Le Donjon de la Forteresse de Pierre avait subi des changements drastiques.
La partie centrale de l'ancien château apparaissait désormais à moitié abandonnée. Sur ses murs de pierre marbrés, en dehors des filaments de mycélium omniprésents qui s'insinuaient dans chaque fissure, pas une âme en vue.
D'après les conversations entre démon-nés, Lin Jun apprit que cet endroit possédait autrefois des sentinelles animées en armure, des monstres déguisés en coffres au trésor, et autres créatures du genre. Malheureusement, depuis l'arrivée des Qis, ces monstres avaient disparu.
À présent, le château n'était plus qu'une étendue vide de briques de pierre. Même si quelqu'un voulait y poser un Tapis de Mycélium pour faire pousser des champignons, c'était bien moins adapté que les niveaux plus profonds sous terre. Naturellement, Lin Jun avait choisi d'ignorer cette zone.
Quant au canyon des niveaux supérieurs, il était devenu essentiellement le pâturage des Pujis. Chaque jour, les démon-nés y menaient leurs Pujis selon un horaire fixe, nourrissant les gros vers avec les champignons qu'ils avaient préparés à l'avance.
Parfois, ils repéraient un ver souffrant d'un coup de chaleur et l'envoyaient sur le Tapis de Mycélium pour traitement.
Ce genre de travail quotidien fastidieux, Lin Jun l'avait entièrement confié aux démon-nés. Pour l'instant, en dehors de quelques Pujis mangés par un gros ver ou deux, il n'y avait eu aucun problème.
Accessoirement, un Puji mangé entraînait une déduction de points de contribution.
Puisque la capacité de Pujis de Lin Jun avait diminué alors que son territoire ne cessait de s'étendre, il était tout naturel qu'il délègue autant de besognes que possible à ses « employés ».
Pour la commodité, de nombreux démon-nés avaient même demandé des maisons-champignons au Jardin aux Champignons n°3. Pour ces résidents, Lin Jun avait prévoirement mis en place un service de recharge de mana. Cela rendait les démon-nés ayant subi la fusion de mycélium plus enclins à rester au jardin aux champignons.
Après tout, s'ils pouvaient manger des champignons pour restaurer leur mana, l'efficacité et la satisfaction n'avaient rien à voir avec une recharge directe depuis le Tapis de Mycélium.
Avec un grand nombre de démon-nés emménageant, le Jardin aux Champignons n°3 était devenu animé.
Norris, sous l'identité d'un homme-lézard sans queue, s'était intégré avec succès, et à ce jour personne n'avait découvert qu'il était humain.
Même Brin-de-Noir s'était peu à peu habituée à la présence de ces démon-nés. Lin Jun avait craint à l'origine qu'elle ne vienne arracher sournoisement le noyau de mana d'un démon-ne quand il ne regardait pas !
Mais en fait, comme les noyaux de mana des démon-nés étaient plus sombres, Brin-de-Noir y portait peu d'intérêt.
Pour elle, tant que personne n'approchait sa maison-champignon, tout allait bien. Mais si quelqu'un osait s'en approcher, elle sortait immédiatement la tête et le fixait de ses pupilles verticales dorées.
Vu le palmarès déjà bien connu de Brin-de-Noir, capable de déchirer instantanément de puissants monstres, aucun démon-né n'avait envie de tester ses limites au prix de sa vie.
Ainsi, le rayon de dix mètres autour de sa maison-champignon était silencieusement devenu une zone interdite.
Pendant ce temps, à l'endroit le plus visible du Jardin aux Champignons n°3, sous le plus grand arbre-champignon qui brillait d'une douce luminescence, se trouvait un panneau d'affichage en « cuir de vache ».
Y était inscrit, en écriture démon-né légèrement tordue et arrondie, une « Liste d'échange de Points de Contribution ». Elle allait des champignons les moins chers aux cristaux de mana, en passant par diverses potions, et incluait même des services d'agrandissement de maison-champignon sur mesure !
Lin Jun y avait noté à peu près tout ce qui pouvait... encourager les démon-nés à travailler plus dur. Ce qu'il avait oublié pouvait toujours être ajouté plus tard.
Quant à la raison pour laquelle l'écriture démon-née, habituellement anguleuse et acérée avec une impression de puissance, apparaissait si ronde et douce sur ce panneau ?
Eh bien, on ne pouvait pas s'attendre à ce qu'un Puji, avec ses tentacules de mycélium mous, grave des caractères bold et énergiques sur du cuir de vache rêche !
Pourtant, les démon-nés semblaient capables de le lire sans problème…
…
Après avoir terminé son service de garde de la grotte, Shou rentra au Jardin aux Champignons n°3.
Ses deux bras étaient des moignons, ligotés d'armes acérées. Même estropié, son niveau était toujours là, et tuer les monstres errants à l'intérieur des grottes n'était pas difficile.
Avec l'aide de Qiong, il retira les armes attachées à ses bras.
Puis, rassemblant les clansmen présents au jardin aux champignons, Shou discuta brièvement avec eux avant de soumettre une demande d'échange spéciale à Lin Jun via le Réseau de Spores — un noyau de mana.
Ces noyaux de mana appartenaient à la trentaine de démon-nés tombés dans les pièges des Qis et péris.
Quand Lin Jun avait repris le territoire des Qis, il les avait trouvés au fond de l'estomac des Larves — indigestes, encore intacts. Sur le rappel de Gros, il les avait tous conservés.
Inclure les noyaux de mana dans la liste d'échange avait été intentionnel.
Si les noyaux de mana étaient vraiment aussi importants pour les démon-nés que Gros l'avait dit, alors ils travailleraient sûrement encore plus dur pour gagner des points de contribution et les racheter. Ce qui, en retour, aiderait Lin Jun à accélérer son contrôle sur la tribu.
Et effectivement, l'information de Gros s'était avérée exacte !
Cette fois, Shou voulait racheter un noyau de mana en premier.
Lin Jun n'approuva pas immédiatement. Au lieu de cela, via le Réseau de Spores, il exigea que chaque démon-né présent dise clairement s'il acceptait de contribuer volontairement ses points pour cet échange.
Shou était le chef de clan, mais sous le système de Lin Jun, il n'avait aucun privilège spécial. Il n'avait pas le droit de forcer qui que ce soit à abandonner ses points de contribution. Même si Lin Jun savait qu'ils seraient tous d'accord, le processus de confirmation avait encore un sens.
Comme prévu, personne ne s'y opposa. Tous estimaient que récupérer le noyau de mana d'un camarade allait de soi.
Peu après, un Puji rond sortit en se tortillant du tunnel du Réseau de Spores sous l'arbre-champignon luminescent.
Agitant ses tentacules de mycélium, il retira de son propre corps un noyau de mana provenant de la chambre au trésor de Lin Jun.
Le noyau de mana brillait faiblement, sa surface couverte de fines fissures comme une toile d'araignée, pourtant miraculeusement intact, une faible mais familière fluctuation magique y persistant.
Qiong trembla en le recevant à deux mains. Des larmes jaillirent sans crier gare tandis qu'il articulait d'une voix rauque le nom du propriétaire : « Huoyan… ! »
Les démon-nés alentours baissèrent la tête. Un lourd silence de deuil emplissait l'air.
Bien que ce fût Huoyan qui avait le premier proposé le plan malencontreux ayant mené à de telles pertes, il ne l'avait fait que pour le bien de la tribu. Au final, il était resté seul dans le passage étroit, utilisant son corps pour barrer la route à l'essaim.
Aucun des démon-nés n'avait imaginé que le premier noyau de mana récupéré serait le sien.
« Ramenez Huoyan… de retour à la tribu », dit Shou, la voix épaisse.
Avant de partir, Shou se tourna une fois de plus vers le Puji qui avait apporté le noyau de mana.
Se redressant, il s'inclina profondément en un salut empreint d'un rituel solennel — quelque chose que Lin Jun n'avait jamais vu auparavant.
« Chef, merci », la voix de Shou était basse mais ferme, remplie d'une gratitude sincère. « Tu n'as pas seulement donné de l'espoir à notre tribu, tu as aussi permis à Huoyan, permis à notre peuple… d'avoir une chance de rentrer chez eux. »
À cet instant, un autre Puji rond prit soudain un court élan, puis bondit légèrement sur le large chapeau du premier Puji, s'y tenant en équilibre avec aisance.
Son tentacule de mycélium tapota la tête de Shou, puis « accidentellement » effleura ses bras sectionnés.
« C'est ce que vous avez gagné vous-mêmes », la voix de Lin Jun parvint à travers le Puji. « Vous le méritez ! Travaillez dur — vos bras peuvent être restaurés ! Vous pourriez même devenir plus forts. Pour votre tribu, des terres encore meilleures ne sont pas un rêve ! »
Une fois de plus, il leur peignit une vision radieuse de l'avenir.
« Tes paroles, nous ne les oublierons jamais. »