Cité-du-Serment, Salle du Conseil.
La grande salle était baignée de l'aube qui filtrait par les hautes fenêtres.
L'archevêque Ditas de la Lumière siégeait en simples robes blanches, un sigle sacré doré luisant faiblement sur sa poitrine. Le duc Brennus, en armure et l'air sévère, tambourinait inconsciemment sur la carte étalée sur la table. Et au siège principal, le grand-duc Lorenzo fronçait profondément les sourcils.
« Rapport frais », la voix de Lorenzo était basse et tendue. « Le port d'Anges est tombé. Des hommes-serpents ont lancé l'assaut de l'avant-garde, suivis de huit navires de guerre impériaux. Le comte d'Anges… a envoyé un dernier message avant d'abandonner la ville. »
« Donc toutes ces activités d'espionnage n'étaient que les amuse-gueules avant le festin. » Brennus ricana, puis plissa les yeux. « Des hommes-serpents ? L'Empire possède une telle race ? »
« Ils existent dans le Grand Nord. »
« Et s'emparer du port d'Anges : quel est leur but ? »
« Probablement contourner les Montagnes Rouges pour frapper la forteresse de Hautchâteau à Alamar conjointement avec l'armée principale de l'Empire — formant un tenaille. » Lorenzo traça un arc dangereux sur la carte. « Mais heureusement, l'Empire n'a pas livré de vraie guerre depuis trop longtemps. Ils n'ont même pas réussi à perturber les communications magiques. Le message nous est parvenu immédiatement. »
Il se tourna vers Brennus. « L'interception t'incombe. S'il y a une chance, reprends le port avant qu'ils ne s'y enracinent trop profondément ! »
« Ça me va. » Brennus hocha la tête, mais changea vite de sujet. « Et les vivres ? Elvien, comment ça se passe de ton côté ? »
Tous les regards se portèrent vers le cristal de communication lumineux au centre de la salle. En émana la voix du Saint de l'Épée Elvien, encore ensommeillé : « Mon côté ? Les démons ont bien envoyé des assassins contre l'envoyé, mais je les ai descendus trop facilement. Impossible de savoir si des nobles étaient parmi eux. »
« Ce n'est pas ça que je demande ! » Brennus claqua. « Le grain ! Quand les elfes le livrent-ils ? »
« Pas si simple », admit Elvien, impuissant. « Ils rabâchent "L'Arbre-Monde ne saurait être éveillé à la légère" comme prétexte — ne consentant à fournir qu'un tiers du quota ! »
« Ces grandes-oreilles — qu'est-ce qui leur prend ?! » Brennus abattit le poing sur la table. « Si nous tombons, croient-ils qu'ils resteront indemnes ? »
« Pourrait-il… » Le regard de Lorenzo se porta vers l'archevêque Ditas, teinté de soupçons. « Que le Rituel d'Invocation de Héros… ait fuité ? »
À ces mots, les yeux de Brennus se tournèrent aussi vers le clerc.
« Impossible ! » La voix de Ditas était ferme, son expression immobile.
« Étrange, en effet », marmonna Lorenzo. Puis au cristal : « Elvien, informe directement les elfes de la chute du port d'Anges — l'invasion des démons n'est pas une escarmouche frontalière, c'est la guerre. Par le traité, ils doivent contribuer ! Exige le grain immédiatement, et appelle-les à marcher en soutien. »
Il reporta son regard sur Brennus. « Tu pars le premier. Je donnerai la priorité à l'envoi de vos rations. J'enverrai aussi des émissaires aux Nains, les pressant d'attaquer la frontière orientale de l'Empire pour y clouer les vampires. »
Brennus fit un signe de tête sec. « Soit. »
Lorenzo jeta un dernier coup d'œil à l'archevêque. L'affaire des Héros était connue de peu — confiée entièrement à Ditas. Pour l'instant, il ne pouvait que faire confiance à l'absence de fuites.
——
Baie des Sables d'Argent.
Le soleil était déjà haut lorsque le commandant Tanaka sortit nonchalamment de son manoir vers le poste de garde.
C'était sa routine : parader avec ses laquais, extorquer un petit « frais d'inspection », et finir sa « dure journée » à la taverne.
Pas loin, une jeune mère portant son enfant observait sa silhouette voûtée disparaître au tournant d'un coin. Serreant l'enfant plus fort, elle murmura : « Jusqu'à quand devons-nous le surveiller ? Nous avons déjà copié les résultats du parchemin avec des cristaux de mémoire et les avons renvoyés. Quand les supérieurs prendront-ils le relais ? Garder un Héros chaque jour — c'est trop dangereux ! »
L'enfant cligna des yeux innocemment — puis scruta les alentours d'un regard vif et méfiant. Sa voix, incongrûment tranchante et chevronnée, sortit de sa petite bouche : « Tu te plains, Moya ? C'est un mérite tombé du ciel ! Seul un adulte de niveau duc peut gérer un Héros correctement. Tu crois qu'on nous dirait leurs mouvements ? Ils doivent sonder prudemment. Et si c'était un autre piège comme la dernière fois ? »
La « dernière fois », c'était quand un faux rituel d'invocation avait attiré un duc démon — la plus grande humiliation qu'ait subie la race démoniaque en un siècle. Nul n'osa demander de comptes.
Pendant ce temps, Tanaka, désormais niveau 24, sortait d'un restaurant, ayant « inspecté » la nourriture. Il souriait du résultat satisfaisant.
« Prochaine étape ? »
Il était content de sa vie. Il savait exactement ce qu'il faisait — abandonner le devoir de Héros, servir de garde glorifié sous un seigneur esclavagiste.
Et il ne ressentait aucune culpabilité.
Dans son ancien monde, la responsabilité l'avait broyé comme une bête de somme.
Maintenant, dans ce monde étrange, sans attaches, pourquoi devrait-il se soucier des autres ?
Vaincre les démons, sauver l'humanité — c'était l'affaire de l'autre Héros, la belle jeune femme. Que la jeunesse poursuive la gloire ; lui voulait juste une vie tranquille.
Mais le destin en décidait autrement.
Cette nuit-là, en rentrant chez lui, Tanaka’ouvrit la porte de sa chambre. Le clair de lune s'y engouffra.
Une femme d'une beauté frappante, bien que pâle, s'appuyait au seuil, les lèvres ourlées d'un fin sourire.
« Bienvenue, Héros. »
【Nom : Elinor de Nox】
【Race : Vampire】
【Niveau : 72】
Les pupilles de Tanaka se rétrécirent. Instinctivement, il leva la main, rassemblant une faible lueur —
Mais Elinor la saisit de doigts glacés, étouffant l'éclat avant qu'il n'éclose.
Crac —
Le bruit d'un os qui casse. L'écart de niveau était infranchissable. Tanaka ne put même pas résister. Pourtant, son expression changea à peine, ce qui haussa un sourcil chez elle.
Sa voix était paresseuse, moqueuse. « Jouer des tours à la mémoire de sœur ? C'est impoli. »
« Si tu n'es pas là pour me tuer, alors quoi ? » demanda Tanaka platement.
« Viens avec sœur, et tu sauras. » Son sourire s'approfondit, ne tolérant pas le refus.
Voyant qu'elle ne répondrait pas, Tanaka ne marmonna que : « S'appeler "sœur" face à un homme d'âge mûr… n'est-ce pas bizarre ? Et j'aime la peau pâle, mais tu en fais trop. »
L'instant d'après, son corps commença à s'estomper — devenant translucide !
« Quoi ?! » Le sourire d'Elinor se brisa en choc. Elle bondit — mais sa main traversa le vide.
Silencieusement, comme de l'encre se dissolvant dans l'eau, la silhouette de Tanaka fondit, ne laissant aucune trace.
Un silence mortel s'abattit.
Sa main resta figée en l'air, son visage pale se tordant de l'incrédulité à une rage brûlante.
« Disparu… évanoui ? Impossible ! »
Elle, qui avait vu d'innombrables sorts, ne pouvait le concevoir. Pas même un sort d'avatar ne laissait zéro trace.
Pourtant, cet homme de niveau 24 — dont le seul trait spécial était [Effacement de Mémoire] — lui avait échappé.
Humiliation !
Un pouvoir écarlate jaillit de son corps, pulvérisant toute la résidence dans un rugissement.
« Héros ! Je me souviendrai de l'odeur de ton sang ! »
L'explosion réveilla la Baie des Sables d'Argent. Les gardes accoururent, regardant bouche bée les ruines de la demeure de leur commandant.
Au matin, la forteresse du seigneur de l'île surplombant la baie avait doublé sa garde.
——
Loin en mer, à bord d'un navire à la dérive —
« Aaaghhh ! »
D'une cabine monta un hurlement étranglé de douleur.
Tanaka gisait au sol, serrant sa main, les dents claquant, la sueur ruisselant.
« Merde… j'aurais dû savoir que ça ferait aussi mal… » Il haletait, la vision s'assombrissant.
Au bout de longues minutes, il s'allongea, tremblant, s'essuyant le visage trempé.
【Péché de Paresse (Titre Unique) : Crée un duplicata parfait de soi-même, révoquable à tout moment. 】
Il avait obtenu ce titre il y a un mois. Les conditions étaient floues, mais il en avait maîtrisé l'usage.
Il savait que les démons avaient des tractations à la Baie des Sables d'Argent avec le seigneur de l'île. Cela lui allait. Mais últimement, leurs déguisements autour de lui étaient devenus suspects.
Et les démons ne réalisaient pas qu'il pouvait lire les panneaux — leurs tours étaient inutiles.
Donc, sentant le danger, il avait laissé son clone attirer l'attention pendant que son vrai corps s'éclipsait sur un navire inconnu.
Il voulait vivre tranquille. Ce monde ne le lui permettrait pas.
Fixant les vagues sombres, frottant son poignet encore endolori, Tanaka marmonna : « Où… dois-je aller maintenant ? »
——
Pendant ce temps, non loin sous les flots, un autre Héros affrontait sa propre épreuve.
Le Sanctuaire de la Marée — un donjon sous-marin où d'immenses salles, scellées dans des bulles magiques, permettaient aux terriens de s'aventurer.
Du moins, c'est ce qu'il aurait dû être.
Maintenant, une salle scellée. Unique sortie : un bassin central.
Des cadavres d'hommes-poissons flottaient à sa surface, leur sang teintant l'eau. Des gardes ceinturaient la rive, armes prêtes.
« Pouvons-nous rebrousser chemin par où nous sommes venus ? » demanda l'Héroïne Sophia avec une lueur d'espoir.
Le prêtre Samuel secoua la tête. « Le passage de boue est scellé par la magie des hommes-poissons. Le forcer prendrait du temps — et nous laisserait sans défense. »
Sophia frémit.
Les sentiers du Sanctuaire étaient labyrinthiques, mais l'ennemi les connaissait mieux.
Cet homme-poisson n'était pas fort, pourtant il maniait chaque piège et mécanisme avec une efficacité mortelle, ses guerriers se jetant à l'abattoir.
Et avec la montée des eaux, ils avaient été forcés dans cette salle.
Ils possédaient un équipement à bulles magiques pour survivre sous l'eau, mais il n'était pas fait pour le combat. Dehors, les hommes-poissons attendaient.
« Dame Sophia, ce n'est plus de l'entraînement », pressa Samuel. « Utilisez le cercle de téléportation. Retournez au navire. »
« Mais le cercle ne transfère qu'une personne — et draine votre mana ! » protesta Sophia. Elle posa les yeux sur chacun de ses hommes. « Et vous ? »
« Nous frayerons un chemin et vous rejoindrons », répondit leur capitaine.
« Mieux vaut leur donner ça que gaspiller des vies ! » Sophia sortit une poignée de bois pourri de sa cape.
【Relique : Sceptre de l'Océan (Fragment) »
Il semblait sans valeur, hormis le panneau lumineux. Inutile jusqu'ici, pourtant l'homme-poisson avait exigé : « Rendez la relique sacrée ! »
Samuel ouvrit la bouche pour objecter — mais Bella, aux yeux d'argent, fixant le plafond humide, parla : « Il y a peut-être un passage au-dessus… des traces y mènent, puis s'arrêtent. »
Aussitôt, tous les regards se levèrent. La magie de Samuel propulsa le capitaine, qui grimpa comme un gecko.
« En effet — un puits caché ! Mais probablement inondé. »
« Tant qu'il n'y a pas d'hommes-poissons », saisit l'espoir Sophia. « Préparez les bulles ! »
Avec des orbes lumineux les enveloppant, le capitaine frappa le plafond — l'eau s'abattit en torrent rugissant. Le bâton de Samuel flamba, hissant le groupe vers le haut contre le flot !
« Les salles extérieures ! » cria Sophia, reconnaissant l'immense espace au moment où ils jaillirent.
Mais des hommes-poissons affluèrent derrière eux.
Un garde croisa le regard du capitaine — puis fit demi-tour seul, barrant la horde de sa vie.
……
Remontant par des cordes mouillées jusqu'au navire, Sophia haleta, le soleil flamboyant au zénith. « Nous l'avons fait ! »
Mais la joie fut brève.
Scrutant les visages autour d'elle, elle se figea. Il en manquait un.
« Où est Ron ? »
Silence. Puis le capitaine dit d'un ton plat : « Ron est resté derrière. »
« Vous l'avez laissé nous couvrir ?! » Sophia se retourna, la voix montant d'incrédulité.
« Votre sécurité est primordiale. » Son ton était froid, résolu. « Tout sacrifice en vaut la peine. »
« En vaut la peine ? » répéta-t-elle, suffoquant.
La raison comprenait. Mais c'était la première fois, en ce monde, que quelqu'un mourait pour elle.
Elle entrouvrit la bouche, mais aucun mot ne vint.
Enfin, elle se détourna, silencieuse, et entra dans la cabine.
La lourde porte se referma derrière elle, coupant soleil et vent.
Le regard de Bella s'attarda sur le capitaine, puis elle aussi suivit Sophia à l'intérieur.