« Des Tréants ! » Veyra se tendit légèrement à l'approche des silhouettes.
Légèrement seulement, car tous trois avaient survécu au sixième étage et savaient — depuis que les Tréants avaient noué une symbiose avec les Pujis, ils surgissaient parfois de la clairière secrète, mais à l'instar des Pujis, ils n'attaquaient jamais sans provocation.
Mais cette fois, ils avançaient droit sur eux avec une intention manifeste, et les doigts de Veyra se crispèrent instinctivement sur la garde de son épée.
À sa surprise, Sirian fit un pas en avant, empressé, les yeux verts brillants d'émerveillement.
« Des Tréants ici aussi ? Et… ils ont des champignons qui poussent sur leur écorce, pas de la mousse ? »
L'un des Tréants les plus grands tendit une branche noueuse, l'enroula doucement autour du poignet de Sirian, comme pour le sonder.
Le cœur de Veyra fit un bond. « Hé, c'est sans danger, ça ? »
« C'est bon, » apaisa Sirian, fermant les yeux. Ses cils frémirent, et une lueur verte des plus faibles scintilla autour de lui. Au bout d'un moment, il les rouvrit, jetant un coup d'œil à ses compagnons tendus. « Ils demandent de l'aide. »
« Les druides peuvent… parler aux monstres comme ça ? » s'exclama Phylline.
« C'est un don né de notre sang elfique, » expliqua Sirian. « Si les deux parties ouvrent leur cœur, nous pouvons à peine percevoir des émotions simples. »
Une fois le « contact » des Tréants achevé, ceux-ci se retournèrent lentement. Sirian les suivit sans hésiter. « On va voir ce qu'ils veulent ? »
« Ça pourrait être un piège… » marmonna Veyra, mais ses pieds bougeaient déjà. Impossible qu'il laisse Sirian partir seul.
« Je ne sens aucune malveillance, » dit Sirian. « Mais la prudence est de mise. Restez sur vos gardes. »
Guidés par les Tréants, ils traversèrent le désert maudit et atteignirent la moitié survivante du sixième étage.
Par un sentier ombragé, envahi par la végétation, ils parvinrent à destination.
Debout à l'entrée de la clairière, Veyra contempla les épaisses racines et leurs revêtements fongiques avec stupeur. « Les rumeurs étaient vraies — le sixième étage abrite une clairière de Tréants. Pas étonnant que l'entrée soit si profondément cachée ! »
À l'intérieur, ils n'avaient pas fait quelques pas que les Tréants s'arrêtèrent. Leurs branches désignaient l'avant, et sans un mot, le groupe comprit pourquoi on les avait menés : plusieurs Tréants étaient au bord de la mort.
Sirian fronça les sourcils, examinant les racines enveloppées de terre humide, la terre fraîchement retournée. En liant cela au désert maudit à l'extérieur, il devina la vérité.
« La transplantation a été trop brutale… » murmura-t-il.
Il n'en dit pas plus, posant ses paumes contre le tronc du Tréant malade. Une lumière verte s'écoula de ses mains dans ses veines.
Là où la lueur passait, la grisaille de l'écorce se rétractait, et une pointe de vitalité cachée pointait à travers.
Sirian sourit, voyant le résultat.
Veyra, en revanche, arborait une expression complexe. Son regard dériva du Tréant en train de guérir vers les autres dans la clairière, puis au-delà — vers le désert maudit à l'extérieur.
Leur charge de travail… n'était-elle pas en train de se multiplier, encore ?
——
Tout ce qui se passait au sixième étage tombait sous les sens d'un unique champignon bleu.
La plus grande impression de Lin Jun : la Magie de la Nature était un trésor !
Accélération, soin — et ça fonctionnait particulièrement bien avec les champignons. C'était plus compatible avec son système que n'importe quel autre élément !
Mais jusqu'ici, il n'avait jamais vu d'humain maniant la Magie de la Nature. C'était l'apanage des elfes ? Il devrait demander à Aedin.
Pour l'utiliser lui-même, il devait d'abord acquérir la compétence par décomposition, ensuite apprendre les sorts.
Mais d'après ce qu'il observait, tous les sorts de l'elfe nécessitaient une incantation !
Donc… des Pujis vocaux ?
Et en elfique, qui plus est — une langue que Lin Jun ne comprenait pas. Il devrait étudier une autre langue ?
Il en fit une note mentale, la rangeant dans sa longue « liste de tâches ». Aux côtés de la Magie de la Nature, la Magie Abyssale le tentait aussi.
Mais depuis cet aperçu fugace au port, il n'avait plus croisé d'autre utilisateur. Cela semblait extrêmement rare.
La recherche ne s'arrêtait jamais. Lin Jun avait déjà terminé une douzaine de grimoires, survolant leurs sorts.
Surtout de bas niveau, pas trop difficiles. Il s'était essayé à tous. Hormis le Sort de Bourbier, qu'il pouvait lancer de façon fiable, les autres n'étaient qu'au niveau « utilisable ».
Toutefois, contrairement à un mage, il ne mourrait pas si son incantation prenait du retard. Au pire, il n'avait qu'à échanger un Puji magique.
…
Les jours passèrent. Le groupe de Veyra passait désormais chaque jour à courir entre deux tâches.
D'abord, aider à restaurer les Tréants. Ensuite, s'aventurer dans le désert maudit pour redonner vie à la terre. Tout reposait sur les épaules de Sirian.
La magie d'accélération de Fein était utile sur la route, mais Veyra et Phylline ne pouvaient qu'observer, impuissants.
Coupables, tous deux se mirent à gérer la « logistique » — chasser des sangliers dans les zones intactes du sixième étage, ou récolter du nectar sur des monstres végétaux, pour améliorer leurs repas.
Ils vivaient maintenant dans la clairière des Tréants, en sécurité. La nourriture venait des Pujis — une soupe aux champignons sans fin — mais la variété dépendait d'eux.
Pendant qu'ils œuvraient en bas, le monde de la surface changeait.
——
Fahl, acculé par la réalité, ne pouvait plus attendre l'effondrement du Donjon. Sans choix, il envoya des équipes à l'entrée — pour surveiller le Donjon et ramasser des champignons.
Mais quand les collecteurs de la Guilde arrivèrent, ils furent stupéfaits.
Les champignons étaient déjà très demandés !
Les premiers aventuriers audacieux avaient apporté des paniers de champignons au marché, faisant fortune. La rumeur se propagea comme une traînée de poudre, attisant la cupidité partout.
Peu importait que le Donjon soit près de s'effondrer ?
Ils n'y entraient pas, ne cueillaient qu'en lisière. Au premier signe de problème, ils pouvaient fuir.
D'ailleurs, peut-être que l'effondrement frapperait d'autres, pas eux. Ils pourraient récolter aujourd'hui, vendre pour de l'or, et ce n'est qu'alors que le désastre frapperait.
Risques invisibles, contre pièces sonnantes ? Choix facile.
« La fortune sourit aux audacieux ! » — la frénésie se répandit. Les aventuriers affluèrent comme des requins sentant le sang, rejoignant la ruée vers l'or des champignons.
Et pas seulement les aventuriers. En cette ère de famine, les réfugiés s'y mirent aussi, familles paniers en main.
Ainsi, quand l'équipe de la Guilde arriva, tout ce qu'elle vit fut le chaos — et le mycélium piétiné à nu.
Pas un champignon mature en vue. Même les minuscules pousses de la taille d'un bout de doigt avaient été arrachées proprement.
La Guilde s'empressa d'ajouter de la main-d'œuvre, allant jusqu'à troquer des provisions d'entrepôt contre des champignons.
Il y a deux mois, de tels échanges auraient été de la charité. Maintenant, Fahl ne pouvait que serrer les dents et envoyer Mirabelle négocier.
Les aventuriers, bien que gagnant moins, gagnaient encore du temps comparé aux allers-retours en ville, donc ils acceptèrent majoritairement.
Mais ce n'était pas une solution durable.
Dans la tente de la Guilde, Fahl remit solennellement une lettre cachetée à Aedin. « Désolé. Cette fois… je dois te demander d'être notre émissaire. »
Aedin l'accepta, en connaissant déjà le contenu.
Partout régnait la famine. Avec la guerre contre les démons, tout le grain partait d'abord à l'armée. Aucun noble n'ouvrirait ses greniers pour les réfugiés.
Les champignons du Donjon étaient leur dernier espoir.
Mais laisser les réfugiés récolter librement transformerait l'endroit en enfer darwinien.
Déjà, aventuriers et quelques réfugiés avaient piétiné des parties du mycélium, réduisant le rendement.
Fahl manquait d'autorité pour imposer l'ordre.
Il lui fallait donc la famille St. Clair.
Le Donjon n'était pas à eux, mais la ville de Yafeng (Vent-Silencieux) — les terres autour de l'entrée — l'était.
Par la loi, sa production appartenait au duc.
Normalement, aucun seigneur n'invoquerait un droit aussi impopulaire. Mais les temps n'étaient pas normaux. Et avec Dame Inanna elle-même liée au Roi des Pujis, la revendication avait du poids.
Si Aedin pouvait gagner le soutien d'Inanna, et par elle celui du duc, alors Fahl obtiendrait l'autorité pour réguler les récoltes et la distribution, apaisant la crise.
Mais Fahl se souvenait qu'Inanna ne l'appréciait guère. Aedin, avec son amitié et sa vivacité d'esprit, était son seul espoir.
C'est pourquoi il s'excusait. Ce n'était pas une mission agréable.
La réussite signifiait sauver des réfugiés — des gens de peu de valeur aux yeux de la société. L'échec ferait des ennemis des aventuriers dont les profits seraient rognés.
En temps de famine, éliminer les pauvres « en trop » était une stratégie froide mais efficace.
Demander à Aedin de plaider pour une telle cause était cruel.
Mais Aedin se contenta de hocher la tête.
Fahl avait déjà fait tout ce qui était possible pour des étrangers.
Aedin lui-même n'aurait jamais été si loin. Au mieux, il aurait aidé un mendiant sur la route — mais jamais porté ce fardeau.
Pourtant, face à la détermination de Fahl, il ressentit du respect. Tout le monde souhaite avoir plus de « bons hommes » autour de soi.
La lettre en main, il monta à cheval et partit.
Pas pour le domaine ducal, pas encore. Il tourna plutôt vers une zone effleurée par le mycélium.
Il devait d'abord rendre compte à son patron…
——
Hein ?
Un message ondula dans la conscience de Lin Jun, interrompant ses pensées.
Gestion du mycélium ? Sauver des réfugiés ?
Le rapport d'Aedin le fit hésiter. Mais il le laissa aller porter la lettre.
Lin Jun lui-même était indifférent à qui gérait la récolte. En temps de famine, le mycélium se propagerait de toute façon.
Mais sauver des réfugiés — cela le touchait.
Surtout parce que le champignon bleu avait le cœur tendre.
Certes, les réfugiés étaient des pages blanches, plus faciles à modeler, potentiellement utiles à long terme… mais c'étaient des détails.
L'essentiel était de sauver des vies.
Leurs objectifs s'alignaient — pourquoi ne pas aider ? Même si Fahl l'avait contrarié par le passé.
Déplaçant son point de vue, Lin Jun observa à travers le Puji Chevalier le domaine ducal.
Comme toujours, Inanna l'avait à ses côtés.
Dans les bains vapeur, elle était assise au bord du bassin, serrant un Puji sali de boue, le frottant doucement avec une éponge, tentant de lui rendre son éclat blanc.
À côté d'elle, une rangée de Pujis fraîchement nettoyés. De l'autre côté, une file de Pujis boueux attendait son « service ».
Elle les avait emmenés chasser aujourd'hui — tous, sans exception, étaient revenus en boules de boue.
Ils auraient pu noyer s'elle n'avait pas appris que tous n'avaient pas l'[Adaptation Aquatique]. La première fois, elle en avait perdu un (ressuscité plus tard), alors maintenant elle les lavait un par un elle-même.
Travail de servante, mais elle s'y plaisait.
Soudain, sa main se figea en plein frottement. Elle inclina la tête, cheveux mouillés collés à sa joue.
Avait-elle juste… entendu le Chef ?
« Inanna ! » La voix de Lin Jun retentit à nouveau à travers le lien.
« C'est le Chef ! » Son visage s'illumina de joie — puis de confusion. « Chef, comment me parles-tu ? Il n'y a pas de mycélium ici ! » Elle regarda autour d'elle, dans les brumes du bain.
« Je parle à travers le Puji Chevalier. Mais écoute, Aedin — tu te souviens de lui ? Il arrive bientôt… » Lin Jun expliqua vite, au sujet des réfugiés et de la lettre.
Mais les pensées d'Inanna étaient déjà parties ailleurs. Elle fixait, hagarde, le Puji sur ses genoux.
Si le Chef pouvait parler à travers le Puji Chevalier depuis le début… alors pourquoi était-il resté silencieux tout ce temps ? Pourquoi ?