« Lui… comment a-t-il pu être si cruel ? » Le visage d'Inanna était empli d'incrédulité, de colère et de pitié.
« Qui sait ? » La voix de Lin Jun portait juste ce qu'il fallait d'impuissance et de chagrin. « Peut-être que, à leurs yeux, les Pujis ne sont que des "monstres" — des créatures bonnes seulement à vivre cachées dans les couches profondes, à ne jamais voir le soleil… »
La Puji Rose avait enfin réussi à contacter Lin Jun — mais seulement le lendemain matin, après que sa transformation se soit dissipée et qu'elle ait rangé le Voile d'Obscurcissement.
Les camarades champignons se retrouvèrent, les yeux emplis de larmes.
Lin Jun commença par émouvoir ses sentiments, se remémorant les jours insouciants au jardin aux champignons. Ensuite, « distraitement », il mentionna comment il avait été « incapable de survivre » dans les couches profondes et avait été « forcé » de remonter. Finalement, il se concentra sur la « cruelle persécution » menée par le maître de guilde Fahl :
Comment il avait « brutalement disséqué » ces Pujis « gentils et inoffensifs » qui ne faisaient qu'offrir de la lumière aux aventuriers.
Comment il avait « organisé sans pitié des raids » pour détruire les paisibles foyers des Pujis du cinquième étage qui « n'ennuyaient personne ».
Quant aux pertes d'un tiers subies lors de ces raids ?
Lin Jun expliqua le tout par des Pujis agissant en légitime défense — la responsabilité incombait entièrement aux épaules du nouveau maître de guilde.
Tout ce qu'il voulait, c'était une vie tranquille dans le Donjon. Sans l'oppression du maître de guilde, humains et Pujis auraient pu être amis.
Les yeux d'Inanna s'embuèrent, elle acquiesça à plusieurs reprises. Elle compatissait profondément aux épreuves qu'avait endurées son « patron » en son absence.
« Alors… que devons-nous faire maintenant ? » demanda-t-elle avec urgence, souhaitant sincèrement l'aider.
Mais elle comprenait aussi ses limites. En tant que fille de duc, elle avait du prestige, mais lorsqu'il s'agissait de décisions majeures concernant la gestion du Donjon, son influence ne s'étendait qu'à de polies suggestions — bien loin de quoi renverser la politique de la Guilde d'« extermination des Pujis ».
Lin Jun s'y attendait depuis le début.
Il n'avait jamais compté sur Inanna pour « persuader » la Guilde.
« Inanna, » changea-t-il de ton, en venant au fait, « as-tu apporté ce que je t'ai demandé dans ma lettre ? »
« Si ! Regarde ! » Inanna fouilla avidement ses bagages et présenta une dague, ornée et incrustée de gemmes prismatiques.
L'arme irradiait une puissante aura magique.
« Excellent ! » La voix de Lin Jun portait l'excitation d'un plan sur le point de se dérouler.
Son idée : faire révéler cette dague par Inanna, en affirmant qu'elle pouvait « contrôler les monstres », puis, devant témoins, monter une mise en scène où elle « apprivoiserait » un Puji Chevalier.
De tels objets n'étaient pas inconnus. De nombreux aventuriers qui gardaient des monstres familiers comptaient sur des outils similaires — bien que généralement limités aux créatures de bas niveau.
Qu'une fille de duc en possède un capable de gérer un Puji Chevalier ne susciterait aucune surprise.
Que la dague soit authentique ou non n'avait pas d'importance. Le Puji Chevalier coopérerait à la mise en scène.
Une fois le « contrôle » réussi, l'une des deux raisons de la Guilde pour exterminer les Pujis — « les monstres sont des menaces incontrôlables » — disparaîtrait.
L'autre raison, la crainte que les Pujis soient liés au noyau du Donjon, se dissoudrait naturellement une fois que les experts enquêteraient et verraient la vérité.
Et avec Inanna servant de pont entre la Guilde et les Pujis, la Guilde n'oserait pas ordonner imprudemment leur extermination.
Bien sûr, il restait une faille : la dague.
Si c'était un faux, les étrangers pourraient être dupés, mais la famille d'Inanna connaîtrait sûrement les artefacts que possédait leur maison.
Cette faille aurait besoin d'une histoire convaincante, peut-être avec l'aide d'Aedin pour rendre l'illusion crédible.
Mais tout cela n'était que temporaire. Lin Jun n'avait jamais l'intention de s'y fier uniquement.
Sa sécurité, en fin de compte, dépendait de lui-même.
Si ce plan pouvait lui acheter deux ou trois mois, cela suffirait — le temps de soit prendre le contrôle du Noyau, soit déplacer ses opérations ailleurs. D'ici là, peut-être que les Chiss pourraient aussi être…
Ses pensées dérivèrent. Puis la curiosité le piqua. « Au fait, cette dague ornée de gemmes… qu'est-ce qu'elle fait exactement ? »
« Contrôler les monstres, bien sûr ! » répondit Inanna sans hésiter.
Un véritable artefact, donc… comme on s'y attend d'une famille de duc.
L'« équipe d'experts » ne s'attarda pas à la Guilde.
Après une seule journée de repos et une brève réunion, ils partirent sous les pressantes injonctions de Gug.
Aux côtés de l'équipe, Quinze suivait le Saint de l'Épée en tant que disciple, tandis qu'Aedin était inclus comme éclaireur inestimable.
Avec le Saint de l'Épée lui-même à la tête, du muscle supplémentaire était inutile.
Avant le départ, le maître de guilde Fahl les salua avec une cérémonie solennelle, offrant des mots de sécurité et de mission.
Mais un détail le troubla : le regard de départ de Lady Inanna contenait une trace de dégoût indéniable.
Fahl fronça les sourcils.
Ils ne s'étaient rencontrés que la veille. Il se creusa la tête, mais ne put se rappeler comment il avait pu l'offenser.
« Étrange… »
Quant à la méthode qu'elle suggérait, avec le Saint de l'Épée présent, capturer un Puji vivant était bien plus facile. Cela valait la peine d'essayer.
Et si ça échouait ? Ils pourraient toujours revenir au plan initial — tuer le « Roi des Pujis ».
« Espérons qu'ils réussissent… »
« C'est si sombre ! »
La première exclamation surprise en entrant dans le Donjon vint du Saint de l'Épée Elvien lui-même.
Il plissa les yeux face au passage ombragé, l'étonnement clair. « Le Donjon d'Améthyste a tant changé ! »
Son ton le rendait évident — il était déjà venu ici.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Avant que Quinze ne puisse même expliquer la première question, Elvien désigna un Puji Éclaireur loué au loin, posant à nouveau la question.
Il était clair que le Saint de l'Épée n'avait même pas jeté un coup d'œil au rapport épais que Fahl avait préparé.
Quinze soupira, résigné, forcé de servir de guide touristique, expliquant patiemment tout.
« Louons-en un nous aussi ! » suggéra Elvien avec enthousiasme.
Alors qu'il parlait, un monstre plus loin dans le couloir se fendit silencieusement en deux moitiés, sa coupe lisse comme du verre.
« Maître… n'est-ce pas… inapproprié ? » demanda Quinze avec hésitation. « Notre mission ne concerne pas seulement le Noyau, nous devons aussi— »
À gérer le mystérieux « Roi des Pujis » !
Comment pouvaient-ils emmener un Puji avec eux ?
« C'est un problème à régler après avoir trouvé le Noyau ! » Elvien balaya d'un geste dédaigneux, puis donna un coup de pied en plein dans le derrière de Quinze. « Arrête de geindre et fais-le ! »
Se frottant le derrière endolori, Quinze n'eut d'autre choix que de traîner le corps du monstre bisecté et de l'échanger contre un Puji rond et lumineux.
Tout au long de la descente, Elvien s'émerveilla des changements du Donjon comme un touriste curieux.
Quinze, en revanche, était plus inquiet : étrangement, aucun Puji n'avait tenté de les arrêter cette fois.
Ceux qu'ils voyaient étaient occupés à combattre des slimes, ignorant totalement le groupe — si différent d'avant.
Avaient-ils senti le pouvoir de son maître ? Quinze se le demanda, mais n'eut pas de réponse.
Leur descente se poursuivit sans encombre jusqu'à ce qu'ils atteignent les couches profondes.
Le Puji Éclaireur cessa de les suivre à la fin du septième étage.
Et alors — ils virent le véritable état du Donjon d'Améthyste.
Près des escaliers menant plus profond gisait la caverne de lave autrefois dirigée par le Démon des Flammes.
Même après sa mort, elle était restée un repaire de magma bouillonnant.
Mais maintenant… plus aucune chaleur.
Le lac de lave rugissant avait disparu, envolé sans laisser de trace.
À son fond béait une faille spatiale, large de cinq mètres.
Un choc parcourut le groupe. Pour beaucoup, c'était la première fois qu'ils assistaient à un tel phénomène. Même Elvien arqua un sourcil, surpris.
Et Gug, silencieux jusqu'alors, devint grave. Son visage s'assombrit comme l'orage.
« Ceci… est bien pire que prévu… »