« Aiden, connais-tu les Chiss ? »
La voix soudaine dans son esprit fit geler Aiden. Il fallut deux pleines secondes avant que ses nerfs tendus ne se relâchent à nouveau.
« Chiss ? » Aiden força ses pensées à rester stables, ratissant sa mémoire à haute vitesse à la recherche de ce mot inconnu. Au bout du compte, il secoua lentement la tête. « Désolé, Chef, je n'en ai jamais entendu parler. Ça sonne comme… le nom de quelque chose ? Ou un lieu ? »
« Une catégorie de monstres », répondit à nouveau la voix de Lin Jun, ferme et concise.
« Si c'est un monstre… » Les pensées d'Aiden s'aiguisèrent immédiatement. « La Guilde devrait avoir des archives. Je peux essayer de rassembler des informations. »
Lin Jun réfléchit, puis déclina.
Chiss… Quatre-vingt-dix-neuf pour cent de chances qu'ils ne soient pas originaires du Donjon d'Améthyste.
Si Aiden se mettait soudain à fouiller, cela éveillerait les soupçons.
Après tout, les humains allaient bientôt envoyer une soi-disant « Équipe d'experts » dans les Couches profondes. S'ils tombaient sur les Chiss, puis remarquaient qu'Aiden avait mystérieusement posé des questions à leur sujet peu de temps avant…
Comment l'expliquer ?
Pourquoi aurait-il une préconnaissance des changements dans les profondeurs ?
Cela pourrait poser problème.
Et en tant qu'œil le plus critique de Lin Jun au sein de la Guilde, Aiden ne pouvait pas risquer de s'exposer pour ça.
D'ailleurs, les Chiss n'étaient pas encore assez importants.
Lorsque la voix s'éteignit dans son esprit, le silence s'installa. Aiden ne bougea pas tout de suite.
Il restait dans la même posture, fixant la pince à épiler dans sa main comme s'il en étudiait la forme.
Le seul bruit était le crépitement doux de la cheminée, et une rumeur lointaine qui montait du marché dehors.
Cinq minutes entières passèrent avant que ses épaules ne s'affaissent de la plus infime fraction, comme s'il se libérait d'une transe lourde.
Peu importe le nombre de fois où il avait parlé au « Maître des Pujis », il ne parvenait toujours pas à s'habituer complètement à ce mode de communication inquiétant.
Il reprit la pince à épiler. Façonnée dans un cœur de bois d'étoile-métal, l'outil avait une affinité naturelle pour le flux magique — idéal pour les instruments magiques de précision ou les formations miniatures.
Mais Aiden en avait un autre usage.
Il ouvrit sa paume gauche. Des brins de mycélium blanc s'enroulaient sur sa peau, deux filaments tordus en un nœud dur.
Retenant son souffle, il pressa l'extrémité froide et lisse de la pince en étoile-métal contre le nœud et pinça. Le nœud emmêlé se rompit net.
Avec un soin délicat, il échangea les extrémités coupées, les alignant proprement côte à côte.
Puis il les mit bout à bout, y canalisant un filet de magie le long de la pince.
Baignés de mana, les filaments fusionnèrent sans couture, ne laissant aucune trace de la rupture.
Le nœud avait disparu. La surface était lisse, impeccable.
S'il les laissait faire, les brins de mycélium fusionnés à sa chair repousseraient anarchiquement, formant des bosses et des crêtes sous la peau. Normalement inoffensif — mais si quelqu'un le touchait, la texture étrange le trahirait.
Ses illusions pouvaient tromper l'œil en lui montrant une peau lisse. Mais elles ne pouvaient pas effacer la sensation au toucher.
Alors, comme un jardinier, Aiden devait tailler, reconnecter et lisser chaque brin de champignon, encore et encore.
Pour que même si quelqu'un le frôlait, il ne sente rien d'autre qu'une chair normale.
Toc, toc —
« Qui est-ce ? »
« Monsieur Aiden, les matériaux que vous avez demandés sont prêts. Vous pouvez les récupérer au magasin quand vous voulez. » Une voix de jeune fille répondit à travers la porte, claire et juvénile.
« Je sais. J'arrive tout de suite. »
Dès qu'il eut fini de parler, Aiden leva sa main droite. Une lueur argentée douce y épanouit, comme de la clair de lune en mouvement.
Il la passa sur sa main gauche. Les filaments fongiques disparurent sans laisser de trace.
Des mains parfaites, sans défaut — des mains qui feraient pleurer les artistes — furent révélées à nouveau.
Aiden’ouvrit la porte. Une jeune employée se tenait dehors, un registre dans les bras.
Ses joues rosirent. Quand ses yeux croisèrent les siens, elle baissa vite le regard, puis le releva timidement, comme une biche craintive.
Les lèvres d'Aiden portaient leur sourire doux habituel, mais à l'intérieur, il soupira.
Autrefois, il n'aurait pas dédaigné savourer « l'amour » avec une telle fille.
Maintenant ?
Hah. Toucher une autre personne ne différait pas de la cour à la mort.
Une vie d'abstinence entassait le stress en lui. Mais quand il vit le stock de matériaux, une vraie joie monta.
Le Président Fahl l'avait peut-être poussé dans cet état misérable. Mais pour être juste, le jeune seigneur était généreux avec ceux qui travaillaient pour lui. Jamais avare de pièces.
Aiden avait demandé des fournitures, officiellement pour fabriquer des outils pour la prochaine opération.
Et quand il vérifia, non seulement rien n'avait été réduit — mais on lui avait donné vingt pour cent de plus que sa demande.
« Il n'y a vraiment rien que l'argent ne puisse faire », marmonna Aiden.
Bien sûr, tout ça n'était pas pour les affaires de la Guilde.
Une partie de la cargaison servait de couverture. L'essentiel était destiné aux outils anti-détection.
Il ne pouvait pas risquer de croiser un mage avec un sort de divination et voir tous ses secrets mis à nu.
Juste au moment où il rentrait les caisses dans sa chambre, quelqu'un d'autre le convoqua.
Cette fois, c'était Quinze.
« Tu dis que la réponse est revenue ? » demanda Aiden.
Quinze hocha la tête. « Ils t'attendent pour la lire. »
C'était la réponse d'Inanna. Après avoir écrit cette « demande d'aide » sur l'ordre de Lin Jun, aucune réponse n'était venue pendant dix longs jours, le laissant anxieux.
Maintenant, enfin, une réponse.
Il entra dans la salle de réunion. Soraline était absente. La lettre gisait sur la table, adressée à lui, encore cachetée.
Aiden ne savait pas quel genre de femme était Inanna. Mais comme la demande avait été envoyée en son nom et celui de la Guilde — Lin Jun n'étant qu'effleuré — il supposa que sa réponse serait discrète.
En l'ouvrant, il se détendit à moitié. Aucune mention de Lin Jun. La lettre entière ne parlait que de « soutien ».
Mais tandis que ses yeux parcouraient ligne après ligne, son froncement de sourcils s'approfondit, jusqu'à ce que son visage semble se nouer.
« Qu'est-ce qu'il dit ? » demanda Fahl.
« Ils enverront de l'aide. Mais… »
« Mais quoi ? »
« Sur l'aval du duc, elle dirigera elle-même la force d'intervention. Et elle voyagera aux côtés de l'« Équipe d'experts ». La lettre note spécialement — le chef de l'Équipe d'experts est… Lord Elvien Slane. »
« Le Saint de l'Épée !? »
« Mon maître !? »
Fahl et Quinze s'écrièrent en même temps.
Mais la voix de Fahl était exaltée. Celle de Quinze, horrifiée.