Rester ici signifiait une mort certaine, mais tous les démons n'étaient pas capables d'affronter la mort avec résolution.
Tandis que Shou hésitait encore à l'ordre de fuir, un autre guerrier de haut rang fut le premier à se détourner, rompant soudain avec le groupe et s'élançant dans le tunnel par lequel ils étaient venus !
« Je vous avais dit qu'on aurait dû migrer au sud ! Je vous l'avais dit… C'est entièrement ta faute, Hu Yan ! C'était ton idée, alors assume tes responsabilités ! »
La désertion d'un guerrier de haut rang enflamma la terreur qui pesait déjà sur tous les cœurs. Plusieurs autres, saisis de panique, gémirent et hurlèrent en bousculant leurs camarades pour le suivre.
« Lâches ! » cracha durement l'un des guerriers restés sur place.
Mais Hu Yan ne daigna même pas jeter un regard aux déserteurs. Ses yeux étaient rivés sur ces deux énormes Yeux Maléfiques.
Les Chiss, semblait-il, s'étaient enfin rassemblés au complet et étaient prêts à chasser. Des Monstres Furtifs Six-Griffes se fondirent dans l'ombre, tandis que les scarabées envahissaient le sol comme une marée vivante.
« Shou ! Cours ! »
À son cri, Shou ne put que serrer les dents et faire demi-tour.
Mais avant qu'il n'ait pu entraîner les quelques survivants sur plus de quelques pas, le désastre frappa.
Les déserteurs qui s'étaient engouffrés dans le tunnel — à peine leurs silhouettes avaient-elles été avalées par l'obscurité que de brefs cris aigus éclatèrent !
Puis vinrent les bruits nauséabonds de déchirement et de mastication vorace !
Quelques Monstres Furtifs Six-Griffes, le corps trempé de sang, sortirent du tunnel. Même des guerriers de haut rang, une fois perdus leurs moyens, étaient massacrés net par de telles embuscades.
La retraite était coupée. Le véritable encerclement des Chiss se referma, les piégeant totalement.
« Tuez — ! » rugit Hu Yan, chargeant le premier dans l'essaim !
Le désespoir s'enflamma en folie, et le combat bascula instantanément dans sa phase la plus sanglante.
Les guerriers beuglaient, chaque coup d'estoc et de taille portant le poids de la destruction mutuelle.
Le sang et la chair volaient. Membres sectionnés et ichor pourpre des Chiss giclèrent de toutes parts.
Les démons tombaient les uns après les autres.
Un guerrier roula au sol, plantant sa lance vers le haut pour tuer un Six-Griffes qui s'était révélé dans la boucherie. Avant même qu'il n'ait pu retirer son arme, trois autres Chiss bondirent, le mettant en pièces en un instant.
Un autre guerrier de haut rang fit tournoyer son arme dans une tempête de mort, déchiquetant tout Chiss qui approchait. Mais sous le « regard » combiné des deux Yeux Maléfiques, ses articulations se pétrifièrent, son arme lui échappa des mains, et il fut englouti par la marée.
Le sol de la caverne devint vite un marais de sang et de cadavres, une odeur nauséabonde de mort saturant l'air.
Trempé de sang pourpre, Shou sentait ses bras peser du plomb, chaque coup comme s'il arrachait l'os de son propre corps.
Derrière lui, Qiong brandissait une sphère radieuse qui dissipait l'invisibilité, tout en lançant sans cesse des sorts de surcroît de potentiel sur ses camarades. La tension de surutiliser sa magie le laissait étourdi, mais mécaniquement il s'envoya un autre sort de Clarté d'Esprit simplement pour rester conscient.
C'était un combat sans espoir — seulement une mer infinie d'insectes devant leurs yeux.
Et juste quand tout semblait devoir être réduit en bouillie dans ce moulin baigné de sang —
« Chiss… J… 'a…i…me… »
Une voix hachée résonna depuis quelque tunnel inconnu, chargée d'une distorsion inquiétante.
Shou ne comprit pas, supposant qu'il s'agissait du cri de quelque Chiss. Mais un vieux guerrier marmonna, confus : « Un humain ? »
Au moment où la voix retentit, quelque chose d'encore plus étrange se produisit.
L'armée des Chiss, une seconde plus tôt en furie disciplinée, figea comme si quelqu'un avait appuyé sur pause !
Que ce soient les griffes tranchantes, les jets d'acide, ou la préparation de l'invisibilité —
Même les deux Yeux Maléfiques exhalant une pression terrible —
Tous s'immobilisèrent au même instant !
Leurs mouvements se verrouillèrent. Même les irritants bruits « sssk-kah » cessèrent brutalement.
La caverne entière bascula dans le silence, brisé seulement par les respirations rauques et le goutte-à-goutte du sang.
Ce silence soudain était plus terrifiant que le chaos précédent.
« Qu… qu'est-ce qui… s'est passé ? »
Une opportunité !
Tandis que certains tribus restaient hébétés, Hu Yan réagit instantanément. Le désespoir dans ses yeux bascula en une folle espérance, comme s'il avait saisi la dernière paille.
« Par ici ! » rugit-il, déversant toute sa force dans son marteau. Il l'abattit sur la section la plus mince du mur d'insectes, arrachant une brèche désespérée !
Shou n'hésita pas une seconde. Il saisit le Qiong hagard et s'élança dans le chemin baigné de sang qu'Hu Yan avait taillé !
Il ne songea même pas aux autres. À présent, de tous les jeunes guerriers, il ne restait plus qu'eux deux.
Les deux Yeux Maléfiques furent les premiers à « se réveiller ». Des rayons aveuglants jaillirent de leurs énormes pupilles !
Les faisceaux frôlèrent le groupe en fuite. Shou, par pure chance, fut épargné et parvint à plonger dans le tunnel.
Le reste des Chiss secoua à son tour sa paralysie. Mais maintenant, ils ne combattaient plus avec une aisance parfaite. Certains poursuivirent les guerriers en fuite, refusant de laisser échapper leur proie. Mais la majorité fit volte-face et déferla dans une autre direction — Shou crut entendre un grondement lointain.
Même une fraction de l'essaim restait mortelle pour les moins de dix survivants.
Hu Yan et plusieurs guerriers trop blessés pour s'enfuir se retournèrent, se campant dans le passage étroit.
« Partez — ! »
Le craquement de carapaces brisées, les cris des Chiss, le tonnerre du marteau et le grondement lointain — tous les sons se mêlèrent au cauchemar derrière eux.
Dans son dernier regard en arrière, Shou vit la silhouette ensanglantée d'Hu Yan disparaître sous l'essaim.
Le tunnel sombre s'étendait devant. Derrière, les cris de l'enfer les pourchassaient. Shou serra les dents, traînant le Qiong quasi inconscient vers l'avant.
Enfin, il rampa hors de la caverne, de retour dans le Fort de Pierre. Seul Qiong restait à ses côtés.
Ils avaient rassemblé presque toutes les forces de la tribu — près de quarante de leurs plus puissants guerriers. Pourtant, d'entre eux tous, seul lui et Qiong étaient revenus vivants ?
Même les cœurs magiques brisés de leurs clansmen tombés n'avaient pu être récupérés.
Et quand Shou regarda Qiong, la douleur ne fit que s'approfondir. Un des bras de Qiong et une jambe avaient disparu, ne laissant que des fragments de pierre pétrifiée marquant leur emplacement.
« Qiong… »
Puis —
Clac… clac… clac…
Le bruit net, glacé, de chitine frappant la pierre résonna de toutes parts.
Plus proche, plus rapide — jusqu'à d'innombrables figures les encercler.
C'est fini !
La pensée sonna claire dans l'esprit de Shou.
Il souleva Qiong d'un bras, l'autre brandissant sa lance d'os brisé, prêt pour le dernier combat.
Il n'y avait aucun regret. Il avait tout fait ce qu'il pouvait. Depuis l'instant où ils avaient mis le pied dans le Fort de Pierre, leur destin était déjà scellé.
Mais l'attaque attendue ne vint pas.
Une fois l'encerclement refermé, un Insecte-Œil vert luminescent s'avança.
Dans l'esprit de Shou comme dans celui de Qiong, une voix résonna :
« J… aime… la paix. Parler ? »