Le vent froid sifflait à travers les fissures entre les blocs de glace.
Un géant de glace, né d'esprits du froid, patrouillait son domaine.
Bien que créature d'élément pur, il possédait un instinct territorial presque obsessionnel.
Quand les démons étaient partis, leurs rangs étaient solides. Hu Yan avait pulvérisé le corps de glace de cet esprit d'un simple coup de marteau. Mais maintenant, au retour, l'esprit du froid avait déjà reformé son enveloppe gelée — tandis que l'once fière troupe de guerre n'était plus que deux silhouettes brisées : Qiong et Shou.
Ils choisirent donc de faire un détour. Heureusement, les esprits du froid ne gardaient pas rancune ; tant qu'on contournait leurs terres de loin, ils n'attaquaient pas.
Et en effet, cet esprit ignora les deux survivants lointains. Au lieu de cela, son attention se fixa sur le ciel.
Un Puji éclaireur à peine visible battait des ailes dans le vent glacial, suivant les démons de loin derrière.
'Huh ? Détecté ?'
Voyant le regard de l'esprit du froid se tourner vers l'éclaireur, Lin Jun enjoignit le Puji à monter plus haut dans les airs.
【Race : Esprit du Froid】
【Niveau : NV39】
【Talent Racial : Corps d'Élément】
【Compétences : Contrôle de l'Élément Glace NV6, Sens du Mana NV4…】
Sens du mana — cela expliquait comment il avait remarqué le Puji éclaireur.
Le deuxième esprit du froid qu'ils avaient croisé en route. Lin Jun en fit une note mentale — il en attraperait certainement un plus tard pour goûter.
Il avait laissé partir les deux démons facilement pour une raison : les suivre jusqu'à chez eux. Bien que Shou soit resté vague sur la situation de sa tribu, Lin Jun avait déjà découvert des restes de démons dans le territoire des Qi — assez frais pour indiquer qu'ils avaient récemment subi de lourdes pertes. C'était l'occasion parfaite pour... frapper pendant qu'ils étaient affaiblis et gagner leur bienveillance !
Pour l'instant — juste observer.
Sachant que cet éclaireur serait posté dehors pendant de longues périodes, Lin Jun lui avait donné [Photosynthèse].
Mais pour dire vrai, les conditions dans le Grand Nord étaient bien plus rudes que prévu.
La lumière du soleil y était pâle et faible, son rendement en mana par photosynthèse misérable — à peine suffisant pour maintenir le Puji en mouvement.
Cela seul n'aurait pas posé de problème.
Mais — le froid !
Même avec [Résistance au Froid NV7], survivre hors du donjon était difficile.
Lin Jun dut ajouter [Terrier de Forte Chaleur NV6] pour que le Puji puisse se réchauffer occasionnellement.
Mais cela drainait le mana plus vite.
Ses réserves diminuaient régulièrement. Au mieux, il pouvait tenir trois ou quatre jours avant d'avoir besoin d'un autre éclaireur pour prendre la relève.
Heureusement, la tribu des démons n'était pas loin du donjon — juste une demi-journée de voyage.
—
Dès qu'ils atteignirent la tribu, les membres du clan se ruèrent sur les deux survivants.
« Shou ! Qiong ! Qu... qu'est-ce qui vous est arrivé ? » Le guerrier vétéran Xinghuo accourut, les yeux rivés sur leurs bras mutilés. Son ton s'alourdit. « Les autres... ne me dites pas que... »
« Tous morts, » rauqua Shou. « Il ne reste que nous deux. Xinghuo, toi — ? » Il remarqua le sac de chasse bombé accroché sur le dos du guerrier.
« Vous avez disparu sans un mot. Je m'apprêtais justement à partir à votre recherche... » expliqua Xinghuo.
Soulagement et terreur se disputaient la poitrine de Shou. Au moins... ils étaient revenus.
« Emmenez-nous voir l'Ancien, » dit-il.
« L'Ancien... » Xinghuo hésita, puis les conduisit en silence vers la plus grande tente au centre.
Derrière eux, des murmures se répandirent dans la tribu — pleins d'inquiétude et de terreur.
À l'intérieur, derrière de lourdes peaux, gisait l'Ancien.
Autrefois, il avait été un phare de sagesse — âgé, mais aux yeux perçants et à l'allure commandante. Maintenant, il n'était plus qu'une enveloppe.
Ses marques magiques s'étaient ternies en gris, son corps frissonnait sous d'épaisses fourrures. Même ses yeux autrefois perçants étaient maintenant voilés.
« Ancien ?! » La voix de Shou se brisa d'incrédulité.
« Shou, Qiong. » L'Ancien les regarda avec un calme surprenant. « Mon heure est venue. Pour un démon, j'ai déjà assez vécu. »
« Mais... mais à un moment comme celui-ci... » Même Shou, d'ordinaire si posé, ne put cacher son malaise.
« Le destin ne choisit pas son moment, enfant. » Son regard se porta sur le bras de Shou, où le mycélium rampait le long des lignes magiques qui s'effaçaient. « Dis-moi ce qui s'est passé. »
Shou raconta tout. L'embuscade mortelle des Qi. L'amas de viande grotesque. Les créatures-champignons qui s'appelaient Pujis.
Le visage de Xinghuo s'assombrit comme du fer, ses poings se serrèrent. L'Ancien se contenta d'écouter en silence, hochant parfois la tête avec lassitude.
« Vous avez souffert, » soupira-t-il faiblement. « Peut-être... que toute la faute m'incombe. »
« Ancien ! » s'exclama Xinghuo. « C'était le faux renseignement de Hu Yan ! Comment cela peut-il être de votre faute ? »
« Non... » L'Ancien secoua la tête. Ses yeux portaient une fatigue et une culpabilité profondes. « C'est moi qui ai refusé la migration vers le sud. Moi qui ai rejeté la main de l'Empire. Moi... qui n'ai pas pu lâcher le souvenir de notre Roi Démon. Si nous nous étions soumis plus tôt... peut-être que ces enfants vivraient encore... »
Xinghuo tenta de protester, mais l'Ancien le fit taire d'un geste frêle pourtant ferme.
« Emmène Qiong se reposer. Apaise le peuple. Je... dois parler à Shou seul. »
« ...Oui. » Xinghuo adressa un long regard lourd de sens à Shou avant d'emmener Qiong dehors.
Dès que la tente se referma, la main flétrie de l'Ancien s'agrippa au bras de Shou.
De ses yeux voilés jaillit une acuité soudaine, perçante. Sa voix s'abaissa, chaque mot martelé avec force :
« Shou ! C'est du parasitisme fusionnel ! Toute notre tribu est probablement déjà ciblée par ces Pujis ! »
« Parasitisme... fusionnel ? » Shou fixa les fils vivants sur son bras. Il s'en doutait. L'entendre confirmer le frappa d'un regret écrasant. « Alors... je n'aurais pas dû revenir ? »
« Non ! Tu as eu raison de revenir ! » L'empoignade de l'Ancien blanchit ses jointures, ses yeux brillaient de certitude. « Xinghuo est fort, mais il ne peut porter la tribu seul. La tribu a besoin de toi ! Parasites ou pas — nous sommes des vies forgées de la main même du Roi Démon. Nous ne sommes pas de simple chair mortelle ! »
Un étrange sourire résolu illumina le visage usé de l'Ancien. « Et moi... je peux encore te donner... une dernière chance. »
Ses marques magiques ternes flamboyèrent une dernière fois, son mana afflua vers son noyau.
« Mais Shou... où se trouve l'avenir de la tribu ? Après mon départ... plus besoin de s'accrocher aux vieilles règles. Que vous migriez vers le sud... décidez par vous-mêmes. C'est moi... qui ai failli à tous... »
« Ancien ?! » Le cœur de Shou se serra.
—
Quand Xinghuo revint, le lit était vide.
Sur les lourdes fourrures gisait un unique noyau magique, sa lueur déjà en train de s'éteindre.
Shou s'agenouilla à ses côtés, figé comme une statue.
« ...L'Ancien t'a confié la tribu, » dit Xinghuo, voix sèche. Aucune surprise — seulement une acceptation lasse.
Il posa un dernier regard profond sur le noyau, puis sur le dos de Shou, avant de partir avec une seule dernière phrase :
« ...Relève-toi vite. La tribu t'attend. »
Shou tendit lentement son bras ruiné, soulevant le noyau.
L'Ancien avait sacrifié sa propre vie par avance — pour lui accorder une chance.
Une chance de reconstruire son corps, purger le parasite, même... retrouver ses mains.
Mais une seule. Rien que pour lui.
Et l'avenir de la tribu... restait enveloppé d'incertitude.