La vaste mer.
Un cargo rapiécé de partout, aux voiles usées par le temps, tanguait sur les vagues en se dirigeant lentement vers la silhouette d'Anges, la cité portuaire la plus au nord du royaume.
Comme il avait été traqué à Clark, Dylan ignorait si le seigneur de ce territoire avait mis sa tête à prix. Par prudence, il avait embarqué sur un navire marchand à destination du grand nord. La traversée était bien plus longue que le voyage aller.
Le voyage ne fut pas de tout repos.
Non pas à cause de pirates ou de brouillards mortels, mais parce que le mage invoqueur d'eau du navire... mourut de vieillesse.
Le capitaine l'avait sans doute engagé pour une bouchée de pain, car c'était un vieillard, simple mage du second cercle. À son âge, une mort subite n'avait rien d'étonnant.
Le vieux mage s'éteignit paisiblement. Le navire, lui, sombra dans une crise d'eau potable.
Leurs réserves ne suffisaient pas pour le reste de la traversée, aussi le capitaine fit-il route vers une petite île inhabitée répertoriée sur les cartes comme possédant une source d'eau douce.
Mais les malheurs s'accumulèrent. En détournant par des eaux inconnues, le navire heurta un récif. Heureusement, la brèche n'était pas mortelle. L'équipage colmata les voies d'eau et rafistola à la va-vite, et le navire tint bon.
Mais cette série de retards leur coûta cher.
Lorsque le port d'Anges apparut enfin à l'horizon, l'équipage exulta de soulagement — non pas d'avoir échappé à la mort, mais de voir l'épreuve céder la place à la joie.
Tous se réjouissaient — sauf Dylan.
« Chef ? Chef, dis quelque chose ! »
Dans l'exiguë couchette de la cabine, Dylan serrait le corps du Puji éclaireur, la tête lui faisant mal.
Quelques jours plus tôt, Chef était tombé silencieux sans crier gare. Le Puji éclaireur s'était effondré hors de son mimétisme, immobile.
Dylan s'était d'abord accroché à l'espoir. Mais en quelques jours, le corps s'était ratatiné, noirci, durci, et dégageait une aura de décomposition. Il était mort.
Qu'était-il arrivé ?
Il fouilla sa mémoire à la recherche des derniers mots :
« Je... Je vais être aspiré ! »
Dylan se gratta les cheveux clairsemés. Qu'est-ce que ça voulait dire ?
« Calme-toi... remonte plus loin... »
Il se rappela la conversation d'avant :
« Dylan, laisse-moi te dire, notre donjon est sens dessus dessous en ce moment. Il se passe toutes sortes de choses. Dommage que tu ne verras pas ça à ton retour — ça ne durera pas. Je vais faire quelques petites réparations. »
Bang !
Dylan frappa du poing le cadre en bois de la couchette.
« Chef ! Qu'est-ce qui t'est arrivé, bon sang ?! »
Le sort de Chef était inconnu, mais au vu de l'état du Puji éclaireur, ce n'était pas bon. Dylan sentit qu'il devait revenir — et vite.
Il connaissait ses limites. Il grattait à peine le rang or grâce aux bonus et à l'équipement de Chef, il était faible.
Des ennuis que Chef ne pouvait pas gérer, lui ne le pouvait certainement pas non plus.
Mais... et si ? Et s'il pouvait aider, ne serait-ce qu'un peu ?
Chef lui avait sauvé la mise et aidé à chercher sa fille. Il ne pouvait pas rester les bras croisés pendant que Chef était en danger.
Il devait revenir !
Dès que le navire accosta à Anges, avant même que la passerelle ne soit fixée, Dylan poussa le capitaine et les marins qui marchandaient avec des gardes portuaires avides.
Quant au Puji éclaireur mort — il lui offrit une sépulture en mer, les yeux piqués de larmes.
Après avoir demandé son chemin à un docker à l'air aimable, il se précipita aux écuries de la guilde des aventuriers — pour se heurter à un mur.
« Rang argent ? » traînassa un commis grande perche en uniforme de la guilde, renvoyant paresseusement le badge d'aventurier de Dylan. « Désolé, pas possible. Nouvelles règles — pas de location aux aventuriers solo en dessous du rang or. »
« Quoi ? Ce n'était pas une règle il y a quelques mois ! »
« Ouais, ben c'est nouveau. Dehors, c'est le chaos. Espions démons, pénurie de grain, bandits partout. Tu pars seul, un voyou te vole et te tue — qui nous dédommage ? Ton petit dépôt ne nous rachètera pas un cheval correct. »
« Tu ne peux pas faire une exception ? » Dylan glissa deux pièces d'argent sur le comptoir.
Le commis les empocha en un clin d'œil, son expression s'adoucit, mais il secoua quand même la tête. « Frère, c'est pas que j'veux pas aider, mais les règles sont les règles. Plus de sous ne me fera pas risquer mon boulot. »
La colère de Dylan monta, mais l'homme se pencha, voix basse :
« Écoute. Au fond des écuries, y a un vieux cheval alezan. Devrait tirer la charrue à la retraite, mais il est encore costaud, bon pour les longues distances. Parle au Vieux Boiteux, le palefrenier — six ou sept or, et il te le vend. Cher, mais tu pourras le revendre après et y perdras pas grand-chose. »
Dylan n'eut d'autre choix que d'acquiescer.
Mais il y avait un problème — il n'avait pas autant.
Sur la route, la plupart de ses dépenses avaient été couvertes par le Puji éclaireur qui « trouvait » des bourses. Maintenant, il ne lui restait que trois pièces d'or.
Assez pour un voyage lent avec une caravane, mais bien trop peu pour la vitesse.
« Merde... » Il serra sa bourse vide, lançant un regard noir vers les écuries. « Où trouver du fric, vite ? »
Réfléchis, Dylan ! Quarante ans que t'es en vie, tu dois bien connaître un moyen...
La première idée : trouver une cellule d'espions démons, se faire passer pour un camarade, extorquer des fonds —
Smack !
Il se gifla violemment. C'était du suicide !
Finalement, les larmes aux yeux, il mit sa Cape Phantôme au clou.
Ça rapporta assez pour s'acheter même un destrier.
Mais il choisit quand même le vieux alezan. Le commis n'avait pas menti — carcasse solide, yeux calmes, sabots sûrs. Dylan caressa son encolure luisante, l'acceptant comme partenaire.
Sans perdre de temps, il fit ses provisions et, selon le plan de Chef, sélectionna quatre Fruits de Récif Rouge relativement intacts.
Équipement en ordre, il chercha l'équipage de pêcheurs demi-gangsters de la ville. Quelques pièces d'argent tintèrent, et l'affaire fut conclue.
Bientôt, un misérable esquif fit sortir Dylan de la ville.
Ce qu'il ignorait, c'est qu'en attendant ne serait-ce qu'un jour de plus — il n'aurait peut-être jamais pu partir.