gorgée de potion de mana pour apaiser sa faim. Il supposait que le mycélium dans son corps l'exigeait.
« En vérité, tu n'as pas besoin de gaspiller de potion. »
Dylan s'arrêta, le bouchon à moitié retiré. « Alors que dois-je faire ? »
La porte de la tente s'ouvrit à nouveau — le Gnoll champignon lui fit signe. Dylan reboucha la fiole, la rangea, et le suivit.
Ils marchèrent jusqu'au bord de la forêt, où des douzaines de Gnolls champignons abattaient des arbres.
Au bord de la clairière gisaient de nombreux troncs évidés, ressemblant troublamment à des cercueils.
À l'intérieur, un mycélium dense s'étendait, donnant la chair de poule à Dylan.
« Allonge-toi. Essaie. »
« Ah… c'est… oublie, je m'allonge. »
C'était assez grotesque pour le rendre nerveux, mais après tout, sa vie n'était de toute façon pas entre ses mains.
Avec l'air d'un condamné, Dylan s'allongea résolument.
Instantanément, des filaments de mycélium s'étirèrent vers lui, se connectant à ceux déjà présents dans son corps.
« C'est — oh… »
Bien que ce ne fût qu'un tronc évidé, Dylan eut l'impression de s'enfoncer dans un lit de velours.
Mais plus précieux encore était ce sentiment de plénitude, de paix !
La corde tendue d'anxiété qui le tourmentait depuis des mois se détendit soudain.
« Repose-toi tranquillement. Discutons un peu pendant que tu es là. »
La voix semblait flotter de loin. Dylan ne ressentit aucune méfiance.
« D'accord… parlons… »
« Dylan, raconte-moi ton histoire. Je suis curieux. Pourquoi es-tu revenu ici ? C'était pour plus de graines d'Arbre Parasite ? »
« Ce n'était pas pour… des graines. Je suis venu pour… »
Dylan marmonna comme s'il se confiait à un vieil ami, déversant tout — son passé, ses pensées, sans réserve.
Lin Jun ne put s'empêcher de soupirer. Mélanger quelques spores hallucinogènes au flux nutritif était vraiment efficace…
Il avait déjà l'avantage avec [Parasite Fusionnel], et via le Réseau de Spores, il pouvait sentir les émotions derrière les paroles d'un hôte parasité.
Il l'avait prouvé plus tôt dans des expériences avec les Gnolls.
Cette méthode lui permettait de savoir si quelqu'un mentait.
Mais l'interrogatoire un par un était lent et peu aimable.
Une approche plus douce valait mieux.
« Combien de temps ai-je dormi ? »
Dylan ne savait pas quand il s'était endormi. Les Gnolls qui abattaient des arbres gisaient maintenant tranquillement dans leurs propres troncs évidés.
Il se souvenait peu de ce qui s'était passé avant le sommeil, mais il pouvait deviner.
Logiquement, il devrait se sentir sur ses gardes maintenant.
Mais au contraire, il se sentait léger, reposé — comme en se réveillant chez soi après un long repos. Le seul défaut était le « lit » de bois rêche, sa main frottait contre sa surface.
« Dylan, je connais ton histoire maintenant. »
La voix de Lin Jun revint à point nommé.
« Je n'ai rien contre le fait de te donner un endroit où rester ici.
Mais tout comme dans le monde des humains, où tu dois travailler pour gagner de l'argent, j'ai aussi de petites tâches qui doivent être faites.
Ne t'inquiète pas — elles seront bien plus faciles que l'aventure.
C'est un commerce équitable. Nourriture et logis compris. Si tu fais bien le travail, il y aura même des primes. »
Bien que Dylan ne sache pas ce que « commerce » voulait dire, il comprit l'idée. Il posa la question qui lui pesait le plus :
« Vais-je… devenir comme ces Gnolls ? »
Pour lui, ils ne différaient pas de cadavres. En fait, c'étaient des cadavres.
« Gnolls ? » La voix de Lin Jun s'aiguisa. « Bien sûr que non. Ta volonté t'appartient. »
Tant que tu ne cherches pas la mort.
Dylan hocha la tête et s'agenouilla sur un genou.
« Dylan est prêt à vous servir. Puis-je connaître votre nom ? »
« Pas besoin de tout ça. Appelle-moi juste Chef. »
« Oui, Chef. » Dylan avait été prêt à dire « Maître. »
Il ne demanda pas qui — ou quoi — était Lin Jun.
Si Lin Jun ne s'était pas montré, c'est qu'il ne souhaitait pas que Dylan le sache. Demander n'aurait fait qu'empirer les choses.
« Au fait. Pendant que tu dormais, j'ai démêlé le mycélium emmêlé dans ton corps et j'ai ajouté une compétence. Considère ça comme un acompte. »
« Ajouté… une compétence ? »
Dylan parut perplexe.
À la Taverne du Saule Pourri, le vacarme familier entourait Dylan alors qu'il avalait de la piquette diluée — pour la première fois depuis des lustres, il pouvait s'asseoir dans une taverne.
Maintenant, son visage était nu, aucune trace de champignon. Il ressemblait à n'importe quel autre homme.
[Camouflage NV2]
Tout comme il pouvait octroyer des compétences aux Pujis, Lin Jun pouvait aussi implanter des compétences chez les humains parasités.
Mais cela coûtait d'innombrables fois plus de mana.
Cette seule compétence avait drainé autant de mana que quarante Pujis de combat.
Mais ça en valait la peine.
Il avait acquis cette compétence il y a longtemps dans les étages profonds, bien qu'elle ait semblé inutile — elle ne pouvait qu'altérer le teint et la texture de la peau pour un camouflage grossier.
Maintenant, elle avait enfin son utilité.
Dylan savait que revenir dans le Donjon d'Améthyste avait été le bon choix.
Bien sûr, il n'avait aucune pensée de partir et d'essayer de revivre une vie normale.
Le Camouflage n'était que du camouflage. Au fond, il était à moitié champignon. Un jour, quelqu'un verrait à travers.
De plus, il avait encore besoin de nourriture fongique. Sinon, il devrait vivre de potions de mana, dépensant de l'argent sans fin.
Et maintenant, il était assis ici à cause de la première mission de Lin Jun.
Descendant une autre coupe, Dylan leva les yeux alors que plusieurs aventuriers s'asseyaient en face de lui.
« Tu es Dylan, c'est ça ? J'ai entendu dire que tu as la dernière stratégie pour le cinquième étage ? »
Essuyant la mousse de ses lèvres, Dylan grinça.
« Je l'ai ! Mais ça m'a coûté la vie de l'obtenir — ce ne sera pas donné… »