« Non ! »
Bien que ce fût une réponse à la demande d'Inanna de sortir, le regard scrutateur d'Eric restait rivé sur Aiden, qui était assis sur le côté comme sur des charbons ardents.
Pour résister à l'assaut féroce du Clan Démon, le duc Alamar devait personnellement prendre le commandement à la Forteresse de Hautefort. Tous les affaires des territoires arrière étaient entièrement confiées à son intendant de confiance, Eric.
Par conséquent, la demande de Fahl concernant la régulation du Réseau de Spores n'avait pas besoin de déranger le duc, loin au front. Il suffisait qu'Eric hoche la tête.
Quant à la demande de Fahl, Eric accepta. Les réfugiés n'étaient qu'une partie du problème.
Les renseignements en sa possession dépassaient de loin ceux de Fahl. L'invasion du Clan Démon était écrasante, et leur offensive ne prendrait pas fin à court terme. Pendant ce temps, les alliés elfes, sur qui on comptait beaucoup, affichaient une attitude ambiguë. L'approvisionnement en grain était devenu un danger caché majeur.
Bien que l'approvisionnement depuis les Îles ait déjà commencé, il était manifestement insuffisant pour combler les lacunes.
Les pénuries alimentaires risquaient de se transformer en crise à long terme. Mettre une telle ressource stratégique sous régulation était tout à fait raisonnable.
Quant au ressentiment des spéculateurs ?
La puissante famille Saint Clair — comment pourrait-elle se soucier de cela !
Cependant…
Son accord n'incluait pas de laisser la jeune demoiselle Inanna partir personnellement prendre des risques !
« Pourquoi pas ?! » Inanna fixa Eric avec mécontentement, les joues gonflées de colère.
« Trop dangereux ! » La voix d'Eric ne souffrait aucune discussion. « Ce donjon n'est-il pas encore au bord de l'effondrement ? Comment pourrais-tu aller dans un endroit si dangereux ? »
« Je ne vais pas à Yafeng ! Juste à la périphérie extérieure, près du camp temporaire ! » Inanna tortilla ses doigts dans ses vêtements, argumentant avec force.
« La périphérie extérieure ? » Les lèvres d'Eric se serrèrent davantage, ses yeux jetèrent un coup d'œil par la fenêtre. « Cet secteur est maintenant rempli de réfugiés désespérés et d'aventuriers avides, un mélange de poissons et de dragons ! Le maître a emmené la plupart des gardes d'élite. Hors du manoir, qu'est-ce qui peut garantir ta sécurité ? »
« Je l'ai lui ! » Inanna souleva soudain le chevalier dans ses bras bien haut, puis pointa rapidement Aiden, qui aurait voulu se fondre dans le mur. « Et Aiden ! Il me protégera aussi ! »
Soudain nommé, le corps d'Aiden se raidit. Il eut l'impression que le regard acéré d'Eric l'avait transpercé de part en part. Il força un sourire plus laid que des pleurs, le cuir chevelu lui picotant.
« Oh ? » Eric avança de quelques pas, l'expression neutre, tout en rangeant sa manche. Sa voix était calme et posée. « Dans ce cas… testons cela. »
« T-tester quoi ? » Inanna cligna de ses grands yeux, ne comprenant toujours pas.
Eric articula chaque mot : « Tester la force de ces deux "gardes" sur qui tu comptes. Tant qu'ils parviendront à me toucher, je reconnaîtrai leur capacité et cesserai de t'en empêcher. »
Inanna regarda Eric, puis se tourna vers Aiden.
L'expression d'Aiden s'était complètement figée. À cet instant, il aurait bien voulu secouer la tête.
« D'accord ! » Inanna répondit avec confiance.
Aiden : Pas d'accord !
……
Peu après, Aiden et le chevalier Puji se tenaient dans la cour d'entraînement du duc.
Le sol dallé reflétait une lueur dure et froide sous le soleil de l'après-midi. Des râteliers d'armes se dressaient de tous côtés, ajoutant une atmosphère étouffante de sévérité.
En face d'eux, Eric avait quitté sa tenue d'intendant méticuleuse pour enfiler un équipement de combat gris foncé, pratique. À ses poings étaient attachées une paire de gantelets lourds et sombres. Les crêtes saillantes aux jointures rayonnaient une aura dangereuse.
« Eric, une fois que ça commence, tu n'as pas le droit de blesser Puji ! » Inanna, assise dans les gradins, les mains en porte-voix, exprima une inquiétude qui était, en fait, plutôt déraisonnable.
Debout sur le terrain, Aiden aurait bien voulu dire : Et si on épargnait un peu d'inquiétude pour moi qui risque de me faire mal…
Inanna agita la main. « Commencez ! »
Le chevalier Puji attaqua le premier. Son corps rond s'abaissa soudain, et un canon à champignons bien plus puissant que ceux des Pujis ordinaires jaillit ! Le sol solide de la cour d'entraînement fut instantanément creusé d'un cratère !
Mais dans la fumée qui s'élevait, la silhouette d'Eric avait déjà disparu de sa position initiale. Sa vitesse était telle qu'il ne laissait qu'une traînée floue.
Il ignora la menace de Puji pour foncer droit sur Aiden le mage !
La silhouette d'Aiden vacilla, se scindant en plusieurs fantômes indiscernables. Au même moment, chaque "Aiden" leva la main sans hésiter, déchaînant de lames de vent aiguës qui sifflèrent dans l'air, s'entrelaçant en un filet tranchant vers l'intendant qui fonçait.
« Illusion ? » Eric émit un grognement bas. Sa ruée s'arrêta net, et il piétina soudain du pied droit !
Une force puissante pénétra dans le sol. La terre trembla violemment, et d'innombrables pierres jaillirent dans toutes les directions !
Les pierres traversèrent proprement les images illusoires. Un seul Aiden esquiva instinctivement sur le côté !
Eric bloqua les lames de vent avec sa brassière, puis, le poing droit gainé du gantelet, frappa sans pitié le vrai corps d'Aiden !
Au même instant, un autre canon à champignons tira — mais cette fois, il ne se souciait pas d'Aiden, englobant les deux dans sa portée.
Il n'y avait rien à faire. Lin Jun n'était pas aux commandes pour l'instant. Le style de combat des Pujis a toujours ignoré les "tirs amis"…
Maudissant intérieurement, Aiden ne put qu'utiliser une bourrasque pour se projeter maladroitement en arrière, échappant de justesse à la double menace du gantelet et du canon.
Toujours en l'air, il lança plusieurs lames de vent supplémentaires, tentant de couper les voies de retraite d'Eric.
Mais Eric pivota simplement sur place et frappa du poing le canon qui arrivait !
Un vent de poing concentré, visible à l'œil nu, jaillit et percuta le canon à champignons en plein vol !
Boum — !
Le canon fut forcé d'exploser en plein air, l'onde de choc violente balayant l'extérieur. Les vêtements d'Eric claquèrent sauvagement, mais il resta stable comme un roc.
Au moment où Aiden atterrissait maladroitement, Eric était déjà de nouveau devant lui. Le gantelet de métal froid emplit rapidement sa vision. Il n'avait pas le temps d'esquiver !
Avec un "crac", l'illusion se brisa, et un cristal brisé tomba au sol. Le sourcil d'Eric tressaillit légèrement.
Pendant ce temps, Puji bondit et s'élança, faisant tournoyer son corps à grande vitesse comme une toupie.
Plusieurs tentacules robustes se tendirent sous l'effet de la force centrifuge, formant une roue de lames brillante et hermétique qui trancha vers Eric !
[Tempête de Lames NV6]
En tant que l'une des compétences de mêlée préférées de Lin Jun pour s'entraîner distraitement, le chevalier la possédait naturellement.
Les bras d'Eric devinrent des rémanences, ses gantelets heurtant férocement les lames de tentacules acérées. Le choc éclata en un chœur strident de métal contre métal.
Grâce à une technique de blocage superbe et à une force pure, il résister à la tempête de tranchants déchaînée. Le prix : de profondes entailles creusées dans ses gantelets, et trois tentacules de Puji arrachés par la force brute !
« Eric ! Tu as promis de ne pas blesser le chevalier ! » Inanna s'écria avec détresse depuis les gradins.
Eric soupira intérieurement, impuissant. Juste au moment où il allait maîtriser complètement le Puji imprudent, il agita soudain la main droite. Un minuscule insecte illusoire perché sur son épaule fut écrasé à plat — il avait essayé de le mordre.
Au même instant, Puji libéra à la fois des spores hallucinogènes et [Attaque Infrasonore].
Le son d'une bouteille qui se brise retentit à la taille d'Eric.
Son corps oscilla légèrement, un mince filet rouge s'écoulant incontrôlablement de ses lèvres. Bien que sa constitution robuste minimisât les dégâts, du sang avait tout de même été versé !
L'assaut cessa.
Eric resta immobile, ne poursuivant plus.
Il jeta un regard étrange au Puji que la jeune demoiselle câlinait chaque jour. Puis ses yeux se portèrent vers le coin du terrain d'entraînement — là, le vrai Aiden se dévoila penaud, des perles de sueur au front.
Eric essuya le sang à ses lèvres, toucha la bouteille brisée à sa taille, et dit d'un visage neutre : « Vous avez tout de même quelques compétences. »
« On a gagné ! Je peux y aller maintenant ! » Inanna acclama avec excitation depuis les gradins.
Eric resta silencieux un instant, évaluant rapidement : un illusionniste glissant, adepte de la confusion et de la couverture, associé à un Puji intrépide capable de force brute et d'attaques étranges — en effet, ils pouvaient fournir une protection considérable.
Même ainsi, il ne baissa pas sa garde le moins du monde.
Finalement, le groupe de voyage d'Inanna comprenait non seulement Aiden et le chevalier Puji, mais aussi quatre gardes de rang or au regard vif et stable, ainsi qu'un arsenal d'équipements de protection.
Avant le départ, le regard d'Eric se verrouilla fermement sur Aiden : « Je vous demande, à vous et au maître de guilde Fahl, d'assurer la sécurité de la jeune demoiselle. »
Le sens caché était limpide : Si quelque chose arrive, vous en subirez les conséquences ! —
Sur la route, Dylan était assis fatigué sur son cheval, la même monture alezane qu'il montait toujours. Malgré son âge, l'endurance du cheval était remarquable, tenant le rythme des meilleurs, aussi Dylan ne l'avait pas remplacé.
Après avoir chevauché pendant des jours, Dylan avait maigri, les joues creusées, des cernes sous les yeux. Seule la proximité grandissante de Yafeng redonnait une lueur de vie à son regard.
Alors qu'il se forçait à rester éveillé contre la brume de l'épuisement, sa vision périphérique capta quelque chose — du mycélium !
Dans les bois au bord de la route, des traces du Réseau de Spores étaient visibles, rampant parmi les arbres, grimpant même sur la route !
Mais Dylan n'était pas sûr que cela appartienne au chef.
« Chef ? » Dylan essaya d'appeler à travers le réseau fongique.
Avant qu'une réponse ne vienne, trois hommes armés de lames jaillirent soudain des fourrés devant lui, barrant la route. Dylan tira les rênes pour un arrêt net, l'alezane hennit nerveuse.
Alors qu'il pensait à rebrousser chemin, d'autres silhouettes glissèrent depuis l'arrière — deux bandits grimaçant vicieusement, scellant le étroit sentier forestier.
Au même moment, des sabots résonnèrent sur le côté. Deux autres, montés sur de misérables rosses, chargèrent en brandissant leurs armes.
Sept contre un !
Combien de fois avait-il déjà été embusqué en chemin ?
Les routes étaient vraiment plus dangereuses que jamais. Que faire maintenant — combattre ou fuir ?
Le chef des bandits, un homme imposant et gras avec une masse à pointes rouillée, rauqua d'une voix grating : « Vieux, sois malin ! Laisse le cheval, balance ta bourse, et on te laissera la vie ! »
Ses acolytes firent tournoyer leurs longues lames, lorgnant l'équipement de Dylan avec une convoitise malveillante.
Dylan pesa ses options.
Sept contre un signifiait fuir. Mais l'ennemi ne bloquait pas seulement l'avant et l'arrière, il avait même des cavaliers.
Bien que leurs chevaux soient médiocres, sa propre monture était épuisée par le voyage. Elle pourrait ne pas les distancer.
Tout ça parce qu'il s'était distrait avec le Réseau de Spores. Normalement, il aurait repéré le danger tôt et l'aurait évité.
Les bandits échangèrent un regard, plus patients. Ils resserrèrent l'étau, armes tirées.
Juste au moment où Dylan se préparait à utiliser son anneau de pics de glace pour forcer une percée, il remarqua le tapis fongique voisin qui se gonflait de bourrelets…
Pop… pop-pop… pop-pop-pop…
Une série de sons éclata du champignon. Lorsque les bandits se retournèrent, ce qu'ils virent leur fit dresser le cuir chevelu : d'innombrables Pujis au corps rond roulèrent hors de la forêt, déferlant comme une marée !
Submergeant la route, des centaines de Pujis encerclèrent rapidement tout le monde.
Un bandit cavalier réagit le plus vite. La vue incompréhensible le fit tirer sur ses rênes dans la terreur, désespéré de faire demi-tour et fuir !
Mais faire tourner un cheval prend du temps — et pour les Pujis, cette distance n'était rien !
Plusieurs Pujis roulèrent rapidement à son flanc, leurs corps ronds percutant le cheval de plein fouet !
Boum !
Une explosion violente projeta terre et chair vers le ciel. La rosse fut tuée sur le coup, sans même un cri de mort. Son cavalier, trempé de sang, hurla en perdant une jambe.
« Sauvez-moi ! Aidez-moi ! » Il hurla en se traînant dans l'agonie, tendant désespérément la main vers ses compagnons.
Mais les six autres étaient figés, entourés de cercles concentriques de Pujis. À écouter les cris de mort de leur camarade, une terreur glacée leur remonta le long de la colonne. Oublier le secourir — ils n'osaient même pas bouger d'un pas !
Ils ne purent que regarder une autre vague de Pujis rouler sur leur compagnon suppliant.
Une nouvelle série d'explosions lourdes tonna. La terre vola. Les cris s'arrêtèrent net.
Les expressions vicieuses des bandits disparurent, ne laissant que des visages tétanisés par la terreur.
Le chef gras serrait sa masse à pointes, les muscles saillants — mais il ne parvint pas à rassembler ne serait-ce qu'un fragment de courage pour frapper les Pujis à portée. Des perles de sueur roulaient sur ses joues grasses.
« L-les Pujis du donjon ! »
« Qu'est-ce qui se passe ?! Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! »
La panique les saisit. Ils ne pouvaient pas comprendre ce cauchemar. Ils campaient dans ces bois depuis plus de dix jours — pourquoi cet horror n'était-il apparu que maintenant ?
Seul Dylan connaissait la vérité. Un soulagement le traversa. Sa propre sécurité — et celle du chef — étaient assurées. De la chaleur et du réconfort montèrent en lui.
Il caressa doucement l'encolure de son cheval, calmant l'animal, effrayé par le sang et les explosions.
Tandis que les bandits cherchaient désespérément comment s'enfuir, la horde de Pujis s'agita. Un Puji ridé, au corps long, fut poussé en avant par ses compagnons.
Il se tortilla vers les fous qui avaient osé convoiter le maître des Pujis.
Alors, un son hideux, comme si d'innombrables voix étaient écrasées et superposées, s'éleva de son intérieur : « Criez comme des cochons… puis crevez ! »
La horde de Pujis explosa instantanément. Des lames fouet déchirèrent l'air, et de l'acide corrosif pulvérisa comme une pluie torrentielle !
« Dylan ! Tu es encore en vie ! »
La voix joyeuse du chef résonna dans son esprit. Mais dans la réalité, les cris — si aigus qu'ils ne semblaient plus humains — noyèrent les insectes de la forêt. L'odeur du sang et de l'acide emplissait l'air. Et Dylan, tout juste touché, vomit sur place.