Quatre-vingt-dix pièces d'or, tout rond.
C'était la somme que Dylan avait tirée de la vente de toutes les graines d'Arbre Parasite qu'il avait rapportées, et ce, à bas prix, le tout en lot pour écouler le stock vite fait.
Il revoyait encore la lueur dans les yeux de ce marchand à barbichette quand il avait fait baisser le prix exprès.
S'il avait pris plus de temps, il aurait pu doubler son bénéfice sans trop de mal.
Mais le temps, c'était précisément ce qui lui manquait.
C'était la plus grosse somme qu'il ait jamais eue entre les mains, et il la dépensa sans la moindre hésitation.
Après s'être procuré une Potion de Réversion avec une majoration de cinquante-cinq pièces d'or, Dylan chevaucha sans relâche vers Finlad, un village frontalier où tous les habitants d'origine avaient été relogés, reconverti en lieu de soin pour les blessés.
Bella y avait été envoyée après avoir été touchée par le Poison de Sang. On la gardait dans l'église du village avec d'autres victimes, leur transformation freinée chaque jour par des prêtres utilisant la lumière sacrée.
Mais même ainsi, le traitement ne pouvait tenir trois mois au grand maximum. Quand Dylan apprit la nouvelle, un mois s'était déjà écoulé.
Maintenant l'échéance approchait, et Dylan n'osait pas perdre un seul instant.
Peut-être à cause de son parasitisme, Dylan constatait qu'il avait de moins en moins besoin de dormir ces temps-ci.
Ça devait compter comme une bénédiction, ça lui laissait plus de temps pour voyager.
Et grâce à l'or, il put changer de monture constamment en route, chevauchant jour et nuit sans s'arrêter.
Bien qu'il ait croisé le danger plus d'une fois, il finit par atteindre la frontière plus tôt que prévu.
Sur le sentier étroit, Dylan mit pied à terre avant d'atteindre le village. Il restait encore une certaine distance, et il n'osait pas y entrer au galop, au vu de tous.
Avec la moitié du visage parcourue de mycélium, il ne passerait jamais l'inspection. Il devait s'infiltrer en silence s'il voulait voir sa fille.
Il desserra les rênes et claqua la croupe du cheval, le regardant partir au galop au loin. Jamais il n'aurait imaginé qu'il vivrait un jour avec tant d'extravagance.
Le soleil s'était déjà couché — il pourrait profiter de la nuit pour s'infiltrer.
Sergeant le paquet contenant la potion contre sa poitrine, plus il s'approchait du village, plus Dylan se tendait.
Les trois mois touchaient à leur fin. Bella avait-elle vraiment tenu si longtemps ?
La Potion de Réversion qu'il portait fonctionnerait-elle seulement ?
Et si—
« Bella… tu vas bien… »
Soudain, Dylan fronça les sourcils et renifla fort.
Une odeur de brûlé et de sang flottait quelque part dans l'air.
Il figea l'espace d'un battement de cœur, puis dévala la pente en sprintant — pour découvrir le village de Finlad tout entier embrasé.
Des silhouettes dansaient dans la lueur vacillante des flammes. Au milieu du choc du métal, des cris et des pleurs résonnaient faiblement.
Qu'est-ce que c'était ? Des vampires ?
Non — c'était un raid. Une armée avait frappé, et un si petit avant-poste n'avait aucune chance de résister.
Bella… !
Le regard de Dylan se fixa sur la direction de l'église. Heureusement, elle ne brûlait pas encore, mais le danger guettait à chaque instant.
Il devait rejoindre Bella au plus vite !
L'instant où il mit le pied dans le village, ce fut comme s'il entrait en enfer.
Une épaisse fumée tourbillonnait dans le ciel nocturne, lueurs de braises à l'appui. Du sang collait à ses bottes. Des toits de chaume s'effondraient en flammes de part et d'autre.
Soudain, trois soldats en déroute jaillirent d'une maison, visages noircis par la fumée, la terreur gravée sur chaque trait. Ils frôlèrent Dylan, fuyant vers les abords du village.
Un instant plus tard, un cri terrifié déchira l'air.
Se retournant, Dylan vit l'un des hommes s'effondrer, la poitrine ouverte, se convulsant dans ses derniers instants. Les deux autres avaient disparu.
À côté de lui, une silhouette accroupie — quelque chose d'à peine humain — rongeait comme une bête une chair encore vivante.
Mangeur de Sang…
La créature semblait absorbée par son repas pour l'instant, ne remarquant pas Dylan.
Il n'avait nulle envie de s'attarder. Se retournant pour partir, il en trouva une autre bloquant son chemin.
Une Mangeuse de Sang à forme féminine le fixait de ses yeux cramoisis pleins d'une faim vorace.
Sa peau hérissait de protubérances dures, la rendant encore moins humaine que Dylan lui-même.
Celle-ci clairement ne le laisserait pas passer. Dylan tira l'épée longue à sa ceinture.
Elle était forgée en acier fin, d'une qualité même supérieure à la lame qu'il avait perdue dans le Donjon. Pourtant, il ne pouvait être sûr qu'elle suffirait contre cette Mangeuse de Sang.
La créature fléchit les genoux et bondit.
Si vite !
[Parade NIV4]
Dylan parvint tout juste à lever sa lame en travers de sa poitrine. Quand les griffes heurtèrent l'acier, des étincelles jaillirent, et une force violente le projeta de plusieurs mètres en arrière.
Il s'écrasa violemment contre un mur, crachant du sang mêlé de filaments de champignon.
Forte — un seul coup suffisait à lui dire que ses attributs surpassaient largement les siens, même à son apogée.
La force d'un Mangeur de Sang était directement liée à celle de la personne transformée.
Dylan maudit intérieurement. Qu'est-ce que foutaient les forces frontalières, pour laisser autant de guerriers puissants succomber au Poison de Sang ?!
La créature ne lui laissa pas le temps de récupérer, frappant à nouveau sa gorge.
Dans un élan de désespoir, Dylan sorti un parchemin de son équipement et le lança sur le monstre.
[Aveuglement]
« Grahhh ! »
Il s'attendait à du danger ici à la frontière — bien sûr qu'il s'était préparé.
Le parchemin, valant cinq pièces d'or, voila sa vue pour l'instant.
Mais au lieu de reculer, la Mangeuse de Sang devint encore plus sauvage, attaquant follement par instinct.
« Agh ! »
Les griffes qui visaient sa gorge percèrent le bras gauche de Dylan, le clouant au mur par la force brute.
Un rictus sanguinaire s'étendit sur son visage.
L'autre griffure fouetta son torse.
Elle lacéra le mur de profondes entailles — mais ne toucha rien.
« Meurs ! »
Le rugissement de Dylan vint de derrière elle, son coup porté avec tout ce qu'il lui restait.
[Fureur NIV3]
[Tranchant Tourbillonnant NIV5]
La lame d'acier fin mordit dans son cou durci, tranchant les deux tiers avant que les griffes de la Mangeuse de Sang n'attrapent la lame.
Elle ne pouvait le comprendre — comment avait-il fini derrière elle ? Elle venait de le clouer au mur !
Elle tenta de repousser l'épée, mais le sang jaillissait de sa gorge déchirée. Ses forces s'épuisaient à chaque battement de cœur…
« Meurs ! »
D'un dernier rugissement, Dylan lui trancha la tête et la main d'un seul coup.
Haletant, couvert de sang de la tête aux pieds, il donna un coup de pied dans le cadavre par rage.
Il se baissa pour récupérer son propre bras arraché.
Le liant grossièrement avec des bandages, il sentit le mycélium se tortiller et le recoudre lentement.
Il s'habituait de plus en plus à ce corps déformé.
Pourtant, il se demandait avec inquiétude — quelle partie de sa chair fusionnerait avec le champignon cette fois ? Combien de lui était encore humain ?
Derrière lui, la première Mangeuse de Sang n'accordait aucune attention à la mort de sa compagne, festoyant toujours avidement sur un demi-cadavre.
Dylan remercia silencieusement le soldat pour son sacrifice. Affronter une autre Mangeuse de Sang maintenant l'aurait achevé.
Il vida une fiole entière de potion de mana, nourrissant le champignon en lui pour soigner ses blessures internes.
Traînant son corps meurtri, il tituba vers l'église.
Était-ce son imagination, ou les bruits de combat avaient-ils faibli ?
Le combat touchait-il à sa fin ?
Il priait seulement que les Mangeurs de Sang n'aient pas gagné. Plus que ça — il priait de ne pas découvrir sa fille déjà transformée.
Si Bella s'était vraiment transformée…
Dylan resserra sa prise sur l'épée.
Alors il la libérerait lui-même.