Au cœur des terres glacées, un Puji chasseur gisait immobile, son corps enseveli sous une épaisse couche de neige.
Le froid extrême avait gelé jusqu'au mycélium le plus résistant à l'intérieur, et de fins cristaux de glace recouvraient son chapeau.
Une lourde botte fourrée s'abattit sans pitié, broyant la neige pour exposer le cadavre raidi en dessous.
Le propriétaire se pencha, son souffle formant une brume blanche dans le vent.
Il portait un manteau sombre orné de l'emblème de l'Empire : une chauve-souris aux ailes inversées. De sous le bord de son chapeau, ses yeux examinèrent le corps étrange.
« C'est bizarre, » marmonna-t-il, sa voix étouffée par le blizzard. « Je n'ai jamais vu ce genre de monstre. »
« Peu importe ce que c'est, bordel ! » lança son compagnon, emmitouflé dans des vêtements tout aussi lourds, l'irritation claire dans son ton. « Cet endroit de merde me gèle jusqu'aux os ! Pourquoi ne pas simplement avancer ? »
« Ils ne t'ont pas donné un pendentif de contrôle thermique ? » répondit le premier homme avec froideur, un mépris à peine voilé dans sa voix.
« Tu crois que ça fonctionne sans drainer du mana ?! » grommela l'autre plus fort. « Maintenir une sortie constante tout le temps — ça t'épuise pas ? C'est juste un cadavre de monstre gelé, ça vaut pas le coup de perdre du temps ! »
L'observateur méprisait clairement sa faiblesse, mais n'avait aucune raison de s'attarder.
Il appuya plus fort sur sa botte — *crac !* Le corps du Puji se brisa en fragments.
Les deux continuèrent leur route, leur destination — la tribu des démon-nés.
…
« Un envoyé de l'Empire ? »
Shou, aidé par des membres de la tribu pour recenser leurs maigres provisions, fronça les sourcils au rapport de Xinghuo.
L'Empire envoyait des gens pour les contacter ?
De toute sa vie, il n'avait jamais vu une chose pareille. C'était loin d'être normal.
Mais… il devait quand même les rencontrer.
Surtout qu'il avait véritablement l'intention de mener une migration vers le sud — traiter avec l'Empire était inévitable.
Il fit signe à Xinghuo de faire entrer les envoyés dans la tente principale.
« Tch… même à l'intérieur des tentes, ça caille, » se plaignit l'un d'eux dès qu'il entra.
La peau pâle visible à son col rendait son identité de vampire évidente.
Mais le regard de Shou se fixa sur l'autre homme. Une familiarité étrange remua dans son sang.
Cet homme ne chercha pas à la cacher. Retroussant sa manche, il révéla les marques magiques sur son bras.
« Démon-né ! » Les pupilles de Shou se contractèrent.
Mais contrairement aux motifs bleus profonds de la tribu, ceux de cet homme étaient d'un rouge flamboyant — comme de la lave en fusion !
Les lignes semblaient vibrer de chaleur.
« Au nom de la Lune Rouge et de la loi impériale ! » Le vampire releva le menton avec arrogance, sa voix dégoulinant d'autorité. « Je suis Hao Henderson, vicomte de l'Empire Caché, serviteur de Sa Majesté Mortis Dracon — l'Empereur, Protecteur des Démons, Maître du Continent ! Sur son ordre, je sers d'Envoyé du Nord. Ceci est Grey. Nous apportons la grâce de Sa Majesté. Où est votre chef ? »
Ses yeux dérivèrent vers la manche vide de Shou avant de se poser sur Xinghuo, perplexe de les voir conduits devant un infirme.
« Shou, chef actuel. » La voix de Shou était calme et posée.
Le nom monosyllabique fit marquer une pause à Grey.
« Vous ? » L'incrédulité du vicomte Hao était écrite sur son visage alors qu'il scruta Shou à nouveau. « D'après mes informations, cette tribu était dirigée par un ancien démon-né. Et… où sont les autres combattants de rang diamant ? »
Shou ne répondit pas à cela. Son regard restait stable. « Je suis le chef maintenant. Envoyés, veuillez exposer votre but. »
Hao recula de deux pas pour se tenir près de Grey, marmonnant sèchement : « Grey, ça ne colle pas du tout avec les rapports des hommes-serpents. Juste deux rangs diamant ? L'un est même infirme. Ça a l'air sans valeur. »
Bien que sa voix ne fût pas forte, il n'avait pas pris la peine de la baisser.
« Vous — ! » Les yeux de Xinghuo flamboyèrent, ses poings se serrèrent. Mais le vampire l'ignora totalement.
« Si ça ne vous dérange pas, je m'en occupe, » dit Grey.
Hao haussa les épaules, indifférent. Les renseignements étaient faux — cette tribu n'avait aucune valeur à ses yeux.
Grey regarda Shou droit dans les yeux et parla : « Chef Shou, l'Empire a préparé des terres fertiles pour votre peuple. Un endroit chaud et riche, loin du froid et des dangers du nord. L'Empire est prêt à ouvrir ses portes et à vous accueillir comme sujets protégés. »
Hao ajouta avec un dédain mordant, brossant une poussière imaginaire sur sa manche : « Le vicomte Henderson vous rappelle — cette "grâce" était basée sur le rapport des serpents mentionnant plusieurs combattants de rang diamant. »
Il promena son regard sur le vide de la tente, le sens de son geste étant clair.
Grey acquiesça légèrement. « L'Empire voit votre état actuel. Pourtant, la miséricorde de Sa Majesté demeure inchangée. Même si les terres sont moins vastes que promises, elles resteront bien meilleures que cette toundra stérile. »
« Et le prix ? » demanda Shou brutalement.
Grey soutint son regard, ses mots durs comme le fer : « Deux conditions. Premièrement, tous vos guerriers doivent immédiatement rejoindre la guerre de l'Empire — combattre sous commandement jusqu'à la victoire. Deuxièmement, votre "Berceau" doit être remis. Les démon-nés de l'Empire n'ont besoin que d'un seul "Berceau". »
« Partez. » La réponse de Shou fut tranchante comme l'acier. Il ne daigna même pas demander quelle guerre. Au moment où il entendit la seconde condition, le refus était inévitable.
Hao renifla avec dédain. « Ingrat. »
Le regard de Grey s'attarda sur Shou un instant, insondable.
Alors qu'ils quittaient la tente, Grey s'arrêta au seuil. Sans se retourner, sa voix profonde porta clairement à l'intérieur :
« Chef Shou, les portes de l'Empire restent ouvertes pendant trois mois. Si vous changez d'avis, envoyez un message. Notre espèce ne fera plus qu'une. »
Les deux s'éloignèrent dans la tempête montante.
La rencontre s'était soldée par un échec.
Alors que leurs silhouettes disparaissaient, Xinghuo se tourna vers Shou. « Pourquoi refuser si fermement ? Même avec des conditions dures, peut-être… la négociation était-elle possible ? »
« Quels que soient leurs premiers mots, ce qu'ils cherchent vraiment n'est pas nous. C'est le Berceau. Le noyau de démon. »
Xinghuo acquiesça sombrement. Le Berceau était leur fondement — sans lui, la tribu cesserait d'exister.
Mais les pensées de Shou allaient plus loin. Avec un tel déséquilibre de puissance, si l'Empire convoitait leur noyau, qu'est-ce qui l'empêcherait d'envoyer ses guerriers à la mort, puis de s'en emparer ?
C'était sa pire crainte, mais si elle se réalisait — entrer dans l'Empire serait facile, en sortir impossible.
« Et alors… notre migration vers le sud ? » demanda Xinghuo, l'incertitude dans la voix.
Shou soupira lourdement. Il se posait la même question.
Si l'était resté indifférent comme avant, tout ce qu'il aurait eu à craindre, c'était de s'installer parmi d'autres tribus.
Mais maintenant, avec l'Empire qui s'intéressait soudain à eux… migrer vers le sud pourrait être dangereux.
Qu'est-ce qui avait changé ? Pourquoi avaient-ils commencé à se soucier d'eux ?
Malheureusement, l'isolement de la tribu laissait Shou aveugle aux réponses.
« Au fait… » Shou chassa ses pensées emmêlées, changeant de sujet. « Où est Qiong ? Je ne l'ai pas vu de la journée. »