Dans la Caverne Huit, reliée à la base de première ligne, un champignon colossal s'élevait vers le plafond, son chapeau frôlant presque la voûte. Il brillait d'une bioluminescence constante et faible, le cœur incontesté de l'espace.
Depuis sa base, des Pujis sortaient les uns après les autres, comme des soldats façonnés par une chaîne de montage.
Chacun émergeait, se rassemblait prestement en rangs ordonnés, et était dépêché vers d'autres cavernes pour affronter les Chiss(Qis).
Les défenses de la caverne étaient hermétiques. Des Pujis Patrouilleurs arpentaient les couloirs sans relâche, tandis que l'air fourmillait de Pujis Chauve-souris, ailes battant la mesure alors qu'ils scrutaient chaque recoin.
Un Insecte-Œil doté d'[Invisibilité Optique NV7] fit de son mieux pour se dissimuler, mais plusieurs Pujis Chauve-souris le rabattirent tout de même dans une impasse, sentant sa présence.
L'instant d'après, ils s'abattirent sur lui. Une explosion sèche plus tard, il ne restait plus qu'un tas de chair fumante.
La scène s'était répétée maintes fois ces deux derniers jours. Les Chiss(Qis) étaient acharnés, renvoyant sans cesse des éclaireurs, désespérés d'obtenir des renseignements.
Et aujourd'hui, ils avaient enfin réussi !
Tandis que cette explosion attirait la majorité des Pujis Chauve-souris, un autre Insecte-Œil s'était glissé par une étroite brèche dans le dispositif. Il avait infiltré la Caverne Huit sans être détecté.
Et ce qu'il avait vu —
L'inédit champignon géant, produisant des Pujis sans fin !
Bien que l'intrus ait été rapidement traqué, les Chiss(Qis) avaient mis la main sur l'information cruciale qu'ils cherchaient : ce nid de champignons était la clé, le point décisif pour renverser toute la guerre.
Sous leur volonté unifiée, les Chiss(Qis) mobilisèrent promptement leurs forces.
Le Mauvais Œil, contre-naturel des Pujis, était bien sûr de la partie.
Les accès à la Caverne Huit étaient limités. Le Repaire des Serpents mitoyen avait déjà été transformé en forteresse de la mort par les Pujis. Les Chiss(Qis) en avaient fait l'amère expérience lors de la poursuite précédente.
La Caverne Sept, mitoyenne elle aussi, était un carrefour bouillonnant où affluaient les Pujis. Y pénétrer signifiait un affrontement direct avec les forces principales.
Tous les autres passages vers la zone contrôlée par les Chiss(Qis) étaient étroitement surveillés. Une percée forcée était possible, mais elle aurait dévoilé l'attaque, appelant des renforts Pujis depuis les cavernes environnantes et transformant l'embuscade en bataille rangée.
Les Chiss(Qis) ne voulaient rien de tout cela.
Leur but était clair : concentrer leurs forces, frapper le point faible, et écraser le nid de production des Pujis en un seul coup.
Une fois les Pujis privés de renforts, ils pourraient être lentement consommés et effacés.
Quant à une guerre totale ?
Pas la peine. Pas parce qu'ils craignaient la défaite, mais parce que le coût était trop élevé.
Les Scarabées de bas niveau pouvaient se reproduire en quelques jours.
Mais les races de niveau intermédiaire — Insectes-Œil, Six-Griffes, Bêtes de Somme — mettaient des mois à atteindre la maturité.
Ce fut jadis leur atout. Face à l'engendrement sans fin du champignon des Pujis, il était devenu un handicap.
Regardez ce champignon géant — crachant soldat sur soldat sans pause !
Sans compter les pertes de ressources à récupérer les cadavres.
Non — les Chiss(Qis) voulaient en finir au plus vite avec cette guerre d'usure.
Ils choisirent donc l'attaque de flanc !
Le rapport de l'Insecte-Œil révélait une faille : tandis que les Pujis concentraient presque toutes leurs patrouilles sur la frontière face aux Chiss(Qis), l'arrière était faiblement gardé.
Sûrement les Pujis n'imaginaient-ils pas qu'ils feraient un large détour pour frapper par derrière ?
Pour masquer leur vrai mouvement, les Chiss(Qis) envoyèrent même de petits détachements harceler d'autres cavernes — pions sacrifiés pour semer la confusion.
Pendant ce temps, leur force principale progressait en secret, décrivant un immense arc. Ils durent même s'ouvrir un passage à travers les monstres sauvages qui leur barraient la route, à deux reprises.
Maintenant, après tant d'efforts, le fruit de la victoire était à portée de main.
Les Chiss(Qis) atteignirent l'entrée du passage arrière — juste au moment où des sentinelles Pujis, surprises, les repérèrent !
Les défenseurs tirèrent désespérément pour boucher l'entrée. Trop tard.
Le Mauvais Œil jaillit en tête. Son pâle [Rayon de Pétrification] figea instantanément les Pujis hâtivement rassemblés en statues !
Les Six-Griffes se déployèrent, chargeant dans les rangs des Pujis qui arrivaient, les empêchant de former une masse. Éparpillés, les Pujis ne représentaient guère de menace.
Derrière eux, l'armée des Chiss(Qis) déferla comme une crue, fonçant droit sur le champignon colossal.
Griffes, acide, crocs — couche après couche, ils lacérèrent la base du champignon, le mettant en pièces.
Finalement, la structure la plus profonde fut mise à nu !
Un Chiss(Qis) frappa avec avidité, ses griffes déchiquetant la dernière barrière fibreuse — CLANG !
Ses serres se brisèrent. Par l'entrebâillement apparurent… dix Pujis titanesques revêtus d'une lourde armure de roche !
Ces Pujis à Armure Lourde étaient quasi invulnérables. Même les Six-Griffes les plus féroces peinaient à égratigner leurs carapaces.
Leurs pas faisaient trembler le sol. Les plus petits Chiss(Qis) étaient écrasés sous leurs pieds.
Des fentes de leur plaques de pierre s'échappaient des nuées de spores hallucinogènes, inondant le cœur du champ de bataille d'une brume violette étouffante.
Plusieurs Six-Griffes unirent leurs forces, parvenant enfin à arracher l'enveloppe rocheuse d'un Puji à Armure Lourde —
Mais au lieu du mycélium tendre attendu, une autre couche dense d'écailles brillait froidement en dessous !
Le Mauvais Œil braqua son regard, son rayon de pétrification ciblant la brèche.
L'effet se propagea — mais sous [Résistance à la Magie NV6] et cinquante points de Constitution, il avançait avec une lenteur agonisante.
Au moment où ce Puji était à demi pétrifié et s'effondrait, d'innombrables Chiss(Qis) s'étaient déjà effondrés, incapables d'échapper au nuage de spores asphyxiant.
Prenant conscience du danger, l'armée des Chiss(Qis) tenta de percer — non pas en reculant, mais en chargeant plus loin encore !
Ils avaient presque entièrement épuisé leurs provisions pour contourner par ici. Le seul chemin du retour était de percer droit à travers la Caverne Huit jusqu'à leur territoire.
Abordant les Pujis à Armure Lourde — trop lents de toute façon — les Chiss(Qis) surgirent en avant.
Mais à mi-chemin, ils trouvèrent leur route barrée.
Depuis presque tous les passages reliés à la Caverne Huit, des Pujis apparaissaient. Et dans chaque groupe, des Pujis à Armure Lourde tenaient le front, comme des murs de forteresse ambulants.
…
Bienvenue dans la bataille décisive, sales insectes.