Qiong haletait légèrement, accroupi pour régler le grossier chevillon de bois qui lui servait de jambe gauche.
Depuis qu'il avait perdu son membre, la tribu lui avait confectionné une prothèse de fortune. Elle lui permettait à peine de marcher, le confort était hors de question. Avec le temps, elle penchait de travers, l'obligeant à s'arrêter souvent pour la réajuster.
Vivre en infirme était vraiment incommode. Le simple fait de rejoindre l'entrée des niveaux supérieurs du donjon le laissait essoufflé.
Cette fois, il était venu chercher les Pujis.
C'était un pari téméraire. Non seulement le terrifiant Kith était encore supposé rôder dans le donjon, mais Shou avait averti que ces Pujis eux-mêmes pourraient ne pas être amicaux.
Pourtant, les réserves de nourriture de la tribu s'amenuisaient. Qu'ils migrent au sud ou restent, ils devraient s'aventurer ici tôt ou tard.
Mieux valait qu'il tente le coup — un infirme de peu de valeur — plutôt que de risquer des guerriers valides.
Shou n'aurait jamais permis ça. Alors Qiong s'était éclipsé seul.
Mais au fond de lui, il ne parvenait pas à chasser une étrange intuition : peut-être que les Pujis n'étaient pas aussi redoutables que Shou le croyait.
L'air se réchauffa à mesure qu'il pénétrait dans les niveaux supérieurs.
Mais à peine quelques pas plus loin, son chevillon glissa. Il perdit l'équilibre, sa seule main attrapant le sol justre à temps pour éviter une vilaine chute.
Quand il la releva, des fils visqueux collaient à sa paume.
« Du mycélium ? »
En écartant la neige, il vit que le sol était recouvert d'un tapis de champignons. Il n'en était rien de tel il y a quelques jours seulement !
Progressant avec précaution, il continua. La surface glissante était traîtresse pour un homme à une jambe.
Bientôt, il tomba sur un spectacle bizarre.
Un groupe de Pujis se tenait au loin. Un Puji particulièrement dodue arrachait des champignons de son ventre, les éparpillant sur le sol.
De leur cachette, de gros asticots se tortillèrent, dévorant goulûment les champignons.
Pendant qu'ils mangeaient, d'autres Pujis s'approchèrent en rampant, capturant soudain le plus gros asticot avec de robustes vrilles de mycélium.
En un instant, il fut ligoté serré comme un knaki frétillant, traîné dans l'ombre par plusieurs Pujis.
« Les Pujis… ils ont atteint le niveau supérieur?! Ils… les élèvent ? Est-ce qu'ils… mangent de la viande ? »
Son estomac gargouilla nerveusement. Espérons que seulement de la viande d'asticots…
Quand il se retourna, il se figea. Deux Pujis se tenaient devant lui, apparemment sortis de nulle part.
Ses instincts hurlaient à la prudence. Mais quand son regard croisa leurs formes rondes, presque bêtes, un sentiment écrasant de chaleur et de familiarité le submergea, étouffant la peur.
« Yo, Qiong ! » Une voix familière résonna directement dans son esprit. « Tu viens me voir ? »
Les deux Pujis l'encadrèrent, stabilisant doucement son corps vacillant avec de tendres vrilles, le soutenant à moitié tandis qu'ils le guidaient vers la forteresse.
À mesure qu'ils approchaient des niveaux intermédiaires, il hésita. « Mais… si on tombe sur Kith… »
« Kith ? T'inquiète pas. Kith a déménagé. »
« Déménagé… ? » Qiong resta stupéfait.
« Ouais ! On sait pas pourquoi. Juste parti comme ça ! Pfft, certains voisins sont si froids. On a vécu côte à côte si longtemps, et même pas une nouvelle adresse. Comment on est censés rendre visite et prendre des nouvelles ? Toi, tu ne me feras pas ça, hein, Qiong ? »
« B-bien sûr que non… » força-t-il un faible sourire.
Il n'était pas dupe.
Kith n'avait pas « déménagé ». Il avait été détruit. En quelques jours à peine.
Les Pujis étaient encore plus terrifiants que Shou ne l'avait averti.
Mais heureusement… ils étaient gentils avec lui ?
À l'intérieur de la forteresse, il n'y avait effectivement aucune trace de Kith. À la place, des champignons tapissaient tout, avec des Pujis affairés qui couraient çà et là.
Ils menèrent Qiong vers une jeune forêt de champignons, puis lui servirent un bol de soupe aux champignons fumante depuis le corps d'un Puji Fouisseur.
Ce n'était pas bon, mais cela regorgeait de mana — un trésor à ses yeux. Il en savoura chaque goutte.
Étrangement, son appétit semblait plus grand ces temps-ci. Ou plutôt, sa faim de mana avait grandi. Pourquoi, il l'ignorait.
D'une maison-champignon voisine, une silhouette grise pointa le nez — Brin-de-Noir. Ses yeux croisèrent ceux de Qiong pendant deux secondes avant qu'elle ne se retire.
Qiong fut émerveillé.
Dragons, vampires… tous coexistant avec les Pujis ?
Mais d'où venaient-ils tous ?
Après avoir fini sa soupe, les Pujis semblaient pressés de le faire essayer de dormir dans une maison-champignon. Mais Qiong, maladroit et hésitant, finit par formuler sa demande.
…
« Vous avez besoin de champignons ? Assez pour nourrir trois cents démon-nés ?! »
Qiong frotta nerveusement sa seule main, incapable de soutenir leur regard. « O-oui. On s'en sortait à peine en chassant dans les niveaux supérieurs, mais les monstres… y en a de moins en moins. Et avec les Pujis ici… »
« Avec nous ici, » le chapeau du Puji pencha dans un geste très humain de réticence, « j'adorerais vous régaler, ou même accueillir Shou. Ce n'est rien. Mais nourrir trois cents ? Même pour nous, c'est pas une petite demande. »
Ses vrilles s'étalèrent, impuissantes. « Tu l'as vu toi-même — j'ai toute une couvée de Pujis affamés à nourrir moi aussi… »
La honte plaqua Qiong au sol, le visage enterré dans ses fourrures.
Il savait à quel point sa demande était outrancière.
Ils l'avaient sauvé, et maintenant il leur en réclamait encore.
Mais sa tribu n'avait pas le choix. Il ne pouvait que rester là, serrant les dents.
« Cependant… » le ton du Puji devint sournois.
La tête de Qiong se releva, une étincelle d'espoir allumant ses yeux ternes.
« Donner autant me ruinerait même moi, » les vrilles du Puji tapotèrent comme un boulier. « Mais… si tu travailles pour — si tu échanges ton travail contre les champignons — alors y a pas de problème du tout ! »
« M-moi ? Travailler ? »
« Bien sûr ! »
Et ainsi commença une expérience comme un rêve.
Pour la première fois, Qiong franchit une Faille déformée brillante d'un violet éclatant.
Pour la première fois, il entra dans un lieu si chaud qu'il faillit en suer — un monde à part du nord glacial.
Là, dans une caverne d'herbe-lucioles et de champignons luminescents, les Pujis lui confièrent plus d'une vingtaine de petits à commander !
La sensation de diriger des Pujis était surréelle.
Il se joignit maladroitement mais sincèrement à eux pour récolter l'herbe-lucioles.
Il combattit à leurs côtés, repoussant des vagues de monstres grotesques qui s'étaient égarés dans la caverne.
Deux jours plus tard —
Il avait gagné ce que les Pujis appelaient « 26 Points de Contribution ».
Avec, il échangea une pile immense de champignons — bien au-delà de ce qu'un seul homme peut porter.
Pour leur premier partenariat, Lin Jun arrangea même une livraison gratuite : un Gros Puji avala les champignons entiers pour les transporter, tandis qu'un Puji Fouisseur l'accompagnait pour fournir de la chaleur.
Quand Qiong rentra enfin après trois jours d'absence — clopinant sur son chevillon, encadré par le gros Puji transportant la nourriture — il tomba nez à nez avec Shou, qui s'apprêtait à quitter le camp pour le chercher lui-même.
Devant la scène, la voix de Shou était épaisse d'incrédulité :
« Qiong… qu'est-ce que tu as foutu exactement ces trois derniers jours ?! »