Les champignons qui poussaient du sol étaient si nombreux qu'un Puji, pris au dépourvu en pleine course, trébucha sur un spécimen particulièrement gros. Son corps rond perdit l'équilibre et roula comme une balle rebondissante, s'écrasant violemment contre un autre Puji.
La collision déclencha une réaction en chaîne — deux autres furent renversés dans la foulée, en laissant quatre au sol d'un coup. L'encerclement des Pujis présentait une brèche !
Sirian se redressa d'un bond, dégageant la dague elfique à sa ceinture dans un éclair d'acier froid, prêt à se frayer un passage.
« Ne sois pas imprudent ! » Phylline réagit vivement, lui saisissant le bras, la voix brisée.
« Calme-toi, Sirian ! Quoi que tu fasses, ne provoque pas les Pujis ! » Veyra l'exhorta, l'alarme dans la voix.
L'elfe venu d'ailleurs ne le savait peut-être pas, mais les trois locaux, eux, le savaient pertinemment.
Chercher noise aux Pujis ici ne menait qu'au désastre. Veyra regrettait déjà d'avoir suggéré d'accélérer la pousse des champignons.
Et comme prévu, d'autres Pujis continuaient de jaillir du mycélium environnant. En un clin d'œil, les quatre compagnons furent bloqués hermétiquement.
Autour de leurs jambes, les chapeaux de champignons ondulaient dans une mer dense — près d'une centaine de Pujis !
Connaissant de première main la puissance destructrice de l'auto-destruction des Pujis, Veyra n'osa pas bouger d'un muscle, la sueur perlait sur son front. Phylline et Fein pâlirent, se cramponnant l'une à l'autre.
« Quoi… maintenant ? » demanda Sirian, sa dague toujours en main mais légèrement baissée. Il avait déjà vu des Pujis se battre.
« Je… ne sais pas… » La gorge de Veyra était sèche. « On ne peut qu'attendre… voir ce qu'ils veulent… »
Peu de temps après, les Pujis se mirent à les pousser en avant avec leurs corps ronds et élastiques.
Voyant qu'on les dirigeait droit vers l'entrée du Donjon, la voix de Phylline se brisa en un sanglot. « Ils… ne comptent pas nous fourrer dans le Donjon, si… ? »
Cela ne signifiait-il pas périr avec lui ?
Bon gré mal gré, ils étaient désormais les captifs des Pujis, poussés sans défense jusqu'au premier étage du Donjon d'Améthyste.
L'instant où ils franchirent le seuil, la vue de failles spatiales un peu partout leur serra le cœur.
Veyra marmonna avec regret en direction de l'elfe : « Désolé… peut-être qu'on aurait vraiment dû tenter de se frayer un chemin plus tôt… »
« Vos monstres locaux sont-ils… toujours aussi… excentriques ? » demanda Sirian, sur un ton mi-perplexe, mi-absurde.
« Euh… ils ne vont pas nous pousser dans le marais, si ? » gémissait Fein, les pieds traînants, mais les Pujis continuaient de les pousser en avant avec leurs chapeaux.
Pourtant, au fur et à mesure qu'on les enfonçait plus loin, une chose stupéfiante apparut — les failles spatiales se faisaient de plus en plus rares, se refermant visiblement !
Quand ils furent parqués jusqu'au sixième étage, le spectacle qui s'offrit à eux leur arracha des exclamations.
Désolation.
Toute vie végétale était noircie, se réduisant en cendre au moindre contact. La malédiction avait dévasté la moitié de l'écosystème de l'étage. Bien que les failles fussent colmatées, la destruction persistait.
Les Pujis s'arrêtèrent au centre du terrain ravagé, n'allant pas plus loin.
« Qu'est-ce que cela… signifie maintenant ? » demanda Phylline, perplexe devant la horde de champignons immobile.
Les yeux émeraude de Sirian s'illuminèrent d'une compréhension soudaine.
Il s'agenouilla, ignorant l'épaisse couche de cendre, et posa ses deux paumes au sol. Une lumière verte afflua dans ses mains, mais ce n'était pas l'Hymne de l'Abondance cette fois.
Son chant doux tissa l'air. Sous ses paumes, la terre frémit, et un unique bourgeon frêle et vert perça tremblant la cendre — la première lueur de vie sur cette terre morte.
Au moment où la pousse apparut, les Pujis s'enfuirent en courant, n'en laissant que quelques-uns derrière eux.
La pression sur le groupe s'évanouit en un instant.
« Sirian, qu'est-ce qui se passe ? » demanda Veyra, fixant le bourgeon fragile.
Sirian se releva, scruta le sol calciné et parla d'expérience. « En forêt… parfois, des animaux malins guident nous autres druides vers des zones ravagées par le feu ou le poison, cherchant de l'aide pour les restaurer. Ces Pujis… font peut-être la même chose ? Nous demandent-ils de l'aide ? »
De l'aide ?
Veyra trouva que cela avait du sens — pourtant, quelque chose clochait.
Les animaux, au moins, n'enlevaient pas les druides pour les traîner là !
« Et maintenant, quoi… » Veyra se gratta la tête.
En pénétrant dans les étages plus profonds, il réalisa que le problème des failles n'était pas aussi grave que craint. C'était même mieux que lors de leur fuite — pas de monstres enragés non plus.
Il ne s'inquiétait plus trop pour leur sécurité. Mais en regardant ce désert stérile, il songea avec amertume : combien de temps faudrait-il travailler ici avant que les Pujis ne les laissent partir ?
Sirian soupira, se penchant pour continuer d'incanter près du bourgeon. « On commence. Espérons juste qu'on trouvera de quoi manger dans le coin… »
Une demi-journée plus tard, le groupe arbrait d'étranges mine en partageant un repas — une soupe de champignons prélevée sur le corps d'un Puji bizarre, émetteur de chaleur…
…
Concernant la faille du sixième étage qui laissait fuir cette malédiction terrible et ravageait l'écosystème, Lin Jun avait longuement pesé le pour et le contre. Au final, il choisit de la sceller complètement.
Mais pour la faille du cinquième étage, connectée à l'Abîme de l'Épouvantail, il laissa un minuscule interstice — juste assez large pour le passage des Pujis.
Cette faille ne laissait fuir que de faibles malédictions, ses effets étaient mineurs comparés à celle du sixième.
Laisser la plus faible semblait suffisant.
Et de voir cet elfe saisir son intention si vite — Lin Jun en ressentit une certaine satisfaction.
Honnêtement, si l'elfe avait été seul, Lin Jun l'aurait peut-être déjà parasité. Après tout, croiser de la [Magie de la Nature] par ici était rare.
Mais comme il était avec le groupe de Veyra, Lin Jun s'abstint.
En épiant quotidiennement les aventuriers, Lin Jun savait que ces trois-là étaient du genre à fourrer leur nez partout, tape-à-l'œil — des papillons de société parmi les aventuriers. Les dernières personnes qu'il voulait parasiter. Trop de risques d'exposition.
S'il souhaitait se fondre dans le monde de la surface, il ne pouvait jamais révéler sa capacité à parasiter les humains.
Au début, Lin Jun avait prévu de les garder piégés jusqu'à ce qu'il y voie clair, pour ne les relâcher qu'ensuite.
Mais la compréhension aiguë de l'elfe lui épargna bien des tracas.
Quant à ce qu'ils remarquent la diminution des failles ? Cela n'avait pas d'importance.
D'ici à ce qu'ils terminent leur travail et rentrent, les humains auraient de toute façon remarqué les changements du Donjon.
Et si les Pujis les avaient « forcés » au travail ?
Tout le monde savait que les Pujis punissaient les contrevenants — parfois par des explosions, parfois en les dépouillant.
Comparé à cela, faire retrousser les manches à ces voleurs de mana pour restaurer l'écosystème — c'était pratiquement de la charité !
Ce que Lin Jun n'avait pas prévu, c'est que ses propres hommes-arbres finiraient par le sentir… et quitteraient volontairement leur bosquet secret pour venir aider l'elfe.