« Pas bon ! Président Fahl ! Il s'est passé quelque chose de terrible — ! »
Mirabelle a pratiquement défoncé la porte du bureau du président. La porte a claqué contre le mur, faisant vibrer les documents sur le bureau.
Fahl, qui écrivait rapidement à son bureau, a froncé les sourcils et a levé les yeux vers elle, mécontent. « Mirabelle, même si le ciel nous tombe sur la tête, tu dois rester calme ! En paniquant comme ça, comment veux-tu t'expliquer clairement ? »
« Pr… Président ! » La poitrine de Mirabelle se soulevait violemment, son visage d'une pâleur mortelle. « Le Donjon… le Donjon a commencé à s'effondrer ! Les failles spatiales… elles se sont déjà propagées jusqu'aux quatrième et cinquième étages ! »
« Quoi ?! » Fahl s'est dressé sur ses pieds. Sa chaise a raclé le sol dans un grincement strident. Il a plaqué les deux mains sur le bureau, se penchant en avant, les yeux emplis d'incrédulité. « Ça fait à peine un peu plus d'un mois ?! Impossible ! »
« C'est la vérité ! » Mirabelle tremblait de tout son corps. « Nous venons de recevoir des rapports d'aventuriers rescapés — ils ont été attaqués par des monstres d'autres donjons ! Je suis même allée moi-même au sous-sol vérifier l'enregistreur de fluctuations de mana… La situation est bien pire que ce qu'ils ont dit ! »
Le cœur de Fahl a manqué un battement. « Il faut que je voie de mes propres yeux ! »
Tous deux ont presque dévalé les escaliers jusqu'à la salle de surveillance du sous-sol de la Guilde des Aventuriers. Là, Fahl a enfin vu les graphiques de mana enregistrés.
Sur le graphique, des pics d'énergie criards jaillissaient comme les crocs d'une bête enragée, les uns après les autres, sans fin, avec seulement de brèves accalmies comme de courts souffles entre eux.
On aurait dit qu'un grand archimage se tenait à côté de l'instrument, lançant jour et nuit des sorts terrifiants sans s'arrêter !
Les fluctuations anormales de mana signalaient clairement que le Donjon était déjà entré dans une phase dangereuse !
« Merdre de Gug ! Quel genre de putain de maître des formations ?! » Pour une fois, le Fahl d'ordinaire si posé a perdu le contrôle et a juré. « Il fanfaronnait si fort, disant qu'il faudrait au moins trois mois avant que l'effondrement ne commence ! Même la moitié n'est pas écoulée ! »
Il s'est tourné vers Mirabelle, débitant ses mots si vite qu'ils fusaient comme des haricots d'un tambour : « Si même trois mois ne sont pas fiables, alors ce soi-disant délai de six mois n'est que pure foutaise ! Le pire… il pourrait s'effondrer complètement en seulement quelques jours ! »
« Mirabelle ! Exécute le plan d'urgence maximal immédiatement ! »
« Premièrement, scellez l'entrée du Donjon ! Affichez les avis de danger maximal, évacuez de force tous les aventuriers — personne n'a le droit d'entrer ! »
« Deuxièmement, organisez l'évacuation de tous les habitants de la ville ! Le rayon de l'effondrement est inconnu, tout le monde doit se retirer d'au moins dix lieues ! Priorisez leur envoi vers les villes voisines pour s'y abriter, et prévenez le seigneur local sur-le-champ ! »
« Et les réfugiés ? » a demandé Liliane, la servante qui suivait Fahl en silence depuis tout à l'heure.
« Les… réfugiés ! » Fahl a senti ses tempes battre violemment. C'était là le vrai problème. Ces réfugiés étaient déjà assez difficiles à gérer, et maintenant ils étaient attachés ici par les rations de champignons… S'il essayait de les forcer à partir, ils résisteraient sûrement !
En théorie, son devoir se limitait à « conseiller » et « organiser ». Ceux qui n'obéissaient pas, leur vie et leur mort étaient leur responsabilité — la faute ne retomberait pas sur lui en tant que président de la branche.
Mais après une courte pause seulement, Fahl a donné un ordre ferme : « Mirabelle ! Envoie des gens dans les villes environnantes. Quoi qu'il en coûte, achetez un maximum de nourriture ! Puis dites aux réfugiés — s'ils suivent le convoi d'évacuation, il y aura de la bouillie chaude qui les attend ! »
« Président Fahl ! » Mirabelle avait l'air troublée. « Il y a la famine partout maintenant ! Même le millet rouge a augmenté de plus de cinq fois ! Il y a tant de réfugiés… Et les réserves de la Guilde — à cause des deux derniers achats à prix élevé, la plupart n'ont même pas encore été vendus… »
« Tch ! »
Fahl a agacé attrapé une poignée de ses propres cheveux, puis s'est tourné vers sa servante. « Liliane, donne à Mirabelle mes économies ! »
Les yeux clairs de Liliane se sont fixés sur lui. « Jeune maître, êtes-vous sûr ? C'est toute votre fortune. »
Fahl ne lui a pas répondu. Son regard acéré a cloué Mirabelle. « Mirabelle, écoute bien ! Utilise cet argent pour acheter un maximum de grain ! C'est une question de vie ou de mort ! Tu es une femme intelligente — fais-le bien, et je garantis ton avenir à la Guilde ! Mais si tu os détournier ne serait-ce qu'une seule pièce… »
« Je n'oserais pas ! Absolument pas, Président ! » Mirabelle a agité les mains frénétiquement, terrorisée.
« Allez ! » Fahl a aboyé.
Mirabelle a fait demi-tour et a couru.
Une fois qu'elle fut partie, Liliane a parlé doucement : « Cela veut dire qu'il n'y aura plus jamais de porc rouge du Port de Neige Profonde. »
« Peu importe ! » Fahl a claqué.
——
« Qu'est-ce qui fout le camp ?! » Le visage du capitaine épéiste était tordu par la fureur et le chagrin, presque grotesque. La mort soudaine d'un camarade le laissait désespéré de trouver une cible pour sa rage. « Marée de monstres ? La Guilde n'a jamais émis d'avertissement de marée de monstres ! »
« Ne reflechis pas ! Sortez du Donjon d'abord ! »
À peine les mots tombés, une corde d'arc a bourdonné. Une flèche a sifflé dans l'air et s'est plantée droit dans l'orbite d'un Sanglier Peau-de-Pierre qui chargeait depuis les ombres latérales !
La bête a poussé un cri perçant et a détalé.
Face à un tel danger inconnu, aucun n'osa s'attarder. Le trio de Veyra et les quatre survivants de l'épéiste formèrent une formation défensive temporaire et reculèrent vers le haut.
Ils coururent jusqu'au cinquième étage, où la tension dans leur cœur se relâcha légèrement — ce niveau était entièrement contrôlé par les Pujis, relativement plus sûr.
Mais ce répit fragile dura à peine dix respirations.
Des ombres, une silhouette grande et mince s'élança vers eux avec un « ch-ch » crissant !
C'était un « épouvantail » grossièrement ficelé à partir d'herbes sèches et de lianes inconnues, haut de plus de deux mètres. Ses bras étaient de faisceaux pointus d'herbes sèches, son visage dessiné de traits grossiers dans de la boue noire, et dans ses orbites creuses vacillait une lueur funeste.
Ses mouvements étaient raides mais anormalement rapides, fonçant droit sur le guerrier qui portait le blessé.
« Ennemi ! Pourquoi ce truc est au cinquième étage ?! » Le capitaine épéiste a hurlé, les yeux injectés de sang, abattant son épée à deux mains avec un sifflement de vent sur la taille de l'épouvantail !
Au même moment, la lame courbe de Veyra taillada un arc étincelant sur le bras du monstre.
Les deux coups portèrent simultanément. L'herbe sèche explosa tandis que le corps brisé de l'épouvantail se tordit brièvement au sol avant de s'effondrer complètement.
Mais ce n'était pas une victoire — ce n'était que le début.
« Côté droit ! » Fein a hurlé en avertissement.
Dans la lueur faible des champignons au-dessus, d'autres silhouettes de paille apparaissaient au loin — des ombres sur des ombres !
Pas juste un. Une vingtaine ou plus !
Ils avançaient par pas raides et saccadés, le frottement des herbes qui grincent ensemble enflant en un chœur qui emplissait l'air.
Pire encore, parmi eux se trouvait une silhouette plus petite, plus forte, se déplaçant bien plus vite que les autres !
« Fein ! Accélère-nous ! » Veyra a pressé pendant qu'ils couraient.
« Maintenez la formation ! Repliez-vous au quatrième étage ! » a beuglé le capitaine épéiste, tentant de les garder stables.
Mais avant qu'ils n'aient fait beaucoup de chemin, un autre groupe d'épouvantails leur barra la route !
Sans issue, deux boules de feu furent lancées, et la bataille éclata.
Il ne fallut pas longtemps avant que leur formation ne soit complètement brisée.
Dans le chaos, Veyra ne put que protéger Phylline et Fein, combattant tout en reculant jusqu'à ce qu'ils soient refoulés dans une caverne.
Veyra reconnut l'endroit — la grotte où les Pujis avaient autrefois organisé une loterie.
Mais maintenant, le Gros Puji avait depuis longtemps disparu. Ne restaient que des fragments épars et des nattes de mycélium.
Les trois tentèrent d'utiliser l'entrée de la grotte comme point d'étranglement contre les épouvantails, mais le nombre écrasant les força à reculer pas à pas.
« Cette sensation encore ! » Fein a soudain crié.
« Quoi ? » Veyra a commencé à demander.
Les griffes d'un épouvantail sauvage ont déchiré l'air, frappant vers eux !
Épuisé, Veyra a à peine réussi à parer, l'impact le déséquilibrant et l'envoyant s'écraser au sol.
« Veyra ! » Fein a hurlé, son bâton flamboyant tandis qu'un bouclier translucide se formait devant lui.
Mais le coup attendu ne tomba jamais.
Juste devant Veyra, l'espace se tordit et se déchira soudain. Cette faille spatiale familière, tranchante, apparut une fois de plus sans prévenir !
*Chhhk !*
Cette fois, c'est l'épouvantail qui fut pris.
*Pouf —*
Sous leurs yeux stupéfaits, un Puji rond et dodu bondit légèrement depuis la faille, atterrissant fermement dans la grotte entourée d'épouvantails…