Le cœur de Qiong battait comme un tambour de guerre !
Il venait à peine d'échapper aux griffes des Chiss pour tomber instantanément entre les mains de ravisseurs inconnus.
Il avait cru que le demi-dragon était un étranger. Ce n'est que maintenant qu'il réalisait qu'il rôdait en fait dans la couche médiane, tout comme les Chiss !?
Ce qui lui serrait encore plus la poitrine, c'était que ce demi-dragon semblait… cohabiter avec toute une nuée de bizarres créatures champignonnes !?
Le froid du Grand Nord aurait dû anéantir tous les champignons. Qiong n'avait jamais vu de Pujis de sa vie.
Au vu de leur apparence molle et frêle, il les classa instinctivement parmi les monstres faibles.
Mais s'ils pouvaient vivre dans la même couche que les brutaux Chiss… alors clairement, ils étaient bien loin de ce qu'ils laissaient paraître !
Pourtant, rien de tout cela n'importait autant que ce qu'il venait de voir — ces champignons avaient répandu une substance étrange sur Shou, et maintenant, ces choses semblaient pousser dans son corps !
Sans aucun doute, ces champignons comptaient les dévorer comme de la nourriture vivante !
Qiong repoussa quelques Pujis dans la panique, se débattant désespérément. Mais une main froide et implacable le plaqua à nouveau au sol.
Il tourna la tête — une silhouette imposante, une peau pâle comme du papier, et… des crocs rouge sang qui brillaient sur ses lèvres !
« Un vampire !? » La voix de Qiong se brisa sous le choc. « Vous… vous venez de l'Empire !? »
Son esprit tournait. Que faisaient des impériaux dans les couches médianes du Donjon de Pierre-Fort ? Pourquoi les capturer ?
Louisa roula des yeux. Elle n'avait pas la peine de s'expliquer.
Lin Jun voulait à l'origine que les Pujis droguent cet être né de la magie avec des spores hallucinogènes, puis l'estropient avant de le parasiter. Mais comme il s'était défendu trop tôt — eh bien, cette méthode était plus rapide.
Elle saisissait Qiong qui se débattait, lui bloqua les bras, puis enfonça ses crocs profondément dans son cou.
« Urgh — »
Son sang afflua, ses forces le quittaient. Ses mouvements s'affaiblirent, sa vision se troubla.
Face à lui, Louisa se délectait du goût.
Depuis combien de temps… depuis combien de temps n'avait-elle pas savouré un sang si exquis ?
Ce n'était pas comme le sang grossier des habitants des cavernes ou des minotaures. Il était riche de l'essence unique d'un démon. Ses yeux cramoisis se plissèrent de béatitude.
« Tu n'as pas l'intention de le vider jusqu'à la dernière goutte, si ? »
La voix de Lin Jun tomba comme de l'eau glacée.
Louisa sortit instantanément de sa transe, retirant ses crocs.
Elle essuya le coin de sa bouche, se redressant avec un air solennel — elle avait de la retenue.
Au sol, la vision de Qiong s'obscurcit complètement. Ses dernières forces traînèrent son bras vers Shou inconscient —
Pouf —
Le petit pied d'un Puji pressa légèrement sur sa poitrine. Une cascade de spores dériva comme de la neige, le recouvrant.
Il pensa confusément — alors je vais être mangé moi aussi, comme Shou…
« Ah, je vois. Pas étonnant que vous ayez fini ici. »
Lin Jun fit signe qu'on amène les deux démons blessés, tout en ordonnant à Norris et Brin-de-Noir : « Retournez-y une fois de plus ! Voyez si cette boule de chair que vous avez piétinée est encore là. Si c'est le cas, ramenez-la. Quelque chose que les Chiss tenaient à ce point doit avoir de la valeur ! »
Quand Qiong se réveilla, il fut stupéfait de constater que ni lui ni Shou n'étaient morts. En fait, Shou avait récupéré de ses graves blessures !
Bien que ses mains soient détruites au-delà de toute réparation, sa vie n'était plus en danger. Même ses blessures mineures étaient refermées par cet étrange parasite.
Quelles conséquences cette guérison pourrait apporter, Qiong l'ignorait — mais Shou vivait. C'était déjà ça.
Shou, lui, était bien plus prudent.
Au vu du comportement étrange des Chiss, cette soi-disant race des Pujis n'était guère « inoffensive ».
Il tenta plusieurs fois de mentir dans la conversation, mais chaque approximation était relevée et corrigée par l'autre partie comme par hasard.
Au final, il ne put donner que des réponses évasives — ne révélant jamais l'emplacement de sa tribu.
Heureusement, ses ravisseurs semblaient se désintéresser des tribus démoniaques. Ils n'insistèrent pas.
« Ah, alors vous aussi vous avez été forcés par les Chiss, hein ? La survie ne laisse pas le choix ! » Le chef des Pujis se dandinait, soupirait comme pour compatir. « Nous, les Pujis, sommes une famille pacifique ! Mais ces Chiss, toujours jaloux, toujours en train de piller, de tout casser, de tout brûler ! Se défendre n'est que de la légitime défense, vraiment… »
La main de Qiong deriva vers son cou. Deux marques de perforation y pulsaient faiblement.
Lin Jun le remarqua. Il expliqua volontiers : « Ah, ma petite cochonne a été gourmande, mais elle connaissait ses limites. Considérez ça comme un « paiement en sang » pour vous avoir sauvés. »
« Petite cochonne… » Le regard de Qiong se porta maladroitement vers Louisa.
Elle se détourna immédiatement, feignant de s'intéresser à un mur d'ombre.
« La grâce de sauver une vie mérite bien un paiement. Nous n'y voyons pas d'inconvénient, » dit Shou calmement, pour apaiser les choses.
Peu après, les Pujis leur apportèrent deux bols de soupe luminescente.
« C'est… ? »
« De la soupe aux champignons, bien sûr. N'avez-vous pas faim ? »
Après tant de frôlements avec la mort, bien sûr qu'ils avaient faim.
Mais… se faire servir une soupe aux champignons luminescente, par une bande de monstres champignons ?
L'étrangeté de la scène était difficile à avaler.
Shou se força et but le premier. Leur vie était déjà entre les mains de ces créatures — quel choix avaient-ils ?
Une chaleur se répandit dans son corps meurtri. De l'énergie remplit son corps épuisé. Ses yeux scintillèrent de surprise.
Qiong en redemanda même, gêné.
« Ne vous en faites pas, mangez autant que vous voulez. Des champignons — on en a plein ! »
Après le repas, Shou demanda prudemment s'ils pouvaient partir. À sa surprise, les Pujis acceptèrent immédiatement.
« Vous êtes trop faibles pour voyager. Reposez-vous encore un ou deux jours, » conseillèrent-ils même, avec un air sincèrement inquiet.
« Merci pour votre bonté, mais après tout cela, notre tribu doit attendre avec anxiété, » dit Shou.
« Vrai, vrai. Alors prenez ça ! » Lin Jun hocha la tête.
Un Puji dandinait vers eux avec une sacoche bombée, la fourra dans les mains de Qiong. À l'intérieur, c'était bourré de champignons. « En-cas pour la route. »
Sur le chemin de la sortie, Shou aperçut des Pujis transportant des cadavres de Chiss.
Norris passa, les mains vides d'un autre trajet — à ce moment-là, les Chiss avaient récupéré toutes les dépouilles.
Escortés jusqu'à la surface par une troupe amicale de Pujis agitant leurs tentacules de mycélium, les deux démons partirent enfin.
« Shou, » dit Qiong doucement, jetant un regard en arrière vers l'ombre de la forteresse, « ces Pujis… ils nous ont paru presque amicaux. »
Shou ne répondit pas tout de suite. Il exhalait lourdement, son souffle blanchissant dans l'air glacial.
« … Espérons-le. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Il souleva le moignon de son bras. Des filaments de mycélium s'enroulaient à travers les marques démoniaques gravées et la chair.
« Qiong, » son regard perça vers le nord, dans les champs de neige sans fin, « peut-être que ce que nous devons faire maintenant… c'est juste continuer à marcher vers le nord. Trouver un endroit sans parents, et… y mourir tranquillement. »
Il marqua une pause, voix incertaine : « Mais ce que nous avons vu, ce que nous avons appris — sur les Chiss, ces champignons, ce donjon… ces choses doivent être rapportées à la tribu. »
La réponse de Qiong fut bien plus simple. Il déclara fermement : « Shou ! Où que tu ailles, j'irai. Même si c'est la mort — nous l'affronterons ensemble ! »
Shou s'arrêta. Il le regarda longuement, puis ne put supporter de l'entraîner dans la mort sans raison.
« … Allons voir les anciens d'abord. Si rien d'autre, la tribu devrait migrer vers le sud rapidement… »
Un peu tard, peut-être.