Port d'Anges, blotti le long de la côte septentrionale du Royaume-Uni, avait toujours joui d'une tranquillité étrange.
Ce n'était ni une forteresse de première ligne, ni une cité de ressources.
Bien que nominalement proche de la frontière de l'Empire Caché, les imposantes Montagnes de Redridge se dressaient comme une barrière naturelle, coupant court à la guerre et aux conflits.
Pendant près d'un siècle, même aux années les plus tendues de la confrontation royaume-empire, les habitants de Port d'Anges avaient encore dormi au son de la brise marine salée.
Mais désormais, alors que la situation du continent se tendait toujours davantage, le seigneur de la ville avait renforcé les inspections de tous les navires entrant et sortant.
L'ordre en lui-même était raisonnable — mais une fois filtré par les échelons, il devint un flux de trésorerie brillant pour les gardes des quais.
Marchands, pêcheurs, même les petits navires d'exploration faisant escale pour se ravitailler — tous devinrent leurs proies.
Quelques argents pouvaient « accélérer » l'inspection, et quelques ors faisaient commodément « passer sous silence » les cargaisons douteuses.
Les bourses des gardes gonflaient, mais sous l'activité apparente, le port suintait la cupidité et ployait sous l'inquiétude.
Edwin était lui aussi garde des quais. Mais contrairement aux veinards, c'était un gardien de phare.
L'intérieur de la tour était exigu et humide, empli de l'odeur d'huile de lampe, de sel marin et de vieilles pierres.
Edwin s'appuyait contre le mur froid, ses doigts rêches frottant machinalement sa bourse plate.
« Maudit phare ! » Sa voix, lourde d'épuisement et de rancœur, résonna dans l'étroit espace. « Ces frères des quais, la graisse qui coule de leurs doigts nous nourrirait pendant un mois ! Et nous ? À garder ce rocher maudit, à survivre avec des salaires de misère ! »
« Mon gamin — son test d'aptitude vient de révéler un talent pour la magie de l'eau ! Il pourrait devenir mage ! Mais les frais de scolarité — où est-ce que je vais trouver un tel pognon ? »
À ses côtés, un garde plus jeune polissait le verre de la lampe, ne répondant que par d'occasionnels grognements ou soupirs. Il comprenait l'amertume d'Edwin, mais pour lui la diatribe nocturne était aussi constante que les vagues.
Ce qui l'inquiétait davantage, c'était l'absence du troisième homme.
« Grand-Œil a disparu depuis trop longtemps. Est-il tombé à la mer ? » Le jeune homme posa le chiffon, tendant l'oreille. Dehors, seulement le vent et les vagues.
« Bah, oublie-le ! » Edwin agita la main avec irritation. « Il doit faire la sieste quelque part à l'abri du vent. Même glander est misérable dans ce boulot… »
Mais l'inquiétude rongeait le jeune garde. Grand-Œil pouvait être paresseux, mais jamais il n'avait disparu aussi longtemps.
« J'y vais voir. » Il se leva, saisit sa longue lance et poussa la lourde porte en bois.
Une rafale de vent glacial et salé le gifla, le faisant frissonner.
Il plissa les yeux, scruta la plateforme. Aucune trace de son camarade.
Il se dirigea vers le coin sous le vent, d'ordinaire utilisé pour les besoins naturels, ses bottes claquant sur la pierre.
« Grand-Œil ? » appela-t-il doucement.
Au moment où il approcha des ombres, une silhouette noire jaillit du mur extérieur comme un fantôme — trop rapide pour être suivie !
Il aperçut un éclair d'écailles luisantes — puis une douleur glacée à la gorge.
Il tenta de crier, mais ne parvint qu'à produire un râle.
La lance s'écrasa au sol. Se cramponnant à son cou qui saignait, les yeux écarquillés d'incrédulité, il s'effondra.
À l'intérieur, Edwin bondit au bruit. « Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! »
Il se précipita vers l'entrée — se figea.
Le jeune garde gisait dans une flaque de sang qui s'élargissait, convulsant.
À côté de lui se tenait un cauchemar.
Plus grand que le plus grand des hommes, maigre mais couvert d'écailles vert foncé et humides.
Une queue de serpent épaisse et musclée traînait derrière, soutenant sa silhouette.
Sa tête triangulaire portait de cruels pupilles fendues jaunes qui se fixèrent sur Edwin.
Dans sa main brillait une dague courbe, bleutée, qui gouttait encore le sang.
Un homme-serpent. Un démon !
Edwin recula en catastrophe, claqua la porte, la bloqua de son corps. Mais la pression derrière lui disait qu'il ne tiendrait pas longtemps.
« Merde, merde, merde ! Pourquoi moi ?! »
En cet instant, il pensa à sa femme qui le harcelait, à son fils qui rêvait de magie.
Il lâcha la porte, se lança plutôt vers l'épaisse corde qui pendait inutilisée dans le coin.
Le serpent déboula, la dague s'enfonça dans sa poitrine — mais de ses dernières forces, Edwin tira la corde vers le bas.
GONG———————!!!
Un carillon assourdissant, urgent, déchira le ciel nocturne de Port d'Anges.
Peu après, d'autres hommes-serpents de haute taille glissèrent depuis les ombres hors de la tour.
À leur tête se trouvait un spécimen encore plus grand, aux écailles presque noir-vert, un anneau de pointes d'os rouge foncé autour du cou.
Il vit les deux gardes tombés et son camarade tenant encore la dague ensanglantée. La rage brûlait dans ses yeux reptiliens.
« Imbécile ! Tu as laissé sonner l'alerte ! L'embuscade est fichue ! »
Le serpent secoué bredouilla une excuse, mais fut coupé court.
Le chef tourna les yeux vers le port — les lampes s'allumaient, des cris et des chocs d'acier montaient.
Les autres se pressèrent autour de lui, anxieux. « Qu'est-ce qu'on fait ? »
Les yeux du chef se plissèrent d'une résolution impitoyable. « Sans faire nos preuves, nous ne survivrons pas dans l'Empire. Cette mission ne peut pas échouer ! Avant que les humains ne se rassemblent, frappez ! Noyez les quais dans leur sang et leur terreur ! »
À son ordre, d'innombrables hommes-serpents nagèrent vers la rive, armes au poing.
Le massacre s'ensuivit.
Les quais plongèrent dans le chaos, les guerriers serpents surpassant les gardes et réveillant les habitants.
Ils mirent le feu aux maisons et aux navires, propageant la panique.
Cris, lames qui s'entrechoquent, bois qui s'effondre et flammes qui crépitent se mêlèrent, teignant la moitié de la ville en rouge sous la lueur de l'incendie.
« Vite ! Tout le monde aux quais — tuez ces démons ! » le comte d'Anges hurla encore et encore, la panique le dévorant.
Puis il leva les yeux — le désespoir le figea.
Depuis les ténèbres, plusieurs navires de guerre démoniaques surgirent comme des bêtes, leurs coques massives glissant dans le port embrasé.