Zone Profonde, dans l'ancien jardin aux champignons.
Les failles spatiales continuaient d'apparaître et de s'étendre régulièrement.
Hier encore, une fissure s'était ouverte sans crier gare, tranchant net un Puji travailleur en deux ! Sa moitié supérieure — ainsi qu'un cristal de mana de rang B — avait plongé dans le vide mort de la faille, disparaissant sans laisser de trace.
C'était la première fois que Lin Jun assistait à la naissance d'une faille. Et pour être tout à fait exact, elle n'était pas totalement dépourvue de signes avant-coureurs.
Avant que la déchirure ne s'ouvre, l'espace environnant se distordait faiblement, accompagné d'une violente poussée de mana. Pour Lin Jun, qui possédait [Perception du Mana], les signes étaient limpides.
C'était un renseignement précieux. Au moins, il savait désormais qu'il n'avait pas à craindre que son corps principal ne soit décapité par une attaque sournoise d'une faille.
Au centre du grand Arbre-Spirale, près d'une centaine de Pujis encerclaient silencieusement le Norris fraîchement éveillé.
Ceux-ci avaient été préparés par Lin Jun pour tester la limite supérieure du contrôle mental de Norris.
À cet instant, cependant, la plupart restaient inactifs. Seuls trente-six bougeaient activement sous les ordres de Norris.
De vingt à trente-six.
Pas rien, mais… pour une [Intégration Mentale NV7], c'était décevant.
Lin Jun, lui, pouvait étendre sa capacité de contrôle jusqu'à trois mille. Norris, qu'est-ce qui t'arrive ?
Toutefois… d'autres changements étaient là.
Les Pujis autour de Norris ne se mouvaient plus comme une meute raide et synchronisée.
Maintenant, l'un rebondissait légèrement sur place, un autre tournait sur un trajet précis, d'autres suivaient des ordres distincts — Norris avait acquis un micro-contrôle précis et individuel !
Et il percevait encore plus.
« Chef ! » s'écria-t-il, serrant un Puji contre lui comme s'il avait découvert un nouveau continent. « Je crois… que je peux recevoir leurs perceptions ! Tant que je les tiens… même si c'est vraiment ténu. »
« Ténu, hein ? »
« Essaie celui-ci. » Lin Jun lui fourra un Puji éclaireur dans le nœud.
Dès que Norris l'attrapa, un flot de sensations étrangères le submergea.
« Ceci… de l'écholocalisation ? Et… le flux de mana ? Jusqu'aux plus infimes remous des courants d'air ?! »
De nouveaux flux de données sensorielles affluèrent en lui. Norris exulta face à cette expérience.
Mais à peine une minute plus tard, son visage pâlit. Il rejeta le Puji de côté, se tenant le crâne qui lui bourdonnait de douleur. « Plus ! Chef… trop… ma tête va exploser… »
Une seule minute à maintenir quatre canaux de perception l'avait poussé à sa limite.
De nouveaux tests montrèrent que deux sens simultanés étaient supportables sans gêne. Comparé à ses débuts, où la seule [Écholocalisation] lui donnait mal à la tête, c'était un vrai progrès.
Donc [Intégration Mentale] avait apporté son lot de changements — juste pas le bond spectaculaire qu'espérait Lin Jun.
Micro-contrôle. Perception partagée. Pas mal, mais… pas suffisant.
Hmm ?
Lin Jun invoqua un Puji ne possédant qu'une seule compétence : [Assimilation NV6].
Il le posa sur le tapis de mycélium, à côté de quelques autres.
Dès que [Assimilation] s'activa, les filaments de mycélium s'agirent comme des êtres vivants, s'enroulant autour d'eux couche par couche.
Pas seulement le Puji central — plusieurs autres à proximité furent entraînés dans la fusion.
En quelques instants, un géant « homme de mycélium » se dressa à près de quatre mètres de haut, sa structure formée de dix Pujis liés ensemble.
À sa « tête » se trouvait le Puji éclaireur.
Lin Jun transféra le contrôle total de la construction à Norris.
« Norris, grimpe à l'intérieur. Fais un essai. »
« …Grimper à l'intérieur ? » Norris le fixa, hébété. « Comment je suis censé… »
Avant qu'il n'ait fini, le Puji éclaireur se tortilla hors de l'emplacement de la tête, laissant une ouverture sombre juste assez large pour y faire entrer un homme.
Norris grimpa prudemment. Ses griffes accrochèrent les fils, provoquant une réprimande mentale urgente de Lin Jun : « Attention ! Fais gaffe à tes griffes ! »
L'intérieur était exigu. Norris dut se replier sur lui-même. Sous lui, son siège était le chapeau du Puji [Assimilation] lui-même.
Une fois installé, le Puji éclaireur se tortilla pour reprendre sa place, bouchant le trou. Son chapeau se verrouilla comme un casque sur la tête de Norris, tandis que sa face inférieure rebondie appuyait contre son cuir chevelu.
À travers ses sens, Norris put soudain « voir » le monde extérieur.
« Norris, maintenant — fais tenir debout le Jida. »
« Jida ? Chef, c'est quoi Jida ? »
« Le truc dans lequel tu es. Essaie juste de le faire tenir debout ! »
« Heu… d'accord… »
Chaque membre du Jida contenait deux Pujis. Sous le contrôle de Norris, la construction se contorsionna grotesquement au sol, déchiquetant des pans de sa couche externe, mais ne parvint pas à se relever.
Lin Jun observa simplement en silence.
Des heures plus tard, Norris finit par… réussir à ramper à quatre pattes !
Excité, il le fit circuler sans arrêt jusqu'à ce que Lin Jun lui rappelle : « Norris, fais-le évoluer pour qu'il marche déjà droit ! »
« Ah ! C'est vrai, Chef ! »
Avec l'expérience de la marche à quatre pattes comme base, l'étape suivante alla plus vite.
Le Jida s'appuya contre l'Arbre-Spirale, se dressa en tremblant, puis avança en trébuchant — un pas, deux pas…
Pop !
Un double craquement écœurant retentit.
Les deux Pujis formant ses pieds éclatèrent sous la pression brutale, se disloquant en éclats.
Sans ses appuis, le Jida s'effondra comme un tas de blocs, s'écrasant au sol et projetant du mycélium partout.
Norris rampit hors des décombres, couvert de la tête aux pieds de débris fongiques. « Chef ? » demanda-t-il d'une voix faible, confus et innocent.
« …Pas mal, » répondit Lin Jun sur un ton égal. « Première tentative, après tout. Repose-toi et récupère ton esprit. On… prendra de nouveaux matériaux et on réessayera. »
L'effondrement n'était pas de sa faute. Ce n'étaient que des Pujis ordinaires.
Plus tard, Lin Jun les remplaça par des variantes d'élite, les recouvrant de coques protectrices, montant des canons à champignons et des boucliers en armure de roche sur les bras. D'un coup d'œil, l'ensemble avait même fière allure.
Avec l'entraînement, Norris devint plus fluide aux commandes, le guidant pour des blocages maladroits et des gestes de tir.
Mais après une journée entière de tests, Lin Jun dut admettre —
Le « Projet Jida » était… décevant.
Certes, les Pujis d'élite pouvaient se combiner. Certes, Norris pouvait les piloter avec adresse.
Mais sa puissance de combat était-elle réellement améliorée ?
La [Carapace Chitineuse] du Puji central offrait une certaine couverture aux autres, mais cela ne faisait qu'économiser le coût d'attribuer individuellement des compétences défensives à chacun.
Leur puissance, vitesse et mana n'avaient pas fusionné le moins du monde.
Un canon à champignons combiné avait la même force qu'un tir d'un seul Puji.
Et le coup de poing maladroit du Jida avait moins de puissance que le simple lancer d'un Puji d'élite à pleine vitesse.
La silhouette gigantesque, assemblée avec tant de soin, n'était qu'une coquille vide.
Le Gundam Puji… n'allait pas être si facile à réaliser.