« Vous, les quelques-uns, vous pouvez entrer. »
Le gardien imposant aux dix yeux agita sa main couverte d'écailles et s'effaça.
Au moment où ils franchirent le seuil, le fracas du bruit s'abattit sur eux !
La large avenue principale était bondée, épaule contre épaule, de toutes sortes de races étranges. L'air était épais des effluves mêlés de nourriture, d'épices et d'une énergie magique particulière.
Les bâtiments s'élevaient haut des deux côtés, ornés de cristaux magiques lumineux et de bannières flottantes.
« Whoa ! Ce casting… » s'extasia un compagnon. « Comparé à ça, le Port de Neige Profonde n'est qu'un village paumé ! »
« Surtout à cause de la célébration des deux cents ans, » dit un autre, toujours calme. « Même la Cité du Roi Démon ne serait normalement pas si bondée. »
Wo ne parla pas, mais son cœur n'était pas moins secoué que celui de ses compagnons. La splendeur trépidante, comme il n'en avait jamais vu, le fit instinctivement serrer plus fort ses vêtements.
« Wo, séparons-nous pour l'instant. »
Son compagnon lui tapa sur l'épaule. « Souviens-toi, dans trois jours à l'aube, on se retrouve aux portes de la ville. »
« C'est noté. » Wo hocha la tête, les regardant disparaître dans la foule avant de s'engager dans une ruelle latérale.
Il était venu ici principalement parce qu'il avait entendu que la Cité du Roi Démon contenait les collections les plus complètes de grimoires de formules magiques et de recettes de potions, et il voulait en choisir qui lui convenaient.
Mais avant ça…
Wo se frotta l'estomac. Après avoir rongé du poisson salé dur comme de la pierre pendant tout le voyage, maintenant qu'il était enfin dans la capitale légendaire, comment ne pas goûter à la cuisine locale ?
Guidé par les arômes et le brouhaha, il choisit une taverne presque pleine et bouillonnante de vie.
Même avant de se faufiler à l'intérieur, les voix chauffées des discussions lui parvinrent :
« Hé, hé ! Vous pensez qu'on verra le Roi Démon à cette fête ? »
« Probablement ! J'ai entendu dire qu'à la célébration du centenaire, il est venu en personne. C'est la deux-centième, ça devrait être pareil ! »
« Ciel ! Voir Sa Majesté de mes propres yeux… ce voyage en vaut la peine, peu importe la distance ! »
Clairement, Wo n'était pas le seul à avoir voyagé de loin.
Mais quand il parvint enfin à se faufiler par la porte, le vacarme à l'intérieur mourut brutalement, comme étranglé.
D'innombrables yeux — curieux, suspicieux, teintés d'un vague rejet — se plantèrent comme des aiguilles sur les marques magiques bleues de ses bras nus.
Des chuchotements bourdonnèrent dans les coins :
« Un démon-né… des unités de garde ? »
« Mais… pourquoi ses marques sont bleues ? Jamais vu ça… »
Derrière le comptoir, un tavernier à tête de sanglier, les défenses courbées vers son propre visage, essuyait silencieusement le zinc, imperturbable face au silence gênant.
Wo se raidit et s'approcha.
« Patron, qu'est-ce que vous recommandez comme spécialité locale ? »
L'homme-sanglier marqua une pause, ses sourcils broussailleux s'arquant haut. « Vous… vous n'êtes pas un démon du cru ? »
« Je viens d'entrer en ville aujourd'hui ! » Wo força un sourire.
« Ohh — un étranger ! » Les défenses du tavernier se courbèrent en un rictus, le froid remplacé par la chaleur. « Pas étonnant que vos marques aient l'air différentes ! Puisque vous êtes un hôte venu de loin, il faut goûter notre fierté — les Côtes de Sanglier à Défenses Rouges ! Grillées lentement dans une sauce secrète, je vous jure que vous ne goûterez rien de tel nulle part ailleurs ! »
Il se tapa la poitrine, l'excitation lui faisant projetter de la salive.
Ce revirement d'attitude soudain rendit Wo méfiant. La réputation des locaux n'était-elle pas si bonne ?
La taverne, qui s'était tue à l'entrée de Wo, redevint bruyante après avoir entendu son échange avec le patron.
Au milieu des conversations sur la fête, un autre sujet surgit :
« …dis, tu crois que le "Dieu Fléau" va foutre le bordel ici ? »
« C'est quoi, ce dieu fléau ? »
« Qui d'autre ? Cet humain qui sème le chaos aux frontières depuis des années ! »
« Hah ! Lui ? Pas une chance ! Avec le Maréchal Loup, le Duc Vampire et le Commandant Démon-Né tous ici — et Sa Majesté pourrait apparaître aussi ! Ce lâche qui ne rode que dans les coins paumés n'oserait pas mettre les pieds dans la Cité du Roi Démon. S'il le fait, occasion rêvée pour le finir ! »
…
Le repas passa.
Les Côtes de Sanglier à Défenses Rouges n'étaient pas tout à fait « l'unique » vanté par le tavernier, mais elles étaient délicieuses néanmoins. Wo pensa que c'était grâce à la grande variété d'épices de la capitale.
En sortant de la taverne bruyante, Wo reprit sa recherche d'une librairie.
Mais en tournant dans un coin de rue tranquille, deux gardes de la ville lui barrèrent le chemin.
Leur peau portait les mêmes marques magiques que celles de Wo — mais rouge sang.
« Hé, » l'un des gardes croisa les bras, ricanant en toisant Wo. « Tête neuve, hein ? De quel trou tu sors ? »
« Port de Neige Profonde, » dit Wo posément, ne voulant pas d'ennuis.
« Oh ? De ce bled côtier ? » l'autre ricana, saisissant soudain le poignet de Wo. Ses doigts rudes frottèrent contre les marques bleu profond. « Hah, ce bleu… pari que c'est Résistance au Froid, hein ? Tss tss… »
Wo allait le flatter pour ses « yeux perçants » quand —
Bang !
Un poing lourd s'abattit sur son ventre sans crier gare !
« Urgh — ! »
D'autres coups pleuvinrent comme la tempête. Wo recula en titubant, s'écrasa contre un mur, incapable de résister.
« Pourquoi… pourquoi ?! » haleta-t-il, du sang aux lèvres.
« Pourquoi ?! » Le garde lui enfonça un violent coup de pied dans la poitrine, le plaquant au mur. « Tu oses encore demander ? Honte aux démons-nés ! Graver de telles marques — juste pour le commerce ?! »
L'attrapant par le col, les yeux du gardien brûlaient d'une fureur tordue. « À cause de lâches comme toi, le nom des démons-nés s'affaiblit année après année ! »
« Je… je suis né avec… » Wo cracha du sang, un sourire amer au visage. « Je n'avais pas le choix… »
Il n'avait jamais pensé qu'il se ferait battre pour ça.
« Pas le choix ? » grogna le garde, levant à nouveau le poing. « Alors choisis une mort digne ! Meurs et lave ton péché d'avoir sali le nom des démons-nés ! »
Mais juste au moment où le coup allait tomber, les deux gardes se figèrent.
À l'entrée de la ruelle se tenait une silhouette encapuchonnée, le visage caché derrière un masque doré lisse, seuls deux yeux profonds luisant à l'intérieur.
« Qu'est-ce que vous matez ?! Affaire de gardes — circulez ! »
« Se planquer derrière des masques ? Suspect ! » aboya l'autre.
Mais quand leurs yeux croisèrent le regard masqué, une terreur glacée leur parcourut les os.
« F-fichez le camp ! » Le premier garde lâcha Wo comme s'il s'était brûlé. Sa voix craqua tandis qu'il forçait son calme. « Fête aujourd'hui… t'as de la chance. »
Ils lancèrent à Wo un regard haineux — « la prochaine fois sera moins facile » — puis s'enfuirent, presque comme poursuivis par la peste.
« Ça va ? » Une voix chaleureuse demanda. Une main gantée de blanc se tendit vers Wo.
« Me-merci ! » Wo la saisit, ne sentant presque pas d'os à travers le gant de soie, comme s'il tenait un nuage doux et chaud.
« Pourquoi ils t'ont embêté ? » la voix masquée portait de l'inquiétude.
Wo leva ses mains ensanglantées, des stries cramoisies rampant sur les marques bleu profond. « Parce que mes marques donnent la Résistance au Froid, pas des compétences de combat. Pour eux, ça salit "les créations les plus fortes du Roi Démon"… »
« Quelle étroitesse d'esprit. » L'homme masqué secoua la tête. « Personne n'a jamais pensé que Sa Majesté ait donné aux démons-nés des possibilités illimitées pour que vous brilliez dans tous les domaines — pas seulement sur le champ de bataille ? »
Wo releva la tête d'un coup, stupéfait. Il n'avait jamais entendu de tels mots.
Le ton de l'homme restait calme. « Surpris ? Tu viens du Port de Neige Profonde, oui ? J'en ai entendu parler. Vous avez ouvert la route maritime du nord, reliant le Continent Tabu. Votre port prospère grâce à votre travail. Ce n'est pas un honneur, ça ? »
« Vous… vous en savez long. » La voix de Wo devint inconsciemment respectueuse.
La prestance de l'homme révélait sans conteste un statut élevé. Être reconnu par une telle figure réchauffa le cœur de Wo.
Mais il soupira. « Hélas, depuis deux ans, cette route est enveloppée de brume. Probablement plus jamais ouverte. On n'a pas eu le choix, on a dû chercher d'autres voies. »
« Ah… la brume… » L'homme masqué soupira aussi, lourd d'impuissance.
« Monseigneur ! Vous voilà ! »
Une silhouette en robe noire accourut — ses traits le marquant clairement comme un vampire.
« Monseigneur, on vous cherche partout ! La fête va commencer ! »
« Je sais, j'arrive. »
Avant de partir, l'homme masqué se retourna, solennel : « Ne laisse pas leurs préjugés t'ébranler. Fais ce que tu dois. Tiens bon. Je crois… » Il marqua une pause, le ton ferme comme du fer. « Que Sa Majesté lui-même le souhaite. »
Regardant ce dos roulé s'effacer dans la foule, Wo ne put s'empêcher de pouffer.
Pourtant… peut-être cet homme avait-il vraiment entendu les enseignements de Sa Majesté de première main ?
Un doute le turlupinait, toutefois : ce vampire portait une robe noire pure. Wo se rappelait vaguement… dans leur hiérarchie stricte, seul un Duc peut porter du noir pur…
Probablement qu'il n'avait pas vu les autres couleurs du tissu…
…
La foule de la fête emplissait la place. Wo ne décrocha qu'un coin reculé.
Dans les acclamations tonitruantes, il se figea — les yeux rivés sur la haute estrade, sur cette silhouette — Sa Majesté, le Roi Démon !
Bien que masqué différemment, la posture, l'aura… c'était le même homme !
Et le Duc Vampire à ses côtés était bien cet « accompagnateur » d'avant…
Ce qui voulait dire…
Wo fixa sa main droite, tremblante. Le Roi Démon lui-même l'avait relevé !
Les mots que Sa Majesté avait prononcés brûlaient en lui, le remplissant d'une force flamboyante !
Bzzz —
Un vaste cercle magique s'alluma au-dessus, amplifiant la voix du Roi Démon à travers la ville :
« Mon peuple ! » Son ton jadis doux tonna maintenant de puissance. « Deux cents ans se sont écoulés depuis que nous avons brisé nos chaînes et reconquis notre liberté ! »
« Je vous ai vus gratter les décombres à mains nues, soulever des poutres avec vos queues.
Je vous ai vus réchauffer les petits de vos corps durant l'hiver, soigner vos frères d'armes de votre sang et de votre magie.
Deux cents ans !
Vous avez fait sortir des cités de la ruine, creusé des puits de lune dans le désert !
Jadis, les humains fouettaient nos dos, nous traitaient de bêtes !
Mais maintenant nos tours de cristaux magiques illuminent le continent, nos forges fondent le fer d'étoile ! »
« Ce n'est pas la gloire d'une race — ce sont griffes de loup, sorts de vampires, ailes d'aigle, sagesse de serpent — la chair et les os de chaque démon forgeant la prospérité d'aujourd'hui ! »
« Et ça ne s'arrêtera pas à deux cents ans !
Cent de plus, mille de plus — pour l'éternité !
Démons éternels ! »
« Roi Démon éternel ! Roi Démon éternel ! » Wo hurla avec la foule, le sang en ébullition.
Il croyait — sous un tel roi, la gloire éternelle adviendrait.
La voix continua, proclamant la voie de l'empire :
« Jadis, nous avons vaincu les humains, mais par clémence nous les avons seulement chassés au sud. Pourtant, ils répondent à la bonté par la malice, harcelant nos frontières. L'empire y mettra fin maintenant. Ce monde n'a pas de place pour pareille vermine ! »
« Exterminez les humains ! Exterminez les humains ! » la foule tonna.
Mais alors —
« C'est quoi ça ? » une voix trancha, attirant le regard de Wo vers le haut.
Un point noir déchira les nuages, fonçant vers le bas !
« Un oiseau ? » someone a deviné.
Des gardes ailés s'envolèrent, mais le point était trop vite.
En un clin d'œil, il survola la ville —
Whoosh !
Une silhouette se détacha, s'abattant comme une météorite !
Boum !!!
L'estrade haute vola en éclats dans une explosion de poussière et de pierre.
Quand ça se dissipa, un humain se tenait là !
En un battement de cœur, le Commandant Démon-Né fit flamboyer ses marques, le Maréchal Loup se mua en bête gigantesque, le Duc Vampire fonça, les doigts comme des lames —
Mais avant qu'un souffle ne passe, le noyau magique du commandant se brisa, la poitrine du Maréchal Loup explosa en sang, le bras du Duc s'envola dans les airs !
L'intrus fit distraitement gicler le sang de son épée, la rengaina avec fluidité, et leva les yeux vers la dernière silhouette debout — le Roi Démon.
« T'es le Roi Démon, c'est ça ? Première rencontre. Je m'appelle Link. Je suis un Héros. »
Son langage démoniaque brisé résonna à travers la ville par amplification magique.
Comme si de rien n'était, il marcha jusqu'au bord de l'estrade, observant curieusement les démons furieux en contrebas.
« Fête, hein ? Désolé, désolé, j'ai pas voulu la gâcher. » Il grinça large, montrant ses dents blanches. « Je suis juste venu faire une p'tite quête. »
« …Quête ? » La voix du Roi Démon était de la glace.
« Ouais ! Quête ! » Link acquiesça avec empressement, farfouillant dans son sac à dos en loques. Enfin, il en sortit un parchemin déchiqueté, rongé par les souris.
« Hum-hm ! Quête de collecte : une tête de Roi Démon. La récompense est… » Il plissa les yeux, secouant le parchemin. « …une pièce de cuivre ! »