Clang—clang—clang—
Le rythme sourd des pics résonnait dans la caverne obscure du cinquième étage.
Chaque coup faisait jaillir de faibles étincelles, éclairant le visage inanimé de Gremm.
Ses yeux étaient vides, comme si son âme avait été arrachée depuis longtemps, ne laissant qu'un corps répétant machinalement le geste de creuser.
Les nains sont trapus de nature, mais Gremm paraissait maintenant ratatiné. Ses jambes — disparues dans l'explosion.
Seuls des soins d'urgence, et les précieuses potions de soin que Torin avait troquées auprès du groupe de Horn, l'avaient maintenu en vie.
Mais la survie n'avait apporté aucun salut. Les Pujis l'avaient traîné dans la caverne et forcé au travail de mine.
Du ciel à l'enfer en un instant. Engourdi, Gremm ne levait son pic que lorsque les Pujis le poussaient à continuer.
« On ne peut rien faire ? Je paierai ! Aidez-moi juste à sortir Gremm de là ! » supplia Torin, débraillé et meurtri, se tenant juste à l'entrée de la caverne.
Bien que Gremm ait été son mercenaire engagé, sans lui Torin serait mort dans l'Abysse de l'Épouvantail. Maintenant, avec la moindre chance, Torin ne pouvait pas l'abandonner.
Mais Horn et les autres secouèrent la tête si fort qu'ils en parurent des hochets. « Ce n'est pas une question d'argent, c'est du suicide ! »
« Alors on le regarde pourrir là-dedans ? » Le visage de Torin s'assombrit.
Noah hésita, puis suggéra : « Peut-être… aller à la Guilde des Aventuriers en surface et déposer une requête officielle ? »
« Guilde des Aventuriers ! » Les yeux de Torin s'allumèrent.
« Maître de guilde, » Mirabelle entra dans le bureau fraîchement rénové, « il y a un nain dans le hall qui réclame l'aide de la Guilde. Il prétend venir du Clan Forgeprofonde. »
Fahl, penché sur le dernier rapport de croissance des champs de champignons, leva la tête, surpris. « Clan Forgeprofonde ? Je ne me rappelle d'aucun forgeron nain enregistré dans cette ville. Et ce n'est pas exactement une région minière… »
« Pas un forgeron, Maître de guilde, » précisa Mirabelle. « Il dit être un aventurier. »
« Un aventurier ? » Fahl parut encore plus perplexe. Pour ce qu'il en savait, presque tous les nains de Forgeprofonde vivaient à la forge. Les aventuriers parmi eux étaient rares indeed.
Peu après, Torin fit irruption — le visage maculé de boue et de sang. Sous le regard incrédule de Fahl, il pleura et bafouilla toute l'histoire. À la fin, il sortit une petite bourse, espérant acheter la libération de Gremm aux Pujis.
La bourse était misérable, mais les gemmes à l'intérieur scintillaient d'une vraie valeur.
« Monsieur Torin, calmez-vous. Nous compatissons profondément à votre détresse. La Guilde fera tout son possible pour aider. Liliane ! » Fahl se tourna vers la servante debout près de lui. « Conduisez ce gentilhomme de Forgeprofonde à l'infirmerie et soignez ses blessures. »
« Oui, Maître de guilde. » Liliane emmena le nain meurtri.
Ce n'est qu'une fois la porte fermée que l'expression bienveillante de Fahl se durcit à nouveau en masque professionnel. « Mirabelle, vérifiez les antécédents de Torin Forgeprofonde sur-le-champ. »
Dans le temps qu'il faut pour infuser un thé, son identité fut confirmée : un membre de branche du Clan Forgeprofonde.
Chez les nains, c'était l'équivalent du second fils d'un baron humain. Pas particulièrement haut placé, mais allié de l'humanité — et valant l'aide de la Guilde, surtout en ces temps. Les gemmes ne firent que sceller l'affaire.
Mais secourir quelqu'un des griffes des Pujis…
Et ainsi, le problème finit par atterrir sur les épaules d'Inanna.
Elle était étalée paresseusement dans ses quartiers, laissant quelques Pujis ronds lui marcher sur le dos comme des masseurs.
« Pourquoi irais-je secourir un idiot qui a attaqué des Pujis ? » grommela-t-elle, serrant sa peluche chevalier par agacement.
« Mademoiselle Inanna, » la fit valoir le messager de la Guilde, « le Maître de guilde a dit que les nains sont nos alliés, et nous devons honorer la requête du Clan Forgeprofonde. En plus… vous seule pouvez gérer cette affaire. »
Inanna roula des yeux, retournant l'idée dans sa tête. Cela l'irritait, mais… c'était un bon prétexte pour entrer dans le Donjon ouvertement.
Toutefois, elle demanda d'abord.
Par le Réseau de Spores, elle appela : « Chef, y a un nain dehors qui braille pour qu'on libère son pote qui a attaqué les Pujis. On le laisse partir ? »
« S'ils le veulent, qu'ils l'emportent. Le garder gaspille des champignons. » répondit Lin Jun avec indifférence.
Avec la permission, Inanna serra sa peluche chevalier et suivit le personnel de la Guilde jusqu'au cinquième étage.
Comme d'habitude, elle donna un petit coup cérémonial à la peluche.
Sous le regard désespéré de Torin, les Pujis libérèrent un Gremm délirant. Torin se précipita pour le hisser sur son dos.
En observant la scène, Inanna retroussa la lèvre, puis fit un geste dédaigneux. « Bon, emmenez-les et partez. Je dois rester ici pour consoler ces pauvres petits apeurés. »
« …Apeurés… »
Lin Jun n'en avait cure. Un nain de rang or ne valait pas qu'on s'encombre. Il les avait déjà délestés de leurs objets de valeur.
Ce qui l'intéressait, c'étaient les informations qu'ils avaient laissé filtrer sur la faille au-delà.
Bien qu'il ait des guides d'Inanna et d'Aedin sur d'autres Donjons, entendre des témoignages directs pour recouper restait précieux.
À l'origine, Lin Jun avait prévu d'explorer la grande forêt ensuite. Mais l'intrusion soudaine des nains bouleversa ses plans.
Il tenait d'ordinaire les failles cachées dans des endroits peu remarquables, comme celle nichée à l'intérieur de cet arbre-champignon géant luminescent.
Il ne convenait pas que les Pujis se promènent librement dans les failles comme dans leur salon. Cela attirait trop de soupçons humains.
Bien qu'il contrôle maintenant le Noyau du Donjon et manie habilement le « Châtiment de Foudre », il valait mieux garder ses atouts secrets.
Puisqu'il y avait plus d'une faille menant à l'Abysse de l'Épouvantail, peut-être fallait-il sceller celle qui était exposée.
Mais d'abord, il envoya un Puji éclaireur à travers.
Au cas où quelque chose de valeur s'y trouverait.
Même avant de la franchir, la créature fut frappée par [Malédiction de Corrosion]. À l'intérieur, elle gagna aussi [Malédiction de Chute].
La première était familière — typique de cet endroit, bien que plus faible que la faille bouchée par les gélatines au sixième étage. Sa [Résistance à la Corrosion NV8] l'annula aisément.
La seconde, par son nom, suggérait une restriction de vol. Pourtant, les ailes du Puji battaient toujours sans entrave. L'effet restait flou.
Battant des ailes maladroitement, il s'éleva du gouffre profond, pour finalement stationner là où les nains étaient tombés jadis.
Le sommet de la falaise était vide ; les épouvantails partis. Mais curieusement, dans la perception du Puji, il n'y avait pas de « zone de bord » dont les nains avaient parlé — seulement une ferme de champ de blé sans fin.
De l'autre côté du gouffre se dessinait la silhouette floue d'une forêt.
Lin Jun guida le Puji vers elle, mais à mi-chemin, la créature en ressortit du côté opposé du champ de blé.
Une boucle.
La ferme pouvait se répéter, mais les failles ne le pouvaient pas.
Cet espace était tordu.
C'était… avancé. Très avancé.
En considérant la structure de son propre Donjon, Lin Jun réalisa : tous les Donjons étaient maîtres des tours spatiales.
Si aucun bord ne pouvait être trouvé, il explorerait simplement la « ferme » plus avant.
Et, tiens donc… il n'y avait pas de lune ici.
« Croâ—croâ— »
Un cri rauque perça le ciel nocturne. Un corbeau aux plumes ternes se posa sur un cadre crooked et pourri dans le champ de blé. Jadis, peut-être, le cadre avait supporté un épouvantail. Maintenant il était nu.
À côté vint un battement d'ailes maladroit, tout à fait différent des battements fluides du corbeau.
Le corbeau inclina la tête, curieux.
Un Puji, énorme et blanc neigeux, atterrit à l'autre bout du cadre.
Corbeau et Puji se firent face en silence, séparés par une courte portée de bois.