Le donjon de la Forteresse de Pierre — tel n'était que le nom que la tribu lui avait donné de sa propre initiative. Son véritable nom s'était perdu dans les méandres de l'histoire depuis bien longtemps.
Contrairement aux six donjons nouvellement créés il y a trois cents ans, encore frais et fonctionnant sans accroc, l'histoire du donjon de la Forteresse de Pierre était difficile à retracer. Tout ce que l'on savait, c'est qu'il existait depuis au moins mille ans.
Sa structure était frustre, divisée seulement en trois strates : supérieure, médiane et inférieure.
Lorsque la tribu s'y était installée pour la première fois il y a trois cents ans, la difficulté du donjon augmentait encore graduellement à mesure que l'on descendait.
Mais cela avait changé au cours des trente dernières années.
D'un côté, le donjon s'était progressivement dégradé avec le temps ; l'antique forteresse touchait à la fin de son crépuscule.
De l'autre, il y avait eu la naissance du « Chiss ».
À un rythme étouffant, il avait dévoré la strate médiane, coupé la liaison entre la supérieure et l'inférieure, et réussi à faire de la médiane l'étage le plus dangereux.
Les monstres furtifs Six-Griffes invisibles y erraient. Des Insectes-Œil, qui épiaient tout, pendaient au plafond. Sans compter qu'il contrôlait plusieurs bêtes puissantes.
Même en sachant que de riches butins attendaient quiconque parviendrait à traverser prudemment jusqu'à la strate inférieure, la plupart des tribus démoniaques n'osaient encore chasser que dans l'étage supérieur, de plus en plus stérile.
« Chas…se… » La voix de Qiong portait l'incrédulité tandis qu'il se hâtait derrière Shou. « Nous… devons vraiment aller tuer le Chiss ? »
C'était le Chiss !
Une nuée sans fin d'individus, unifiés sous une seule volonté, dotés à la fois d'une force de combat terrifiante et d'une surveillance sans faille… Même s'ils parvenaient de quelque manière à localiser son « cerveau », possédaient-ils vraiment la force de le détruire ?
« Comme prévu, » la voix de Shou était stable, ses pas inébranlables. « Au vu de la situation, si nous n'éliminons pas le Chiss, la seule option qui reste est de migrer vers le sud. Mais les anciens ne veulent clairement pas que nous entrions en contact avec l'Empire. »
« Si tu veux mon avis, » marmonna Qiong, « si l'Empire est vraiment si formidable, quel mal y a-t-il à prendre contact ? Après tout, le Seigneur Roi Démon, il a déjà… »
Avant qu'il ne puisse terminer, Shou se retourna et lui clampa la main sur la bouche !
« Tu veux gagner des coups de fouet sur le Pilier du Châtiment ? »
Face au regard sévère de Shou, Qiong écarquilla les yeux de panique, secouant violemment la tête.
« Alors ne dis pas de bêtises ! » Shou le relâcha, sa voix froide. « Retourne-toi, prépare ton arme et ton armure de cuir. Ne pense à rien d'autre. »
Regardant Qiong fuir comme un lièvre des neiges effrayé, le dos plein de regrets, Shou ressentit en réalité peu de reproche.
En vérité, pour la nouvelle génération qui n'avait jamais bénéficié de la gloire du Roi Démon, combien de loyauté pouvaient-ils véritablement vouer à ce maître légendaire ?
Quant à l'Empire — séparé par le grand nord glacial — la haine transmise par la bouche des anciens leur était bien trop vague.
Même Shou lui-même ressentait la même chose. Seulement, il savait que pour l'instant, c'étaient les anciens qui décidaient de tout dans la tribu.
Et parmi la génération plus âgée, combien s'étaient lassés de la vie ici et aspiraient aux « terres chaudes » du continent central ?
Était-il vraiment possible que derrière les voix réclamant la migration vers le sud, personne ne songeait secrètement à entrer en contact avec l'Empire ?
Shou ne savait pas. Il n'était qu'un de plus emporté par le courant.
…
Deux jours plus tard, la force de soumission était entièrement rassemblée.
L'apothicaire, les yeux injectés de sang, distribua les potions qu'il avait passées des nuits entières à préparer.
Cette fois, la tribu avait misé presque tout.
Mis à part un seul guerrier de rang supérieur laissé en arrière pour garder la tribu, les cinq guerriers de rang supérieur restants étaient tous présents.
Avec plus de trente membres du clan pour assister, ce n'était pas une exagération de dire qu'il s'agissait d'une mobilisation de leur pleine force.
Après tout, leur ennemi était le Chiss. Même pour une attaque surprise, ils devaient tout y mettre !
Alors que l'équipe traversait les plaines gelées, un Géant de Glace de trois mètres leur barra la route.
Les guerriers, bien habitués au donjon, ne furent pas surpris. En tête, Hu Yan le pulvérisa en éclats d'un seul coup de marteau.
Mais tous savaient que ces Esprits du Froid étaient quasi impossibles à tuer sans méthodes spéciales. Au moment où ils repasseraient, il se serait reformé, les forçant à se battre à nouveau.
Heureusement, les Esprits du Froid étaient disséminés parsemés à travers les étendues gelées, ne représentant aucune vraie menace pour la tribu.
L'entrée du donjon de la Forteresse de Pierre n'était pas une grande porte, mais une gorge taillée profond dans les falaises de glace, érodée par le temps jusqu'à ne laisser passer que quelques personnes de front.
Pourtant, une fois à l'intérieur, une chaleur notable les enveloppa.
Le donjon était autonome, coupé du froid mortel de la plaine gelée. Sa température interne était bien plus élevée qu'à l'extérieur.
Cette légère chaleur avait autrefois nourri des Slimes, des Bêtes Grasses et d'autres monstres, formant la fragile chaîne écologique dont la tribu dépendait pour survivre.
Mais à mesure que le donjon se dégradait, les observations de telles créatures se faisaient rares, et même la température elle-même commençait à se rapprocher de celle de l'extérieur.
Au bout du premier étage se dressait une massive forteresse antique enjambant le centre de la gorge. C'est pour cela qu'ils avaient nommé ce lieu le donjon de la Forteresse de Pierre.
Contrairement au Donjon d'Améthyste, où les divisions entre les étages étaient distinctes, ici, dès que l'on pénétrait dans la forteresse, on était déjà dans la strate médiane. La n'était qu'une façade ; à l'intérieur, l'espace était bien plus vaste qu'il n'y paraissait de l'extérieur — essentiellement, un labyrinthe tridimensionnel.
« Est-ce qu'on doit… vraiment entrer à l'intérieur ? » chuchota Qiong à Shou, serrant son bâton de bois.
C'était une question idiote, vu le chemin parcouru, mais Shou savait qu'il avait simplement peur.
« Reste près de moi. Je te protégerai. »
Ils n'entrèrent pas par la porte principale — cela aurait été comme livrer de la nourriture au Chiss.
Hu Yan les mena plutôt vers une fenêtre donnant vers l'extérieur, et ils grimpèrent l'un après l'autre.
Ils atterrirent dans un couloir ombragé. Pas de sacs d'élevage. Pas de tumeurs de chair collées aux murs.
Aucun son non plus dans leurs oreilles. Plusieurs éclaireurs échangèrent des regards, tous secouant la tête, confirmant qu'aucun Chiss ne rôdait à proximité.
Clairement, Hu Yan n'errait pas à l'aveugle ; il avait bel et bien trouvé une route praticable.
Le groupe progressa à travers des couloirs tortueux, des escaliers et d'innombrables embranchements. Le silence pesait, brisé seulement par leurs propres respirations lourdes.
Après un temps indéterminé, Hu Yan s'arrêta enfin devant une tour isolée sur le bord de la forteresse.
À sa base béait un trou déchiqueté, exposant une caverne naturelle en contrebas.
En avançant plus loin, ils rampèrent jusqu'au bord du tunnel — et là, enfin, ils virent le légendaire « cerveau » !
Une massive masse de chair rouge foncé, pulsante, suspendue à la roche comme un cœur. Elle était gardée par une nuée de Chiss, avec des Insectes-Œil patrouillant au-dessus.
Sans l'outil donné à Hu Yan par l'ancien, ils auraient été découverts instantanément.
« C'était donc caché sous la Forteresse de Pierre depuis le début ! Pas étonnant qu'il soit resté introuvable toutes ces années ! » gronda quelqu'un, visiblement quelqu'un qui avait souffert aux mains du Chiss.
Hu Yan se tourna vers eux. « Couvrez-moi pendant que je charge ! Je peux le détruire en un seul coup ! Sans commandement, le reste des Chiss ne sera que du sable dispersé — nous pourrons nous frayer un chemin à la sortie sans peine ! »
Personne ne s'y opposa. Même Shou serra son arme plus fort.
Quand ils passèrent soudain à l'action, les Chiss furent effectivement pris au dépourvu.
Les guerriers de rang supérieur taillèrent en pièces chaque Chiss sur leur passage. Derrière, les autres apportèrent un soutien à distance ou déchaînèrent des sorts pour contrer la furtivité des Chiss.
Qiong ferma les yeux, la sueur ruisselant sur ses tempes, ses mains irradiait des anneaux de faibles ondulations bleues. Avec une rare magie psychique, il renforça silencieusement le moral de ses alliés.
Quand Hu Yan rugit et lança sa lance perforante sur le « cerveau », chaque cœur fit un bond dans la gorge !
La lance transperça la masse pulsante sans résistance. La chair se convulsa, sa surface perdant tout éclat. Comme un sac dégonflé, elle se flétrit et se ratatina sur l'instant.
Mais avant que des acclamations ne puissent s'échapper, la froide réalité leur serra la gorge —
Les Chiss bougèrent comme si de rien n'était !
Des nuées sans fin affluèrent en ordre, non pas invisibles, ne se ruant pas à l'attaque, mais émettant des cris stridents « sssk-kah » — comme pour se moquer d'eux.
Quand deux Yeux Maléfiques, rayonnant d'un pouvoir accablant, dérivèrent silencieusement dans la caverne, l'air lui-même sembla geler.
L'expression de Hu Yan changea en un instant : de l'allégresse d'avoir frappé juste, à l'incrédulité, puis à l'humiliation cuisante de réaliser la supercherie, jusqu'à ce que toutes ces émotions tumultueuses se figent en une résolution glaciale, proche du désespoir.
Il parla : « Shou, emmène les jeunes et fuis ! Les autres, restez avec moi — nous tiendrons le Chiss en respect ! »