Devant l'entrée du Donjon d'Améthyste.
« Dégagez ! Vous ne pouvez pas planter vos tentes ici ! » Le garde aboya rudement, poussant avec impatience le bout de sa lance contre quelques miséreux en haillons, maigres comme des clous.
L'un d'eux se voûta, la voix tremblante de supplication : « Monsieur, s'il vous plaît... nous n'avons que ces champignons pour survivre. »
« Personne ne vous empêche de cueillir des champignons ! » Le garde fronça les sourcils, sa hampe de lance pointant vers l'horizon. « La ville a déjà prévu une zone dédiée. Construisez vos huttes ou plantez vos tentes là-bas, si ça vous chante ! Pourquoi encombrer l'entrée du donjon ? C'est là que les aventuriers vont et viennent ! »
« Mais... si on vit loin, on ne pourra pas rivaliser pour les champignons à l'extérieur du donjon », murmura une autre voix timide. « Et à l'intérieur... il y a des monstres... »
« Tout le monde s'en sort très bien, pourquoi feriez-vous exception ? Si vous ne partez pas, je démolirai vos tentes moi-même ! » Le garde fit pivoter sa lance, sa pointe métallique froide scintillant sous leurs yeux, les terrifiant enfin au point de les faire rassembler leurs affaires en hâte et s'éclipser.
De loin, Vera et ses compagnons jetèrent un œil au bref conflit. Leurs sourcils se froncèrent légèrement, mais ils ne dirent rien et tournèrent plutôt leur attention vers les portes du donjon.
La nouvelle d'espions démoniaques sabotant les terres agricoles s'était depuis longtemps répandue.
Avec la récolte d'automne qui s'achevait en catastrophe, cette guerre silencieuse avait temporairement pris fin. Les démons, au prix d'innombrables infiltrés, avaient laissé près de la moitié des réserves alimentaires du royaume en ruine.
Sur ce fond, les champignons « gratuits » prospérant à l'extérieur du Donjon d'Améthyste étaient comme un rayon d'espoir dans l'obscurité, et la rumeur s'en propagea vite parmi les masses affamées.
Au début, seule une poignée traînait près de l'entrée du donjon. En un mois, cela avait grossi en vagues de réfugiés arrivant chaque jour.
Les gardes n'avaient pas tort, ni n'étaient cruels — eux comme la guilde autorisaient les pauvres à ramasser des champignons. Mais les laisser tous encombrer l'entrée du donjon était impossible.
Même avec la zone de relogement marquée en bordure de ville, l'afflux soudain de gens avait déjà transformé la gestion de la petite ville en cauchemar.
Quoi qu'il en soit, de tels problèmes concernaient les fonctionnaires et les nobles, pas les aventuriers.
Juste au moment où l'équipe de Vera s'apprêtait à entrer, de lourds pas et le cliquetis d'une armure approchèrent. Ils s'écartèrent instinctivement, pour se retrouver face à face avec une équipe meurtrie sortant du donjon.
« Vieux Ours ! » Vera appela la première.
« Vera ? Féline ? Et Féyin ! » L'homme costaud avec son énorme tourbouclier s'arrêta, son visage couvert de crasse s'illuminant de surprise. « Quelle chance, de vous revoir ! »
Tout juste sorti d'un combat de donjon, son armure de cuir était maculée de sang séché, de poussière et d'une étrange bave. Ses lourdes bottes étaient incrustées de champignons du donjon, et l'air autour de lui puait la sueur et les relents souterrains.
Pourtant, ses yeux brillaient, et un sourire irrépressible étirait ses lèvres — signes évidents d'un butin fructueux.
Remarquant que le groupe de Vera était à nouveau équipé, il fronça légèrement les sourcils, inquiet. « Attendez... vous trois n'êtes pas sortis il y a à peine deux jours ? À peine le temps de vous reposer, et vous replongez déjà ? Vos corps vont-ils tenir ? »
« Vieux Ours, t'as vraiment eu du pot. Ce matin même, la guilde a augmenté les prix de rachat des matériaux de dix pour cent de plus ! » Féline lâcha, à la fois envieuse et amère. « Nous, on a pas eu de chance — on a tout vendu hier. Un seul jour trop tôt ! »
« Quoi ? Autant que ça ? » Vieux Ours figea, puis éclata d'un rire tonitruant, claquant l'épaule de Vera. « Hah ! Ne vous en faites pas ! La prochaine fois que vous ramènerez un gros lot, c'est moi qui paye la tournée ! »
Les deux groupes se séparèrent, mais Vieux Ours se retourna soudain, son sourire s'effaçant. « Vera, faites gaffe. Je ne sais pas si c'est à cause du nombre d'équipes qui descendent ces temps-ci, mais les monstres sont bien plus violents qu'à l'habitude. Prudence. »
« Merci pour l'avertissement. On restera sur nos gardes. »
Laissant derrière eux l'équipe joyeuse de Vieux Ours, l'équipe de Vera s'enfonça dans le donjon, filant droit vers le point de location de Pujis familier.
Mais quand ils arrivèrent, la scène les cloua sur place.
Sur le tapis de mycélium nu trônait un unique Gros Puji à percevoir les frais. Tous les Pujis Éclaireurs avaient disparu.
« Tous loués ? » marmonna Féline.
Vera fronça les sourcils, soupesa doucement. « On dirait. Depuis que le Roi Puji a été emmené par la fille de ce duc, les Pujis restants sont moins actifs — et leur nombre a diminué. Maintenant, avec tous ces aventuriers qui inondent le donjon, il n'y a tout simplement pas assez de Pujis lumineux pour tout le monde. »
Sans autre choix, Féyin leva son bâton, invoquant une sphère orange de lumière à son extrémité.
Leur destination restait le sixième étage. Pourtant, en chemin, malgré l'avertissement de Vieux Ours, ils croisèrent peu de dangers.
Pourquoi ? Parce que le donjon fourmillait d'aventuriers. Tant d'équipes le balayaient que les premiers étages étaient dépeuplés. À peine un monstre égaré subsistait.
…
Au sixième étage, en revanche, ils comprirent enfin ce que Vieux Ours voulait dire par « monstres devenus fous ».
Les esprits-arbres et Pujis habituels étaient introuvables. À la place, des Sangliers Peau-de-Pierre frénétiques chargeaient sans réfléchir, et des Esprits-Fleurs et Vignes Démoniaques les attaquaient même quand elles étaient déjà aux prises avec d'autres proies.
Heureusement, le groupe de Vera était prêt. Personne ne fut blessé, et ils récoltèrent même de bons matériaux grâce à l'imprudence des monstres.
Mais sur le chemin de l'escalier menant au septième étage, ils tombèrent sur une autre équipe en très mauvaise posture.
Deux aventuriers traînaient un camarade pâle, en sueur, dont le bras gauche avait été arraché net.
Un jeune clerc pressait désespérément le moignon, psalmodiant des prières, une lumière blanche inondant la blessure.
Le regard de Vera se durcit en s'avançant. « Besoin d'aide ? On a des garrots et des potions d'urgence ! »
L'épéiste en tête les dévisagea avec méfiance avant de reconnaître Vera. Son sourcil tendu se détendit.
« Merci. On a un soigneur, et assez de potions... juste assez. » Il désigna un autre coéquipier qui forçait un flacon entre les lèvres du blessé.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Féline, les yeux sur l'horrible blessure.
L'épéiste grimaça, à la fois apeuré et rongé de regrets. « Septième étage. Le niveau de l'eau a chuté brutalement — si bas qu'on ne pouvait plus appâter les monstres aquatiques. Cet idiot là », il désigna l'estropié, « a cru que c'était une occasion. Il a plongé, en apnée... »
Il inspira brutalement, revivant la terreur. « À peine sous la surface, une ombre massive a jailli — comme la foudre ! Elle lui a arraché le bras net. Si notre mage ne l'avait pas déviée à travers l'eau avec un sort, il aurait été avalé tout cru. Tel quel, s'en sortir vivant, c'est une grâce divine. »
« Le niveau de l'eau a baissé ? » Vera fronça profondément les sourcils, fouillant ses connaissances pour une raison.
Le silence se brisa quand le mage silencieux de l'équipe blessée releva soudain la tête, les yeux fixés sur une zone vide du sol. Son visage était empli de perplexité. « Cela... qu'est-ce que c'est ? »
Tous se retournèrent, mais ne virent rien.
Vera fit un pas en avant, mais Féyin lui agrippa le bras fermement. Ses doigts étaient glacés, sa force surprenante.
Elle fixait elle aussi cet endroit, les sourcils serrés par la confusion et l'inquiétude. Elle sentait quelque chose, sans pouvoir l'expliquer.
Le mage s'approcha, levant une main qui brillait faiblement de magie de détection, traçant des lignes dans l'air.
Son expression devint tendue, puis fiévreusement intriguée. « Étrange... si étrange ! Pas d'artefact ici, et pourtant le mana — comment peut-il être aussi violemment distordu — »
Dchh !
Un son comme l'espace lui-même déchiré hurla dans la salle.
Une faille déchiquetée, tortueuse, aux bords instables, fendit l'air.
Le visage du mage portait encore la perplexité et l'émerveillement — il n'eut même pas le temps de ressentir la peur.
Sous leurs yeux horrifiés, son corps fut tranché net en deux par la faille.
Sa moitié supérieure, figée dans le choc, glissa au sol. Sa moitié inférieure tint un battement de cœur avant de s'effondrer, sectionnée à nouveau par la fissure qui se refermait en claquant.
Le temps lui-même sembla s'arrêter.
Pendant deux secondes terribles, tous les esprits devinrent vides.
Puis un cri de femme déchira le silence.
« Ahhhhhhhhhhhhhh !!! »