« Ils ne disaient pas… » Quinze s'arrêta, promenant son regard sur la vaste caverne sans vie, sa voix teintée de confusion, « que les couches profondes du Donjon d'Améthyste grouillaient de monstres dangereux ? »
C'était déjà la troisième caverne qu'ils traversaient depuis leur entrée dans la zone profonde.
Tout ce qu'ils voyaient étaient des parois de roche grise déchiquetées et un sol recouvert de débris et de poussière.
Non seulement il n'y avait pas les monstres sauvages attendus — il n'y avait même pas de mousse.
« C'était plein de vie, avant », répondit le Saint de l'Épée avec désinvolture depuis l'avant, sans tourner la tête.
« Depuis combien de temps ? »
« Euh… » Le Saint de l'Épée hésita, comme s'il fouillait dans un souvenir flou. « Peut-être… vingt ans ? »
Quinze garda le silence. Une information si vieille était inutile…
Inanna, elle, maintenait son regard sur le sol. Elle pouvait sentir quelque chose sous les couches de roche — des filaments fongiques…
La pensée du mycélium apporta une nouvelle vague de nostalgie.
Elle réprimait ce sentiment depuis leur entrée dans le Donjon.
Elle voulait si ardemment redevenir une Puji, s'allonger sur les doux tapis fongiques, se fondre dans le réseau où il n'y avait pas de peur, seulement la paix.
Avant de l'avoir vécu, elle ne savait pas. Mais une fois qu'elle l'avait connu, le retour à la coupure, à l'isolement, était insupportable.
Mais les filaments semblaient enfouis profondément, faibles à ses sens.
Elle jeta un coup d'œil à Aedin, pour le voir garder un visage impassible, comme s'il n'avait rien remarqué.
…
De l'autre côté de la caverne, au niveau de la faille Chiss, une bataille pour la survie faisait rage.
Cette fois, les Chiss étaient les défenseurs.
La caverne fourmillait de Chiss sous toutes leurs formes, pressés contre les parois déchiquetées et les abris naturels, formant une barricade vivante contre l'assaut de l'armée des Pujis.
Les ayant combattus pendant des semaines, les Chiss savaient exactement ce que étaient ces étranges créatures champignons — et ils ne pouvaient, en aucun cas, leur permettre de s'emparer de la faille.
Sinon, même leur repaire ferait face à l'anéantissement.
Heureusement, le terrain leur accordait un mince avantage.
Les Yeux Mauvais planaient haut le long du plafond de la caverne, hors de portée des Gros Pujis explosifs, déversant des rayons pétrifiants qui leur refusaient toute couverture.
Les forces Chiss concentrèrent leur tir sur les unités lourdes exposées. Avec cette tactique, ils parvinrent à contenir l'offensive des Pujis à l'entrée du tunnel.
Et l'environnement glacial gênait grandement les Pujis.
Bien qu'ils se fussent adaptés avec [Résistance au Froid NV7], le sol gelé restait traîtresse.
Leurs pattes courtes glissaient constamment ; tirer avec leurs canons à spores les faisait pivoter et déraper en arrière.
Les Chiss, eux, enfonçaient leurs griffes acérées dans la glace, bondissant et frappant avec aisance, transformant l'agilité en atout mortel.
La bataille se mua en une guerre d'usure brutale — un broyage sans fin de corps fourrés dans un hachoir à viande qu'était le corridor.
Et au-delà du carnage, un autre concours se jouait : le vol de cadavres.
Qu'il s'agisse de Chiss ou de Pujis, les tombés étaient immédiatement traînés par leurs alliés. Aucun camp ne laissait même des miettes à l'ennemi.
Ainsi, bien que les combats eussent duré longtemps, aucune pile de corps ne subsistait — seulement du mycélium éparpillé et du sang violet maculant le tunnel.
Enfin, les Pujis cessèrent brutalement leur attaque — et se retirèrent.
Mais ce n'était pas une déroute. Ils reculèrent en parfait ordre, si bien que les Chiss ne donnèrent pas la chasse.
Même tenir la ligne ici exigeait tout ce qu'ils avaient…
Pourtant, une angoisse les rongeait. Au début, les Chiss avaient repéré des Pujis maniant des boucliers magiques. Fragiles though they were — aisément brisés par les rayons de pétrification — l'implication les glaçait.
S'ils pouvaient seulement refermer la faille immédiatement… mais cela échappait à leur contrôle.
Ce qu'ils ignoraient : les Pujis s'étaient retirés parce que d'autres arrivaient.
Dans un passage adjacent, un Ver Oculaire flottait silencieusement, gardé par une douzaine de Chiss.
Pendant que les premières lignes distrayaient, ce détachement surveillait les embuscades.
Les Pujis les avaient pris ainsi auparavant.
Mais cette fois, ce qu'ils virent n'étaient pas des champignons —
C'était quelque chose ressemblant à des démons.
Pourtant, avant qu'ils ne puissent examiner de près, le Ver Oculaire et sa garde disparurent tous du contact en un instant.
Une nouvelle menace était arrivée.
…
« Enfin un monstre ! Je commençais à croire qu'ils avaient tous disparu ! Mais… hein, pourquoi son sang est violet ? Quelle race bizarre est-ce donc ? » Quinze s'accroupit, sondant un cadavre de Chiss encore tiède avec le fourreau de son épée.
Le mage Gug étudia le sang violet visqueux, sirop, les lèvres frémissant comme pour parler — mais il ne dit rien.
Inanna, elle, posa une question différente. « Il était invisible ! Oncle Elvien, comment avez-vous pu le repérer de si loin ? » Ses grands yeux brillaient de curiosité.
« C'est le qi — » commença Quinze, avant d'être coupé par un coup de pied latéral vif du Saint de l'Épée qui atterrit droit sur ses fesses.
« Ça s'appelle le sens du qi, petite. » Elvien retira son pied, grinçant. « Tu peux ressentir directement les présences autour de toi. Plus elles sont fortes, plus elles apparaissent brillantes. Qu'en dis-tu, petite Inanna ? Tu veux apprendre ? »
Inanna réfléchit, puis secoua la tête. « Non merci. Père a dit que la plupart de vos techniques ne peuvent pas être apprises par d'autres. En plus… »
Elle leva une main. L'air frémit tandis que l'humidité se condensait.
Un serpent d'eau bleu saphir, épais comme un bras d'homme, prit forme en s'enroulant, sifflant doucement alors qu'il tournait autour d'elle, tête levée pour garder.
Même si elle manquait un ennemi, son esprit élémentaire ne le raterait pas.
« Tch, j'avais oublié ton animal de compagnie ridicule… » marmonna Elvien.
Le groupe continua. Quinze, se frottant toujours le derrière meurtri et maugréant, se raidit soudain. Le serpent d'eau d'Inanna se tendit également.
Le tunnel s'ouvrait sur une vaste caverne — et la vue qui s'offrit à eux leur serra le cœur.
Une immense armée de Chiss s'étalait sur l'espace comme un champ de pierre noire, d'innombrables yeux fixant froidement avec une hostilité nue.
Plus loin, d'énormes charognards boursouflés se tordaient, gorgés des derniers restes de Pujis et de Chiss, aspirant avec des bruits humides.
Et au-dessus, un colossal Œil Mauvais flottait, irradiant une pression étouffante.
Mais le plus terrifiant de tout —
Au centre de la caverne béait une énorme faille spatiale.
« Ce sont bien les Chiss… » La voix de Gug était basse, sombre de réalisation. « Pas étonnant que les régions traversées soient des terres stériles. »
« Chiss ? C'est quoi ? » exigea Quinze, les yeux rivés sur l'essaim monstrueux, poing serré sur son épée.
« Une espèce des terres désolées du grand nord », expliqua Gug vivement. « En théorie, aucun humain ne devrait en voir de sa vie. Moi-même je n'en avais jamais vu jusqu'à maintenant. Penser qu'une faille nous relie à un tel endroit ! »
« Bon, assez causé. » Le Saint de l'Épée se pinça le nez contre la puanteur. « Traversons au plus vite. »
D'un mouvement du poignet, son épée glissa hors du fourreau. Le long de sa lame scintillait une lueur de magie pure, concentrée.