Après un sommeil profond et réparateur, le Puji rose se souvint enfin — avant que sa transformation n'expire, elle avait fait saisir ses vêtements par son chevalier et s'était glissée dans un coin. Ce ne fut qu'après les avoir enfilés qu'elle réapparut sous forme humaine.
Aydin étira ses membres. L'expérience d'être allongé sur le tapis de mycélium s'était effectivement révélée nouvelle et confortable, le doux flux d'énergie apaisant son corps.
Mais en homme mûr endurci et rodé aux voyages, il n'allait pas se perdre dans un tel confort — certainement pas face à l'attrait bien plus lourd des deux cristaux magiques de rang A qui luisaient dans ses bras.
Une fois tous deux remis, Lin Jun en profita pour tester leur capacité à commander les Pujis.
Les résultats le surprirent. Sans même bénéficier de l'[Unification Mentale], Aydin parvenait encore à contrôler jusqu'à quarante Pujis de manière stable par sa seule force mentale !
La performance d'Inanna restait dans les prévisions — elle en commandait vingt-deux.
À sa demande ultérieure, Lin Jun lui offrit vingt Pujis, dont deux d'élite. Pour les étrangers, elle pouvait simplement prétendre les contrôler par l'intermédiaire de son chevalier.
Mais Inanna ne pouvait pas rester longtemps dans le donjon.
Si Aydin disparaissait, le maître de guilde Fahl enverrait peut-être une équipe de recherche symbolique avant de classer l'affaire.
Mais si la fille du duc disparaissait à nouveau ? Fahl en perdrait la raison — et le duc lui-même tout autant !
Avant son départ, Lin Jun sélectionna quelques cristaux de mana et bibelots dans son trésor pour Inanna, afin qu'ils servent de « trésors découverts au cours de son aventure ».
Ainsi, personne ne s'obstinerait sur l'idée d'un « trésor des Pujis » comme des fous poursuivent le « One Piece ».
Sur le chemin du cinquième étage, Lin Jun appela Brin-de-Noir.
« Brin-de-Noir, mémorise ces deux auras de mana. Ce sont des alliées. »
Brin-de-Noir renifla Inanna de près, plissant le nez, perplexe.
Pour Inanna et Aydin, en revanche, c'était la première fois qu'ils voyaient Brin-de-Noir sous sa vraie forme, sans camouflage !
« Un demi-dragon ?! » s'exclama Aydin, la voix brisée par l'incrédulité. « Le gros champignon noir du cinquième étage est en fait un demi-dragon ?! »
Il avait personnellement accepté la mission de reconnaissance à l'époque. Jamais, dans ses rêves les plus fous, il n'avait imaginé qu'un demi-dragon se cacherait parmi les Pujis !
Inanna, elle, n'était que curiosité.
Elle tendit prudemment un doigt et effleura les épaisses écailles de Brin-de-Noir... tranchantes et rêches sous sa main.
…
Une demi-journée plus tard, les deux regagnèrent sains et saufs la Guilde des Aventuriers.
Entourée de Pujis, Inanna arborait un sourire radieux qu'elle n'avait jamais montré auparavant. Elle se tourna vers Fahl et demanda avec entrain :
« Maître de guilde Fahl, y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous aider, avec les Pujis de mon chevalier ? »
Cet enthousiasme soudain choqua Fahl, habitué à son comportement froid et distant.
Il afficha immédiatement un sourire chaleureux. « Dame Inanna, vous avez déjà rendu un immense service à notre guilde ! Pour le reste, ne vous en faites pas — nous nous en chargerons. Vraiment, votre aide nous est inestimable. »
Et ce n'était pas de la simple flatterie polie.
D'abord, avec l'effondrement imminent du donjon, le problème des Pujis n'était plus urgent.
Ensuite, d'après ce qu'il avait observé, le contrôle indirect des Pujis par l'intermédiaire du chevalier semblait limité à la ligne de vue — pratiquement, pas très utile.
Mais à l'instant où il dit cela, le sourire radieux d'Inanna s'effondra d'un coup, comme si toute la lumière du soleil avait été éteinte.
Elle serra les lèvres, les yeux emplis d'une déception, d'un mécontentement — et même d'une pointe de rancœur — non dissimulés, tandis qu'elle dévisageait Fahl pendant plusieurs secondes.
Ce ne fut qu'après que son garde eut chuchoté un rappel prudent qu'elle se résigna à se détourner et à partir.
Fahl : « ??? »
Pour transporter ses vingt Pujis « précieux », Inanna acheta sur-le-champ deux robustes charrettes en bois en ville.
« Milady, ces Pujis ne vont-ils pas attaquer et démolir les charrettes ? » demanda nerveusement l'un des gardes, lorgnant les canons à champignons et les vrilles à lames qu'ils portaient.
« Comment pourraient-ils ! » affirma Inanna avec sincérité, serrant son Puji chevalier contre elle. « Les Pujis sont les créatures les plus douces, les plus gentilles, les plus pacifistes qui soient ! Tant qu'on ne les provoque pas, ils n'attaqueraient jamais ! »
—
Au plus profond du donjon.
Un lézard géant grignotait des plantes quand il se figea soudain.
Ses yeux adaptés à l'obscurité balayèrent les ténèbres avec méfiance. Quelque chose... avait changé.
Mais il ne vit rien.
Il secoua la tête, grogna sourdement dans sa gorge, et se baissa à nouveau pour manger.
Chhhhh !
L'air se fendit d'un sifflement tranchant comme une lame !
« ROAR — !! » Le hurlement du lézard explosa.
Sa massive tête fut projetée en arrière, ses deux yeux percés par des lames invisibles, du sang bouillant giclant partout !
Le sang éclaboussé dessina la silhouette d'un Puji en plein vol.
Et ce n'était que le début.
Presque instantanément, des entailles déchirèrent son cou, ses flancs, ses articulations.
Une agonie pareille à des aiguilles en fusion lui transperça les nerfs. La bête se débattit dans la folie, roulant et écrasant le sol de la caverne.
BOUM ! Un Puji fut aplati sous elle, réduit en bouillie.
Mais c'était trop tard.
Des Pujis invisibles l'avaient encerclée.
Ils la tailladèrent encore et encore jusqu'à ce qu'avec un dernier cri, le lézard s'effondre sans vie.
La caverne scintilla et se déforma comme de l'eau troublée — puis révéla non pas un ou deux, mais dix... vingt... cent... cinq cents Pujis !
Bien sûr, seuls quelques-uns avaient porté les coups directs.
[Invisibilité Optique NV7].
Face à des bêtes sans esprit dépourvues de compétences de détection, c'était un massacre à sens unique.
Bien sûr, ici dans les profondeurs, certains prédateurs chassaient par les vibrations, la chaleur, ou la perception brute — l'invisibilité n'était donc pas invincible.
Même ainsi, l'[Invisibilité Optique] avait divisé par deux la difficulté d'avancée de Lin Jun !
Grâce au Saint de l'Épée, les pires menaces avaient déjà été abattues le long du chemin. Lin Jun n'avait pas besoin de déployer une force écrasante.
Cette fois, il n'envoya que cinq cents Pujis poser le tapis de mycélium vers le noyau — pas d'escorte de Gros nécessaire.
Ce n'était pas qu'il pressât de réparer le noyau. D'abord, son corps principal avait besoin d'un refuge sûr.
Et ce refuge serait...
Près de dix-huit cents Pujis s'étaient rassemblés dans la caverne de la Faille Chiss, avec Gros parmi eux.
Ils formaient l'avant-garde pour la traversée.
Une fois que Lin Jun aurait sécurisé la rive opposée par l'expansion du mycélium et la reconnaissance, Norris — et même Brin-de-Noir — suivraient comme seconde vague.
Quand viendrait le moment de s'occuper du noyau du donjon, rien d'important ne serait laissé derrière.
Et, en champignon poli et civilisé, Lin Jun savait — s'il allait loger sur le territoire d'autrui, il devait saluer les voisins.
Un Puji-parole tordu fut porté jusqu'à la faille.
De celui-ci gratta une voix, saccagée comme du métal rouillé raclant la pierre, strates et échos traversant le néant au-delà :
« Chiss... Je... vais... entrer... »