Comment les Chiss auraient-ils pu savoir combien d'efforts Lin Jun avait déployés, combien de mises en scène élaborées il avait orchestrées, rien que pour les attirer dans ce « piège dans le bocal » ?
Le Tapis de Mycélium lui permettait déjà de détecter toutes les unités furtives, pourtant il avait dû jouer laborieusement le jeu, feignant que seule une poignée de Pujis Éclaireurs pouvaient les repérer par chance.
Il avait délibérément révélé « l'usine à champignons », mais en dosant soigneusement la découverte, veillant à ce que les Chiss ne la trouvent pas trop facilement, de peur d'éveiller leurs soupçons.
Et puis il avait attendu patiemment pendant des jours, jusqu'à ce que la proie marche droit dans le piège.
Honnêtement, même Lin Jun fut un peu surpris que les Chiss choisissent une large manœuvre d'enveloppement, plutôt que le court chemin facile qu'il avait anticipé.
Mais leur « détour » avait déjà été repéré à mi-parcours par des éclaireurs mycéliens dispersés. Le supposé délai pour rassembler son armée n'était qu'un appât pour les attirer plus loin.
Maintenant… c'était l'heure de la moisson !
Pas moins de cinquante Pujis Lourde Armure — prélevés sur les réserves de Lin Jun — étaient rassemblés ici. Le projet de modification de Norris avait même été mis en pause ; il gisait désormais comme de la viande congelée sur un lit de mycélium, en attente d'un traitement ultérieur.
Face à l'encerclement des Pujis, les Chiss se battirent naturellement avec la désespérance de la dernière chance.
L'Œil Maléfique tenta de tirer un [Rayon de Pétrification], mais ses faisceaux furent bloqués.
La Caverne Huit était déjà un labyrinthe de rochers déchiquetés et d'arbres-champignons façonnés par Lin Jun, le terrain complexe.
Là, les Pujis Lourde Armure devinrent d'immenses boucliers mobiles, slalomant entre les abris.
À chaque fois, ils escortaient des groupes de dix Pujis vers l'avant, resserrant inexorablement l'armée des Chiss dans des espaces plus étroits.
Les Chiss n'étaient pas dépourvus d'attaques à distance — pierres, fléchettes empoisonnées, jets d'acide.
Mais face aux Pujis Lourde Armure, conçus pour la défense, ces attaques faisaient l'effet de chatouilles. Même rayer leur carapace rocheuse était difficile.
Infliger des dégâts effectifs exigeait l'assaut au corps à corps.
Pourtant, chaque fois que des Six-Griffes chargeaient imprudemment, les tirs croisés de Pujis cachés les déchiquetaient avec une efficacité brutale.
Vague après vague s'effondrèrent. Après de lourdes pertes, les Chiss n'étaient parvenus à détruire que quatre Pujis Lourde Armure — un coût dérisoire.
Alors que le combat se resserrait à moins de deux cents mètres, Lin Jun déchaîna le bombardement total.
Profitant du terrain et des Pujis Lourde Armure comme couverture, il lança une tempête de feu pour massacrer les Chiss.
Au cœur du chaos, un Puji Lourde Armure trébucha vers l'avant, s'engageant seul dans la ligne de front.
Il s'arrêta juste sous l'Œil Maléfique, qui pivotait le regard, pétrifiant au loin des Pujis.
Les Chiss l'ignorèrent. Sans appui d'artillerie, sa puissance de feu était faible.
Puis — le Puji Lourde Armure explosa.
Avec cinquante points de Constitution, son [Auto-Destruction] éclipsait celle des Pujis kamikazes ordinaires.
Son immense chapeau rocheux fut projeté vers le ciel, propulsé comme un boulet de canon. Il fracassa le [Bouclier de Mana] de l'Œil Maléfique et s'enfonça dans l'énorme globe oculaire fragile.
Le coup critique brisa les défenses de l'Œil Maléfique.
Et puis, une douzaine d'obus de Pujis Artillerie pleuvaient à l'unisson, pulvérisant la créature géante en un instant.
L'Œil Maléfique s'effondra. La bataille s'effondra avec lui.
Leur plus grande menace disparue, les Pujis n'eurent plus besoin de se cacher, déchaînant leur pleine puissance de feu.
Pire pour les Chiss, l'Œil Maléfique n'était pas seulement leur arme principale — c'était le lien psychique qui maintenait leurs forces unies.
Sans lui, l'armée sombra dans le chaos, puis en cadavres jonchant le sol.
…
…
…
Comme d'habitude, le nettoyage incomba aux Pujis Vache-Cheval, éternels dévoués.
Cette fois, outre la montagne de restes Chiss, ils durent aussi démanteler le champignon géant lui-même.
Le leurre creux avait consommé du mana pour simplement maintenir sa forme. Son but accompli, il n'était plus nécessaire.
Non seulement Lin Jun avait éliminé l'Œil Maléfique, mais il avait gagné une montagne de cadavres. Avec eux, [Résistance au Froid] pourrait sûrement atteindre le NV7. Une fois les Pujis Lourde Armure postés à la Faille, les Chiss seraient bloqués pour interférer dans son expédition.
Au bord de la caverne, Louisa, qui faisait partie de la réserve, n'avait même pas rejoint le combat. Pourtant, en regardant la bataille se dérouler, elle avala sa salive.
Elle était une vampire de rang diamant, forgée par d'innombrables batailles.
Mais hors du Donjon, les plus grands conflits qu'elle avait vus n'étaient que des escarmouches à petite échelle.
Commander mille Pujis contre des monstres lui avait déjà paru accablant.
Aujourd'hui, elle avait assisté à l'affrontement de milliers de Pujis contre l'armée Chiss, un Œil Maléfique parmi eux. L'échelle lui martelait le cœur d'une stupéfaction révérencielle.
Et elle avait vu de ses propres yeux les Pujis Lourde Armure, ressenti leur présence écrasante. Elle comprit clairement — les Pujis de son boss évoluaient à une vitesse stupéfiante.
Une pensée brûlante germa : commanderait-elle un jour une telle armée elle-même ?
Pourrait-elle les mener au-delà du souterrain, de retour en surface, sous la lune —
Et d'un geste, déclencher une guerre d'une telle ampleur, d'un tel bain de sang, d'une telle ivresse folle ?
L'idée l'enivrait, mais la glaçait aussi. Elle avait peur.
Elle craignait que sa force stagnante ne puisse jamais suivre le rythme des Pujis en évolution.
Craignait le jour où son boss la jugerait inutile, la jetterait dans un coin d'ombre, à être rattrapée par les champignons, pourrir en silence.
Elle était une vampire — aucune autre race ne l'accepterait.
Il s'était écoulé si longtemps depuis l'échec de sa mission. Si elle retournait à l'Empire, ils l'inspecteraient à coup sûr, découvriraient sa fusion avec le mycélium.
Elle n'avait nulle part où aller. Si elle ne voulait pas vivre cachée, elle ne pouvait que le suivre. Au moins les Pujis ne rejetaient pas les vampires.
Mais la malédiction de sa lignée plafonnait son niveau à cinquante. Contrairement à Norris, son boss n'avait montré aucune intention de la « reconstruire ».
Elle comprit : elle n'était pas l'un de ses « propres Pujis », mais simplement une prisonnière.
Les doigts de Louisa se crispèrent.
Elle devait arracher quelque exploit monumental, et avec lui exiger un moyen de devenir plus forte.
…
Ailleurs, ignorant son tumulte, Lin Jun savourait la victoire — jusqu'à ce qu'il se fige.
Sa perception capta un signal faiblement familier pénétrant le Tapis de Mycélium autour de Yafeng.
—
« Mm — ! »
Un halètement étouffé fit tourner la tête l'homme d'âge mûr qui menait la cavalerie.
« Inanna, qu'y a-t-il ? » Sa voix portait à la fois inquiétude et incompréhension.
« N-non, ce n'est rien, Oncle Elvien, » Inanna força son calme, bien que ses doigts pâles se crispassent inconsciemment sur les rênes. « Juste… un frisson soudain. C'est passé. »
Ses lèvres se serrèrent, ses cuisses se refermèrent sur sa jument docile, tandis qu'elle luttait pour enfouir la montée de chaleur et de tremblements — comme un retour au foyer — qui la saisit quand elle effleura le réseau fongique.
Pas encore… elle ne pouvait pas se transformer en Puji ici, ne pouvait pas appeler son boss à travers le réseau.
Patience. Patience. Au moins attendre d'avoir une chambre pour elle…