Crac… crac…
Dehors, les pales pourries d'un immense moulin tournaient lentement dans la brume fine de la nuit. Chaque tiraillement forcé faisait gémir la structure du moulin.
Dans le grenier, la lumière n'était guère meilleure qu'à l'extérieur. Seuls quelques fils d'étoiles filtraient à travers la fenêtre encrassée et les interstices des planches brisées, à peine assez pour dessiner deux silhouettes trapues et massives.
Torin et Gremm, deux jeunes nains dont les barbes n'avaient pas encore formé de nœuds, étaient accroupis dans un coin sans aucune dignité, assis sur des sacs de toile de jute tirés de on ne sait où. Leurs quatre yeux écarquillés restaient rivés sur la boussole que tenait Torin.
À l'intérieur de la boussole directrice, l'aiguille gravée de runes tournait follement comme une mouche sans tête.
« Hé, Torin », la voix de Gremm brisa la pénombre, perplexe. « Tu es au moins le jeune maître du clan Forgeprofonde. Comment se fait-il que tu traines une telle camelote bon marché ? »
Il tenta de couder son compagnon, faillit faire tomber la boussole des mains de Torin.
Torin se précipita pour la protéger, grognant de frustration. « Quel jeune maître ? Je ne suis rien de tout ça… En tout cas, ça vient direct de chez moi ! Je me fiche de marteler le fer, mais l'artisanat des Forgeprofonde — notre scorie est plus fiable que ça ! C'est forcément la pierre directrice dehors qui déconne ! »
« Pfft — ! » Gremm faillit éclater de rire, claquant vite une main sur sa bouche tandis que ses épaules tremblaient. « Tu parles comme si la pierre directrice n'avait pas été forgée par le clan Forgeprofonde. Tu t'es cogné la tête avec une lampe de mineur, Torin ? Ce truc est une "Relique des Trois Clans" ! Forgée en adamant Cœur-de-Montagne ! Les runes qui y sont gravées sont assez vieilles pour être la pierre tombale de ton arrière-grand-père ! Si ce truc dysfonctionne, alors l'enfer a gelé ! »
Torin roula des yeux, réduit au silence par le bon sens des paroles de Gremm.
Se grattant irritablement la barbiche naissante, il finit par marmonner une autre hypothèse. « Alors… alors c'est forcément cette renarde fourbe qu'on a croisée plus tôt ! Depuis qu'on l'a rencontrée, plus rien ne va ! »
Cette fois, Gremm ne contesta pas. Il hocha la tête. « C'est possible. »
Malheureusement, leurs théories ne changeaient rien à leur situation. Coincés dans un moulin qui s'effondrait, à peine capables de se protéger, ils ne pouvaient pas exactement aller confronter cette supposée renarde.
Dehors, de hauts champs de blé s'étalaient sous la lumière des étoiles jusqu'à se perdre dans la brume et l'obscurité. Au creux des vagues roulantes de blé montaient d'étranges bruissements — les mouvements d'épouvantails et de corbeaux.
C'était ce qui les avait pourchassés à l'intérieur.
De simples épouvantails n'auraient peut-être pas assailli le moulin, mais cela ne voulait pas dire qu'ils étaient en sécurité.
Sans parler du « Fermier » avec sa fourche qui allait et venait librement du moulin — il pouvait revenir à tout moment. Attendre ici équivalait à un suicide.
Plus ils perdaient de temps, plus ils s'enfonçaient dans les couches inférieures.
C'est pourquoi ils soupçonnaient la renarde.
Ils n'étaient dans le Donjon que depuis moins d'un jour, et auraient dû, logiquement, errer encore dans le « bord extérieur » relativement sûr. Mais après l'avoir croisée, non seulement la boussole s'était brisée, mais ils avaient plongé droit dans le « Labyrinthe de Blé ».
Des accidents sans précédent.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » gémit Torin, le visage tordu par le désespoir. « Moi, le futur plus grand aventurier destiné à secouer le continent, je vais vraiment pourrir dans ce grenier moisi ? Quelle mort misérable ! »
« Le "plus grand aventurier" qui meurt à sa deuxième sortie… » Gremm roula des yeux. « On dirait que je m'en tire encore plus mal, à te suivre jusqu'à la mort. »
« Je t'ai payé, non ? Mourir au travail, c'est pas le devoir d'un mercenaire ? » rétorqua Torin.
« Mourir en aventure, c'est le devoir d'un aventurier aussi ! » ricana Gremm, puis devint sérieux. « Il y a une option — on pourrait essayer de soudoyer les corbeaux. Ce sont les yeux de la ferme, mais pas tous ! T'as encore des gemmes ? »
Torin plongea instinctivement la main dans sa veste, en sortit une émeraude grosse comme un œuf de pigeon, pure et scintillante. « Soudoyer les corbeaux ? L'histoire de l'ivrogne de la taverne était vraie ? »
« Bien sûr qu'elle est vraie ! Pourquoi d'autre l'aurais-je sortie ? » Gremm chipera la gemme, savoura son poids lisse et tiède avant de lâcher : « Putain ! Elle vaut des leagues mieux que la daube que tu m'as filée plus tôt ! »
Sans hésiter, il glissa l'émeraude dans sa poche intérieure et sortit un rubis plus petit, plus trouble.
Torin regarda l'échange éhonté sans sourciller. Avec un sac plein de gemmes comme cette émeraude, en perdre une n'avait aucune importance.
Tenant le rubis médiocre, Gremm tendit le bras par la fenêtre brisée. De doigts habiles, il fit tourner la gemme, captant le peu de lumière stellaire pour la refléchir vers les champs de blé.
Il n'attendit pas longtemps. Un corbeau aux plumes lisses piqua, chipera le rubis, puis battit des ailes et fila droit vers une zone lointaine de blé !
« Par là ! Suivez-le ! »
Les deux dévalèrent l'échelle et bondirent dehors.
Gremm fonça en tête, haches jumelles scintillantes. Un épouvantail surgit des tiges, pour être déchiqueté en paille.
Les champs explosèrent de bruissements tout autour.
« Par ici ! » aboya Gremm, repérant où le corbeau était allé, et sprinta devant.
Torin le talonnait, marteau de guerre réduisant un autre épouvantail en morceaux.
« Hé ! T'es sûr que suivre cet oiseau noir va vraiment nous sortir de là ? » haleta-t-il.
« Pas sûr ! » hurla Gremm en retour. « Certains corbeaux appartiennent à la ferme, d'autres non. C'est un pari ! »
« Quelles sont les chances ? »
« Cinquante-cinquante ! Soit il est, soit il n'est pas ! »
« Comment ça fait cinquante-cinquante ?! »
Ils coururent à travers le labyrinthe de blé, les bruissements derrière eux ne faiblissant pas. Soudain, les tiges denses disparurent, et le sol se déroba sous leurs pieds — ils glissèrent jusqu'au bord d'une falaise à pic !
En bas, une noirceur sans fin. Derrière eux, les épouvantails se refermaient.
« Un mauvais oiseau ?! » Le cœur de Torin s'effondra.
« Non ! Un bon ! Un putain de bon ! » Gremm hurla, pointant de l'autre côté.
Le corbeau était perché sur la branche noueuse d'un arbre mort de l'autre côté du ravin, le rubis toujours serré dans son bec. Ses yeux noirs brillaient tandis qu'il les observait.
Au-delà de la falaise s'étendaient des champs de blé plus clairsemés, plus bas — la marque de la zone périphérique du Donjon !