L'Extrême-Nord, au bout du monde.
Ici, le vent régnait en seul maître sur cette terre gelée.
Autant que portait le regard s'étendait une pâleur étouffante sans fin — plaines de glace blanche rencontrant le ciel de plomb à l'horizon, se fondant en une unique ligne désolée.
C'était le tombeau des éléments. Hormis les esprits de givre errants, nulle vie ne s'agitait ici.
Et pourtant, dans cette immobilité mortelle, une tribu de démons survivait, grâce à un ancien donjon enseveli sous la glace.
À présent, à travers l'étendue glacée, deux silhouettes avançaient péniblement, portant entre elles l'énorme masse d'un ver blanc comme neige, long de plusieurs mètres.
Tous deux étaient revêtus d'armures robustes en peau de monstre, leurs silhouettes compactes et musclées sous les plaques.
Entre les jointures de leurs armures vacillait une lueur bleue sombre, pulsant à chaque respiration lourde — le signe de marques démoniaques de résistance au froid gravées dans leur chair, constamment actives.
« Shou ! » Celui de derrière, Qiong, parla avec une excitation contenue. « Ça faisait combien de temps que la tribu n'avait pas attrapé un Béhémoth de Fimbul aussi gros ? On a touché le jackpot ! »
Même le visage sévère de Shou se fendit d'un sourire rare. « À en juger par sa taille, sa résistance au givre doit être au moins de niveau huit. Une fois que les anciens l'auront canalisé dans le Berceau, on pourra enfin accueillir de nouveaux frères. »
« Merde ! »
« Quoi ?! » Shou se raidit instantanément, la main claquant sur la lance d'os attachée dans son dos.
« Ma corne… elle s'est plantée dedans ! Argh, les fluides fuient ! C'est tout collant, dégoûtant ! » Qiong jura.
Shou exhalait et desserra sa prise. Au loin, à travers la neige soufflante, il distinguait déjà la silhouette imposante du mur de blocs de glace de sa tribu.
« Patientes. On est presque arrivés. »
…
« Ce béhémoth est énorme ! » Le garde de la porte, descendant de son poste, poussa la lourde porte de glace en écarquillant les yeux sur la proie. « Shou, Qiong — vous n'êtes pas descendus dans la couche inférieure, si ? »
« Comment aurions-nous pu ? » Shou déchargea la carcasse. « On n'est pas assez forts pour traverser la couche médiane. Juste un coup de chance — on est tombés dessus dans la couche supérieure. »
Le garde fit claquer sa langue, le givre croûtant ses sourcils. « Tch, quelle chance… »
« Moins de bavardage, plus d'aide ! » hurla Qiong furieux. « Venez par ici ! Ma corne est coincée ! »
Le garde se pencha pour regarder. Qiong se débattait désespérément, ses cornes enfoncées profond dans la chair grasse du ver.
Ricannant, le garde attrapa la carcasse glissante et tira, le libérant enfin. « Qui t'a dit de faire pousser des cornes plus acérées que celles d'un bélier des montagnes, et d'aller te cogner la tête dedans ? »
« Ferme-la ! » Qiong cracha, secouant le fluide visqueux de ses bras avec dégoût.
D'autres arrivèrent bientôt pour emporter la proie. Qiong fila vers le bassin de dégel pour se frotter propre.
Shou, brossant le givre de son visage, marcha seul vers l'entrée du Berceau.
Le Berceau était la chambre la plus sacrée de la tribu, la unique structure bâtie en pierre noire.
Ses lourdes portes fermaient le froid mortel. À l'intérieur, l'ancien avait tissé un grand réseau pour maintenir une poche de chaleur et de mana dense — la matrice de leur peuple.
Un garde silencieux se tenait devant la porte. Voyant Shou, il ne fit qu'incliner la tête et s'écarta.
À l'intérieur, l'air était chaud et sec.
Au cœur de la chambre, un complexe cercle magique d'étranges métaux et de minéraux lumineux pulsait d'une douce lumière bleue rythmique.
En son centre reposait une cuve à hauteur de taille, comblée de poudre cristalline et de fragments.
Sans hésiter, Shou s'approcha, détacha son plastron, et révéla une peau constellée de marques démoniaques complexes.
Au centre de sa poitrine, un cristal bleu profond de la taille d'un pendentif était incrusté dans la chair, pulsant faiblement comme un battement de cœur. Toutes les marques y convergeaient.
Il saisit une râpe et, d'une main ferme, gratta la plus fine couche de poussière scintillante à sa surface, ajoutant les précieux atomes à la cuve.
Car les démons ne naissaient pas naturellement. Ils avaient été créés par le dernier Roi Démon, ni tout à fait chair ni tout à fait esprit, et n'avaient pas de genre.
Leur mode de propagation était le suivant : à partir de l'essence perdue par leurs cœurs — ou d'éclats du cœur d'un frère tombé — ils disposaient les fragments en couches dans un sanctuaire riche en mana.
Là, dans le silence, un nouveau cœur se condensait et grandissait lentement, jusqu'à ce qu'enfin un nouveau frère naisse.
« J'peux pas venir voir ne serait-ce qu'une fois ? » La voix geignarde de Qiong portait depuis l'extérieur.
Mais l'entrée au Berceau était strictement interdite. Le garde le bloqua sans un mot.
« Qiong, arrête. » Shou poussa la lourde porte de pierre et ressortit, la chaleur traînant sur sa peau.
« J't'envie — t'as déjà le droit de faire de la Poussière d'Offrande ! » lâcha Qiong, puis baissa la voix dans un souffle. « Et je faisais pas le bordel ! L'Ancien t'a fait appeler. Le messager a fouillé toute la tribu, t'as pas trouvé. J'ai deviné que t'étais ici. »
« L'Ancien ? » Le sourcil de Shou se fronça.
« Ouais ! Pas que toi, tous les guerriers de haut rang ont été convoqués sous la grande tente. L'ambiance est bizarre — personne sait pourquoi. » Qiong se pencha, chuchotant.
L'expression de Shou se durcit. Sans un mot de plus, il fila vers la tente du chef, Qiong trottinant sur ses talons.
Surprenant le regard de Shou, Qiong grina en coin. « T'inquiète, je connais les règles ! J'rentrerai pas — j'attendrai dehors. »
Manifestement décidé à écouter aux portes, mais Shou l'ignora et accéléra le pas.
…
« Les serpentins du sud ont plié le genou devant l'Empire ! Leurs terres sont vides — on devrait les prendre maintenant ! » Une voix rauque fendit la tente, urgente et impérative.
« Les prendre ? Au sud le vent vous ronge les os tout pareil ! Et leurs ressources peuvent-elles rivaliser avec ce donjon à côté de nous ? » gronda un autre, frappant la table de pierre.
Un troisième homme bondit sur ses pieds, son ombre s'allongeant dans la lueur vacillante du feu. « Vous ne voyez pas ce qui se passe au Donjon de Pierregarde ? Le mana s'amenuise jour après jour, les monstres se font rares — en surface on attrape à peine une gelée ! Et la chose piégée dans la couche médiane s'affaiblit ! Quand ce donjon brisé s'effondrera et que ces trucs en sortiront, on sera tous de la nourriture ! »
« Il a raison ! » renchérit une silhouette en fourrure. « Vers le sud, au moins le vent ronge moins fort ! Alors la proie pour les nouveaux frères n'aurait pas besoin d'une telle résistance au gel ! »
Du fond, Huoyan éclata soudain d'un rire sec, ses yeux comme des couteaux balayant les partisans de la migration. « Dites ce que vous voulez, j'entends la vérité — vous sentez juste la chaleur de l'Empire. Vous voulez remuer la queue, quémander des miettes, vivre comme des chiens ! »
« Huoyan ! Répète ça si t'oses ?! »
Quand Shou écarta le lourd rideau de peau, il plongea droit dans cette tempête de cris.
La tente était petite, bondée du noyau de la tribu. La lueur du feu tordait des visages tendus par la colère.
Parmi leur tribu de quelques centaines seulement, il n'y avait que sept guerriers de haut rang — lui y compris.
« Shou. »
La voix de l'ancien, profonde et ancienne, trancha le tumulte.
Enveloppé de fourrures usées, ses yeux brillaient comme des braises dans l'obscurité. « Ils disent que vous avez abattu un Béhémoth de Fimbul adulte. Bien… le Berceau brillera à nouveau. »
« Ancien. » Shou inclina légèrement la tête, voix stable.
En parcourant la tente, son regard accrocha un siège vide — juste à côté de Huoyan.
« Où est Yao ? »
Yao, comme lui, était de la jeune génération, pas encore centenaire, un guerrier de haut rang montant et pilier de leur avenir. Son absence ressortait crûment.
« Ouais — où est Yao ? » une autre voix fit écho, perplexe.
« Il est mort », dit Huoyan d'un ton plat.
« Quoi ?! » La tente explosa de stupeur. « Un guerrier de haut rang, mort ? Et vous ne l'avez pas dit plus tôt ?! »
Impassible, Huoyan continua. « C'est pour ça que je suis venu. Sa mort nous a acheté quelque chose de plus grand. »
Il promena ses yeux sur le cercle, puis prononça chaque mot avec poids :
« Son partenaire a rapporté le message — enfin, on l'a trouvé. L'endroit où se tapit le Cerveau de Chiss, dans la couche médiane du Donjon de Pierregarde ! »