Sentant qu'Inanna et Aedin s'étaient enfin éloignés au-delà de la portée de la faille Chiss, Lin Jun ordonna à l'armée de Pujis de faire demi-tour en silence.
Cette fois, ils pénétrèrent dans le champ de bataille cavernicole qui avait été naguère quasi impraticable — sans rencontrer la moindre résistance.
Après tout… qu'une pile de cadavres pouvait-elle bien faire pour les arrêter ?
La caverne baignait dans le violet. Lorsque les Pujis arrivèrent, le froid avait déjà figé le sang violacé.
Contrairement à l'incursion de Quinze, qui avait taillé en pièces les rangs des Pujis en laissant des tas de fragments de champignons déchiquetés, les Chiss d'ici avaient tous été abattus d'un seul coup chacun.
Têtes tranchées, corps fendus en deux — aucun cadavre ne portait une seconde entaille. Pas même l'Œil Maléfique.
Ce globe oculaire massif avait été fendu net en deux et s'était écrasé depuis les hauteurs, éclaboussant d'immondes fluides un peu partout.
Merde — à quel point ce Saint de l'Épée était-il ridiculement fort ?!
Comme les Chiss avaient brûlé les tapis fongiques, Lin Jun ne pouvait pas voir directement le combat. Mais à distance, par le lien, il ressentit qu'Inanna et Aedin ne s'étaient arrêtés qu'un court instant avant de traverser la caverne.
Ce qui signifiait… qu'une horde de mille Chiss n'avait réussi à faire marquer une pause au Saint de l'Épée que l'espace d'un instant.
Alors quelle chance l'armée de Pujis de Lin Jun aurait-elle ?
Malgré sa méfiance profonde envers ce Saint de l'Épée, Lin Jun dépêcha quand même un Puji éclaireur pour les suivre de loin, espérant découvrir l'emplacement du noyau.
Quant à présent ?
Puisque les humains pourraient rebrousser chemin par le même passage, occuper le champ de bataille n'avait aucun sens. Lin Jun se lança résolument dans la récolte des cadavres.
Les Chiss, semblait-il, s'étaient fait rabattre en retraite. Ils se terraient désormais derrière la faille et refusaient d'en sortir.
Peut-être avaient-ils été massacrés jusqu'au dernier…
Mais chaque fois que Lin Jun envoyait des Pujis en reconnaissance, ceux-ci étaient immédiatement tués — les Chiss n'étaient donc pas totalement inoffensifs pour autant.
Toutefois, une fois que les humains auraient réparé le noyau, les failles ne disparaîtraient-elles pas de toute façon ?
Cette pensée laissa à Lin Jun un vague regret.
Contrairement aux monstres ordinaires aux compétences disparates, les Chiss étaient… constants.
La même quantité de cadavres pourrait produire dix compétences différentes de niveau 3 chez des monstres normaux, mais chez les Chiss, il pouvait en récolter deux solides de niveau 5.
Comment ne pas les adorer ?
Après des semaines de ce va-et-vient, [Invisibilité Réfractaire] et [Résistance au Froid] avaient toutes deux atteint le NV7. Par-dessus ça, il avait gagné le [Rayon de Pétrification] et le [Bouclier de Mana] de l'Œil Maléfique.
Le bouclier était simple. Les Pujis l'avaient déjà adapté au combat. Même une barrière de second rang leur achetait cinq secondes supplémentaires sous le regard d'un Œil Maléfique.
Le problème de niveau était prévisible. Avec de l'entraînement, ils deviendraient plus forts.
Mais le [Rayon de Pétrification]… c'était embarrassant.
Les Pujis n'avaient pas d'yeux.
Il s'était déjà heurté à ça. La décomposition d'autres monstres lui avait donné des trucs comme [Vision Lointaine], mais greffés sur les Pujis, rien ne se produisait.
Le Rayon de Pétrification n'était pas complètement inutile, ceci dit. Il avait un certain effet…
Leur lueur naturelle portait désormais une faible aura pétrifiante.
Sans direction, sans portée, sans contrôle — juste une brume de zone d'effet faible, comme une émission constante de poison.
Mais contrairement aux spores d'hallucination, cette aura affectait les alliés.
Donc quand un Puji Pétrification s'activait, la première chose à se transformer en pierre, c'étaient les tapis fongiques et les Pujis alentour. Et à une vitesse pitoyable — une heure pour pétrifier juste une couche d'hyphes.
Trop maladroit pour le combat.
Pourtant, transformer de la biomasse en pierre… peut-être des applications de niche. Juste pas contre les ennemis.
Soudain —
Son Puji éclaireur… fut détruit.
…
Une lueur argentée scintilla sous les pas du Saint de l'Épée Elvien alors qu'il rejoignait le groupe après s'être écarté un moment.
« En voilà un qui nous filait », dit-il en faisant virevolter son épée distraitement. Un Puji ailé était transpercé sur la pointe. « Encore un de ces petits nuisibles. »
Quinze fronça les sourcils en regardant le corps inerte. « Tiens, y avait pas des cadavres de Pujis éparpillés parmi les Chiss tout à l'heure ? Ça veut dire qu'ils sont pas juste dans les étages supérieurs — ils sont actifs ici aussi. Juste… on sait pas si c'est le même clan que ceux du haut. »
L'interruption fut brève. Elvien jeta le corps de côté, et le groupe continua sa route.
Mais bien que sa blessure fût minime, cet éclaireur Puji ne revivifia pas…
Deux journées entières de marche plus tard, guidés par le cristal localisateur, ils parvinrent enfin près de leur véritable destination — le noyau.
Dans la seconde moitié du trajet, les pullulaient les monstres.
Araignées cavernicoles rusées, nuées de chauves-souris d'ombre, vers venimeux glissant dans les failles… on avait enfin l'impression de la traîtrise écologique qu'un donjon profond est censé avoir.
Ils affrontèrent même un ver de terre colossal, niveau soixante-plus.
Son corps vaste était comme une forteresse mobile, blindé de plaques de pierre, gueule béante aux dents déchiquetées.
Ce fut le seul monstre qui força le Saint de l'Épée Elvien à frapper une seconde fois.
Finalement, le groupe atteignit une plateforme radicalement différente des cavernes environnantes.
Elle était pavée de pierre noire lisse et froide, aux bords trop nets pour être naturels, comme taillés par un maître.
Aucun monstre n'osait s'en approcher — tout comme aucun n'osait s'approcher des escaliers plus haut. Ici, ils se tenaient dans une île de silence.
À l'entrée de la plateforme trônait une machine étouffée de poussière, son boîtier métallique terne, de faibles traces de runes à peine visibles.
Une pulsation magique frêle vacillait à l'intérieur — le dernier souffle d'un antique collecteur d'ondes de mana.
À l'autre bout se dressait une porte noire massive, sans joint ni faille, imposante. De chaque côté se tenait une statue colossale, dix mètres de haut, d'un design bizarre mais rayonnant d'une majesté funèbre.
Aucun des humains n'osa s'en approcher.
« Voici. » Gug fit un geste. Les mages déballèrent prestement de lourdes caisses transportées avec grand soin.
À l'intérieur gisaient des composants miroitant de mithral, des prismes de cristal gravés de runes, et des conduits d'énergie.
À côté de la vieille relique, ils commencèrent l'assemblage.
Vers midi, un étrange dispositif magique futuriste se tenait prêt.
Gug lui-même, assisté des autres mages, guida des courants magiques bouillonnants à travers ses mains osseuses dans la machine.
La sortie d'énergie déforma l'air même aux bords de la plateforme.
Le temps passa. Le visage de Gug, d'abord sternement concentré, se tordit d'incrédulité. Ses sourcils se froncèrent de plus en plus, son teint s'assombrissant.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Elvien sans détour, le seul à oser briser le silence.
Gug releva enfin la tête, les rides creusées, la pomme d'Adam bougeant tandis qu'il rauquait : « Nous… pourrions perdre le Donjon d'Améthyste. »
« Pourquoi ? »
« Parce que… » Sa voix était lourde, comme celle d'un homme qui regarde un désastre se dérouler. « Ce n'est plus juste de la turbulence de mana. Le noyau lui-même… ralentit. Comme un cœur sur le point de s'arrêter. Essayer de le raccommoder maintenant, c'est comme forcer de la médecine dans un cadavre. Peu importe comment on canalise les flux, c'est inutile… »
Il débita du jargon qui laissa la plupart perplexes, mais le sens était sans appel : leur expertise était inutile. Le noyau ne pouvait pas être réparé.
La poigne d'Elvien se resserra sur son épée. Son regard acéré balaya la plateforme pour aller vers les statues silencieuses au-delà. « Si vous entriez dans le noyau lui-même, y aurait-il de l'espoir ? »
Gug secoua la tête. « Ça ne changerait rien. Nous ne savons maintenir que les couches externes. La véritable fondation du noyau… a toujours été hors de notre portée. »
Face à cela, même le Saint de l'Épée resta sans réponse. Il regarda une fois de plus la porte noire, puis soupira. « Alors… nous ne pouvons que préparer le retour. »
Aedin se figea un instant, perdu dans ses pensées.
Inanna se couvrit la bouche, les yeux vifs, son esprit manifestement en ébullition.