« Why's there not a soul around ? » Horn s'approcha sur la pointe des portes de la Taverne du Saule Pourri, scruta l'intérieur sombre et marmonna, déçu.
Un aventurier passant par là, un sac sur le dos, répondit distraitement : « Heard they hauled everything off to Norwede to take shelter. Hauling it back'll take three to five days at least. »
« Damn it ! »
Horn n'eut d'autre choix que de chercher un autre gîte. Mais la plupart des auberges en ville étaient encore occupées à gratter les fils fongiques de leurs poutres, et les rares qui étaient nettoyées affichaient déjà complet.
« Clicking my tongue, don't tell me I really have to camp outside… » Horn se gratta la tête, contrarié.
Son groupe avait once struck it rich sur un coup de « loterie des Pujis », chaque membre empochant pas mal d'or.
Surtout Aimee — après avoir ajouté la compensation de l'escadron de subjugation, sa fortune avait aisément dépassé les cent pièces d'or.
Avec de quoi voir venir, quand la Guilde déclara le Donjon condamné, ils se replièrent sur les villes voisines, profitant de la vie tout en guettant la suite.
Bien qu'ils fussent coéquipiers, chacun menait sa vie, alors ils se séparèrent un temps.
Maintenant que le Donjon s'était miraculeusement rétabli, d'après leurs lettres, ils devaient se retrouver à Vent-Sans-Vent. Horn avait arpenté la ville et réalisé qu'il était le premier arrivé.
Ne trouvant pas d'auberge, il dériva vers la périphérie, songeant à trouver un coin à l'ombre pour camper. Mais ce qui s'offrit à ses yeux défiait toute attente.
Les terres autour de Vent-Sans-Vent avaient été divisées en champs de champignons. Le personnel de la Guilde encadrait les villageois recrutés, bornait les parcelles et hurlait des consignes.
Dans certains champs, des membres de la Guilde, carnets en main, arrosaient délicatement ou bricolaient des abris de fortune pour bloquer le soleil trop cru.
Curieux, Horn s'approcha d'un commis qui noircissait un registre. L'homme ne le chassa pas, alors Horn jeta un œil à la page. Elle regorgeait de notes testant des moyens d'augmenter le rendement des champignons.
« Hey, » Horn ne put s'empêcher de désigner la dernière entrée. « Try this one first. »
« Feeding the Carpet monster corpses ? » Le commis leva les yeux, dubitatif. « Trade meat for mushrooms? That's a losing deal! Why do you say that? »
Horn haussa les épaules. « Just instinct. Don't Pujis love dragging off corpses? Besides, not all monster meat's edible anyway… »
Le commis se frotta le menton, pensif. « Hmm… you might have a point… »
…
« Horn ! »
Il n'avait pas papoté longtemps qu'on l'appela de loin.
« Aimee ! Noah ! » Horn grinça des dents, les bras grands ouverts pour les embrasser, mais fut bloqué net par un bras tendu, dégoûté.
Le regard aigu d'Aimee balaya les alentours. « Where's Old Hammer? Still not back? »
« Ha ! Don't wait for him this time. » Horn agita la main, ravi, la voix dégoulinant de schadenfreude. « That guy got drunk and picked a fight in the city. Even beat up the guards who came to stop him! That stingy dwarf refused to pay the fine, so he's sitting in jail eating prison slop. Won't be out for half a month at least. »
« Tch, dwarves. » Aimee roula des yeux avec force, puis fixa Horn. « And how do you know so clearly? »
« Duh ! I was drinking right next to him! »
« Then why didn't you stop him? » Aimee posa les mains sur les hanches.
« Me? » Horn écarta les bras, désignant sa carrure pas si costaud. « Do I look like I could stop a drunken bear? »
Noah soupira. « So what now? »
« Then the three of us scout ahead! » Horn frappa sa poitrine, confiant. « Relax, I've got the newest guide. We'll stick to the first five floors—it's perfectly safe! »
Après une brève discussion, le plan fut acté. Seuls les cinq premiers étages — risque faible, gérable.
…
Après une journée de préparatifs, les trois pénétrèrent dans le Donjon à l'aube.
Le premier étage présentait encore des failles, moins nombreuses qu'avant mais suffisantes pour les obliger à avancer prudemment, de peur d'y tomber. Heureusement, aucun monstre là-bas ne pouvait les forcer à des manœuvres serrées.
Au deuxième étage, Horn tendit à chacun une pilule d'encens répulsif pour tenir à distance les moucherons venimeux qui pullulaient désormais. Pas mortels, mais ils vous gonflaient le visage comme un chou.
Le plan était de filer au quatrième étage, ramasser des cadavres de monstres et les porter au cinquième pour une loterie des Pujis — voir si quelque chose de bon s'y cachait.
Mais quand ils traversèrent un couloir de pierre à l'ombre, au troisième étage, Noah aboya soudain un avertissement.
« Look there ! »
Horn et Aimee suivirent son regard. Au bout du couloir gisait le cadavre d'un aventurier.
Ce n'étaient pas les flèches plantées profondément dans son corps qui rendaient sa mort certaine — c'étaient les Pujis qui commençaient déjà à l'emballer.
Tout le monde savait : blessés, ils vous ignoraient. Seuls les véritablement morts étaient « nettoyés ».
Donc, avec des Pujis qui transportaient et appelaient du renfort, il n'y avait aucun doute.
Un cadavre dans le Donjon, rien d'inhabituel. Mais un cadavre avec des pièces éparpillées autour — ça, c'était différent.
Le trio ne fonça pas tête baissée. Ils scrutèrent la zone avec méfiance. Le troisième étage était truffé de pièges ; cet aventurier avait manifestement été pris par l'un d'eux.
Bientôt Horn repéra les plaques de pression et les minuscules trous dans le mur qui marquaient les pièges à fléchettes.
Un aventurier lourd déclencherait le mécanisme. Mais les Pujis, légers comme des plumes, allaient et venaient indemnes. Quiconque faisait confiance à leur chemin y laisserait la peau.
Ils contournèrent prudemment le piège et atteignirent l'autre côté.
Comme Aimee s'accroupissait, les doigts sur le point de ramasser une pièce scintillante, Horn la tira en arrière.
« Wait ! » chuchota-t-il, et trancha une pièce de sa dague.
Crac —
La « pièce » se fendit en deux, suintant une bave rouge-verte nauséabonde.
À l'instant, tout le sol s'anima. Chaque pièce scintilla, des ailes jaillirent et un essaim de scarabées dorés explosa vers le haut !
Les trois étaient prêts. En quelques gestes vifs, les insectes furent taillés en pièces.
« Damn ! Waste of time ! » Horn secoua la crasse de sa lame, la mine renfrognée, et fit demi-tour.
« Wait ! » Aimee le retint à nouveau, la voix étrange.
« What now? Don't tell me more co— » Horn râla, mais suivit son regard.
Au bout du couloir se dressait une massive porte de pierre, ciselée de motifs complexes, mystérieux.
« A… hidden room ? » La voix de Horn tremblait d'incrédulité, l'excitation pétillant dans ses yeux. Il n'était jamais tombé sur l'une d'elles.
Aimee et Noah secouèrent la tête, tout aussi sidérés — c'était leur première aussi.
Les trois échangèrent un regard, leur choc et leur impatience en miroir. Ils rampèrent vers elle ensemble, pas légers, sur leurs gardes.
Derrière eux, un Puji qui patientait depuis longtemps sortit en dandinant, ramassant joyeusement les cadavres d'insectes laissés là.
Horn, le cœur battant, se prépara aux pièges. Puis, d'une grande inspiration, il actionna le levier.
Avec un grondement sourd, la porte de pierre s'ouvrit.
Et dans l'ombre au-delà, un Puji blanc, tout rond, exhalant une paresse pure, jaillit, comblant entièrement l'embrasure…