« Ah… désolé de vous avoir fait peur. » Veyra les tira tous les trois pour les faire asseoir, tendant à chacun un bol de soupe aux champignons qui brillait d'une lueur rougeâtre, tiède.
L'épéiste en but une gorgée, les yeux s'illuminant, mais il chassa bien vite cette étrange friandise de ses pensées pour demander : « Pourquoi êtes-vous restés coincés ici si longtemps ? Il s'est passé quelque chose ? »
« Nous… les Pujis et les tréants nous ont demandé de restaurer la vitalité de cet étage. » Veyra désigna le sol autour d'eux, où perçaient des pousses de diverses plantes magiques, et expliqua avec une certaine gêne.
Il ne parvint pas à avouer qu'ils avaient été enlevés pour cette tâche après avoir mis les Pujis en colère.
« Heureusement, nous avons presque fini maintenant. »
L'épéiste jeta un regard dubitatif à Veyra, marmonnant en lui-même. Les tendances hémophilies de ce type avaient-elles empiré au point que même les monstres entrassent désormais dans sa liste de protégés ?
Toujours est-il qu'ils étaient en vie. C'était déjà une bonne nouvelle.
Soulagé, il se concentra sur sa soupe aux champignons, s'efforçant d'ignorer ses deux coéquipiers.
Ces deux-là tournaient maintenant autour de l'elfe, s'empressant autour d'elle comme des idiots. Certes, elle était belle, mais c'était humiliant.
« Hein ? Un… homme ?! » On ne sait comment le sujet en vint là, et le mage poussa soudain un cri perçant.
Aussitôt, le mage et le chasseur s'effondrèrent au sol, désespérés.
La différence, c'est que le mage regagna le côté de l'épéiste en bougonnant, tandis que le chasseur reprit vite ses esprits et redoubla d'enthousiasme envers l'elfe !
Face à cela, l'épéiste décida en silence de ne plus jamais faire équipe avec ce chasseur — il était dangereux à plus d'un titre…
…
En fin d'après-midi, l'elfe Syrion acheva enfin la dernière zone de restauration. Bien qu'ils aient bien mangé grâce aux champignons rouges, tous brûlaient de partir.
La seule incertitude tenait à savoir si les Pujis les laisseraient vraiment filer.
Avec le groupe de l'épéiste perplexe en tow, Veyra les conduisit prudemment vers l'escalier menant au cinquième étage. Mais à leur arrivée, son cœur s'affaissa — un groupe de Pujis bloquait le passage.
« Pas possible… » L'expression de Veyra s'assombrit.
Syrion soupira. « Peut-être… que moi seul dois rester. Les autres devraient essayer de partir en premier ? »
« Pas question ! » Veyra refusa net. « C'était mon idée au départ. Si on part, on part tous ensemble. »
« Veyra, qu'est-ce qui se passe ici ? » L'épéiste, encore plus confus, le pressa.
Avant que Veyra n'explique, le Puji de tête se tortilla vers l'avant. Il glissa un tentacule dans son corps rond et pâle, farfouilla un instant, et en sortit un cristal magique d'un violet pur, pas plus gros qu'un bout de doigt.
« Un cristal magique de… classe A ! » Fein le reconnut sur-le-champ, poussant un cri de stupeur.
Tous les regards se fixèrent sur la minuscule gemme. Fein avala même sa salive. Aucun mage ne pouvait résister à l'appât d'un cristal de haut grade !
Heureusement, tous ici conservaient un minimum de décence. Dans une autre équipe, ce cristal seul aurait pu déclencher trahison et bain de sang.
Le Puji fit rouler le précieux cristal vers Syrion, car la restauration était due à sa magie innée.
Les autres regardèrent avec envie, mais personne ne tenta de le prendre.
Quant au groupe de Veyra, chacun reçut une petite pochette de champignons rouges.
Puis, comme s'il n'y avait plus rien à dire, les Pujis se dandinèrent vers leurs occupations, laissant l'escalier complètement libre.
« Alors… ils nous laissent partir ? » Veyra tenta d'avancer. Aucun Puji ne bougea pour l'en empêcher.
Voyant cela, les autres se hâtèrent de le suivre.
Juste au moment de quitter le sixième étage, Phylline ne put s'empêcher de se retourner vers les Pujis et murmura : « Veyra, tu crois… que les Pujis feraient de bons familiers ? »
…
Au cinquième étage, dans les marécages humides, Lin Jun organisait ses plans.
Le Donjon était presque restauré. L'écologie de chaque étage avait quelque peu changé, mais tout restait sous son contrôle — pas de vrai problème.
En surface, avec l'appui des Pujis roses, il avait obtenu l'aval officiel, ce qui lui permettait de s'étendre librement.
Le seul obstacle inattendu à l'expansion du Tapis de Mycélium était quelque chose que Lin Jun avait autrefois désespérément désiré — le soleil.
La lumière du soleil boostait la photosynthèse, bien plus efficace que l'absorption naturelle de mana du Tapis. La chaleur ne posait pas problème ; sa [Résistance aux Hautes Températures] la gérait aisément.
Mais… il n'y avait pas d'eau.
Les forêts et le souterrain étaient assez humides pour que le mycélium prospère, mais en plein soleil, le sol sec le faisait dépérir.
Il devait pomper l'eau des zones environnantes pour entretenir ces parcelles, ce qui limitait sévèrement l'expansion du Tapis en terrain découvert, à moins qu'une source d'eau fiable ne soit proche.
Les solutions étaient évidentes : puiser l'eau souterraine ou user de magie d'eau pour condenser l'humidité de l'air.
Mais l'eau souterraine était limitée — suffisante pour de petites parcelles, insoutenable pour une large expansion. Quant à la magie, cela signifiait que Lin Jun devait le faire lui-même. Et quelle que soit son énergie, il n'allait pas la gaspiller ainsi.
Mieux valait que les humains le fassent pour lui. Comme pour les rizières — pourquoi ne pas les faire creuser des canaux d'irrigation pour ses champignons…
Pendant ce temps, Lin Jun produisait une nouvelle fournée d'éclaireurs de deuxième génération. Leur force se situait entre les Pujis chevaliers et les Pujis d'élite, conçus pour des missions spécialisées.
La plupart des failles du Donjon avaient été réparées, ne laissant qu'une dizaine disséminées à travers divers étages, chacune menant à des royaumes différents. Certaines aboutissaient même au même endroit.
Quatre menaient dans des forêts denses, trois laissaient suinter de faibles auras maudites…
Les failles perturbaient le fonctionnement normal du Donjon, et leur simple maintien sans expansion coûtait de la puissance de calcul.
Leur nombre restait trop élevé. Le plan de Lin Jun était de ne conserver que quelques passages les plus critiques. Il lui fallait donc déterminer lesquelles des failles similaires menaient au meilleur avant-poste à long terme.
Les éclaireurs de deuxième génération étaient nés pour cela — explorer ce qui se trouvait au-delà et évaluer si ces royaumes étaient eux-mêmes des donjons, et où exactement ils se situaient, afin qu'il puisse planifier en conséquence.
—
Jardin aux Champignons n° 3.
Auprès d'un Puji auto-chauffant bien chaud, Qiong était assis avec ses clansmen, mangeant gaiement une soupe aux champignons fumante. Il avait même invité l'homme-lézard sans queue à les rejoindre.
Quant au demi-dragon qui observait de loin, Qiong avait tenté de lui parler une fois, mais avait été ignoré. Il l'avait donc laissé tranquille.
Depuis que Qiong avait partagé ce mets avec Shou et vu son visage s'adoucir d'une rare jouissance, il était devenu inarrêtable, bien décidé à faire goûter cette saveur suprême à tous les siens.
Maintenant, à voir tout le monde manger et rire sans souci, le cœur de Qiong débordait de satisfaction. Rien ne pouvait le rendre plus heureux.
Juste alors, Shou s'approcha.
Les yeux de Qiong s'illuminèrent, et il agita la main joyeusement. « Shou, viens ! C'est tout juste prêt ! »
Shou s'avança, son regard balayant les visages souriants de ses clansmen avant de se poser sur la poche bombée à la ceinture de Qiong — bourrée de précieux champignons rouges.
Il resta silencieux un long moment avant de demander doucement : « Qiong, combien de points de contribution te reste-t-il ? »
« Toux ! » Qiong faillit s'étouffer avec sa soupe. Il baissa les yeux, refusant de croiser le regard de Shou, fixant intensément son bol.
Shou soupira doucement, d'une voix basse. « Qiong, les champignons rouges sont délicieux, et rien n'interdit d'en profiter occasionnellement. Mais si tu continues comme ça… »
Son ton se fit plus grave. « Nous avons encore besoin de points de contribution pour récupérer les noyaux de nos camarades. Xinghuo attend aussi qu'une nouvelle vie naisse dans la tribu. Il nous faut ces points pour échanger des bêtes reproductrices aux fermes… »
« … Désolé… » La tête de Qiong s'inclina davantage, sa voix à peine audible. Autour d'eux, les autres démon-nés restèrent figés, la culpabilité peinte sur leurs visages.
Shou n'ajouta rien. Il tendit simplement son bras brisé et tapota doucement la tête de Qiong.
Dans un coin, Norris tenait un bol à moitié vide qui rayonnait encore d'une chaleur appétissante. Il restait raide, incapable de boire, incapable de le poser, souhaitant désespérément avoir supplié le Chef pour une compétence de fouisseur afin de pouvoir creuser un trou et s'y cacher…