« Tchin ! » ×4
Horn, Vieux Marteau, Aimee et Noah étaient attablés à la Taverne du Saule Pourri dès l'aube. La lumière trouble du matin n'avait pas encore dissipé les ombres de la veille, et déjà leur festin chaotique battait son plein, tasses et plats éparpillés en un désordre total.
En tant que premier groupe à avoir découvert les joies de la « Loterie des Pujis », ils étaient restés entre le quatrième et le cinquième étage du Donjon pendant deux jours entiers. Ce n'est que lorsque leurs sacs ne pouvaient plus contenir ne serait-ce qu'une babiole qu'ils avaient regagné la surface à contrecœur.
Sans conteste, ils étaient les plus gros gagnants de cet engouement.
Venaient ensuite des groupes comme celui de Veyra, la deuxième vague d'aventuriers qui s'y étaient mis plus tard. Ils avaient réussi à grappiller leur part, mais rien de comparable à ce quatuor.
Plus de deux cents pièces d'or. Réparties en quatre, cela représentait plus de profit que la plupart des aventuriers n'en gagnaient en risquant leur vie dans le Donjon.
Et que font les aventuriers de l'argent ?
Hormis Noah, qui mit la majeure partie de sa part de côté, les trois autres se jetèrent à corps perdu dans la débauche.
À la Taverne du Saule Pourri, ils ne buvaient plus de la piquette mais savouraient le riche arôme d'une véritable bière de malt.
Après plusieurs tournées, au son des chocs de chopes, Vieux Marteau se curoya les dents, puis plissa les yeux et fit un signe de menton vers Horn. « Dis, Horn, tu te souviens — quand tu as tiré cette fois-là, est-ce que tu as sorti un pendentif en argent ? »
« Quoi… quel pendentif ? » La bière forte avait déjà pâteux la langue de Horn. Ses yeux étaient embrumés alors qu'il luttait dans le brouillard de sa mémoire.
« Celui que ce rusé de Bark t'a piqué après », relança Vieux Marteau en reprenant une gorgée.
Hor avait tiré une montagne de bibelots et de pacotille. Comment aurait-il pu se souvenir des détails ? Mais le nom de « Bark » lui dit quelque chose — c'était le colporteur qui avait raflé un tas de leurs breloques.
« Ah… oui, un truc comme ça. Et alors ? » pencha la tête Horn, ivre.
« Ce pendentif », coupa Aimee, la voix teintée de consternation, « appartenait à la capitaine Solarine de l'Aile du Jugement ! Bark a eu l'aplomb de le lui revendre. D'après ce qu'on dit, il en a tiré dix pièces d'or ! »
Bark l'avait crié sur tous les toits à l'époque, attirant l'attention protectrice — mais répandant aussi la rumeur aux quatre vents.
« Dix pièces d'or ?! » Hor faillit recracher sa bière. Les yeux exorbités, il fixa le vide un instant avant de balayer l'air d'un geste dédaigneux. « Il a du culot, tant mieux pour lui. Moi, je n'oserais pas facturer ce prix à l'Église. »
« Mais voici le truc », posa sa chope Vieux Marteau, tambourinant des doigts sur la table, baissant la voix avec une once de mystère. « Bark… n'a pas été vu depuis des jours. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » La brume d'alcool dans l'esprit de Horn se dissipa un peu.
Vieux Marteau haussa les épaules, les yeux balayant la table. « Exactement ce que je dis. J'ai demandé là où il traîne d'habitude. Tout le monde dit qu'il n'a pas été vu ces temps-ci. »
« Tu veux dire… l'Église… ? » Les sourcils d'Aimee se froncèrent, sa voix teintée de doute.
Noah, silencieuse jusqu'ici, leva soudain la tête, le front plissé. Sa tonalité était inhabituellement sévère lorsqu'elle coupa : « L'Église ne ferait jamais une chose pareille ! »
Sa voix n'était pas forte, mais sa conviction inébranlable. Même en tant que prêtresse novice, Noah ne pouvait tolérer qu'on calomnie l'Église.
Vieux Marteau la regarda, vide. « J'ai jamais dit que c'était l'Église. Il a pu quitter Yafeng de son plein gré, par culpabilité. »
Un court silence s'abattit sur la table, rompu seulement par le tintement des verres et le murmure lointain de la taverne.
Aimee racla la gorge, brisant la tension, orientant la conversation ailleurs : « Cela dit, vous avez entendu ? Il y a moins de signalements de Pujis dans le Donjon ces temps-ci. On dirait que quelque chose se prépare… »
——
Bien sûr que quelque chose se préparait — mais au fond du Donjon.
Dans la Caverne Quatre, un Arbre à Spores pas encore mature se tenait au centre du Tapis de Mycélium, abritant dix gardes Troglodytes.
Il n'en restait plus que huit.
Quand les bêtes à Six Griffes de Chiss(Qis) s'infiltrèrent, même si Lin Jun les repéra immédiatement, deux Troglodytes(Humanoïdes des Cavernes) inconscients furent quand même tués dans l'embuscade.
Les survivants se replièrent avec les Pujis dans l'Arbre à Spores, utilisant la forteresse naturelle pour tenir en respect les Scarabées qui avançaient.
Mais l'Arbre à Spores n'était pas pleinement développé. Ses parois manquaient de dureté. Les monstres à Six Griffes griffaient frénétiquement les murs de bois, des éclats volaient — il allait percer !
Au-dessus, une chauve-souris fendait l'air, non vers la mêlée, mais pourchassant un Œil-Insecte tapi au bord du passage.
Sentant le danger, plusieurs Chiss(Qis) à longue queue lancèrent des pierres sur la chauve-souris.
Elle slaloma entre les projectiles, indemne.
L'Œil-Insecte tenta de fuir — trop tard.
La chauve-souris piqua, et en plein vol Louisa apparut, le sang s'enroulant autour de son bras. Portée par l'élan de sa chute, elle écrasa le frêle Œil-Insecte d'un seul coup, de l'ichor violet giclant.
L'assaut des Chiss(Qis) s'effondra dans le chaos. Des renforts de Pujis arrivèrent des cavernes voisines, essaimant et massacrant l'ennemi désorienté.
Par la suite, Troglodytes(Humanoïdes des Cavernes) et Pujis travaillèrent de concert, jetant les cadavres sur le Tapis de Mycélium pour décomposition.
Lin Jun décida de récompenser le Troglodyte le plus alerte, le plus réactif, en le renforçant avec une compétence. Rien d'excessif — juste assez pour qu'il se démarque parmi les siens.
Ailleurs, une escouade de Pujis tomba dans une embuscade tendue à un convoi de ravitaillement des Chiss(Qis), tuant rapidement huit Bêtes de Somme et leurs gardes. Mais quand ils fendirent les ventres gonflés, ce ne furent pas des vivres qui roulèrent dehors, mais de lourdes pierres !
Un piège !
Quand ils s'en rendirent compte, il était trop tard. De trois tunnels, les forces des Chiss(Qis) déferlèrent comme la marée, submergeant l'équipe d'embuscade de trois cents individus en un instant.
Les vingt grottes interconnectées entre Lin Jun et Chiss(Qis) étaient devenues un abattoir. L'offensive et la défensive alternaient dans un tirage à la corde sanglant.
Le champ de bataille était nettoyé à nu — à part des filaments fongiques épars, plus aucun autre monstre ne restait.
Maintenant que la guerre avait pleinement escaladé, Lin Jun dut reconnaître l'intelligence de Chiss(Qis).
Non seulement ils savaient tendre des embuscades, mais ils possédaient une capacité d'apprentissage terrifiante.
Le même piège ne fonctionnait jamais deux fois. En fait, ils réutilisaient ses propres tactiques contre lui.
Cette dernière annihilation, attirant avec un convoi-leurre, était un coup qu'ils lui avaient volé directement.
C'était devenu un cycle : Chiss(Qis) apprenant les stratégies de Lin Jun, Lin Jun absorbant les compétences de Chiss(Qis) — principalement [Résistance au Froid] et [Invisibilité Optique].
Les compétences de reconnaissance de l'Œil-Insecte étaient utiles aussi, mais trop rares pour monter significativement en niveau.
Ce qu'il convoitait vraiment, c'étaient les compétences de l'Œil Maléfique. Mais jusqu'ici, il n'avait pas trouvé l'occasion de l'abattre.
Ce n'était pas que les Pujis Lourde Armure n'étaient pas forts — ils l'étaient. Mais Lin Jun les tenait délibérément à l'écart de ce tirage à la corde.
Ils n'étaient pas exactement lents, mais nulle part assez rapides pour poursuivre un Œil Maléfique flottant.
Si Chiss(Qis) réalisait un jour que les Pujis Lourde Armure étaient durs à battre, leur intelligence ferait rappliquer l'Œil Maléfique illico. Après ça, ils passeraient probablement à un harcèlement de guérilla agaçant. Lin Jun n'avait pas le temps pour ça.
Il attendait une bataille décisive.
Un piège qui enfermerait l'Œil Maléfique et une force massive de Chiss(Qis), sans issue de secours.
Et cette bataille décisive — était presque prête.