Chiss ?
Sans esprit ?
Contrôle mental ?
Ces coléoptères aux carapaces chitineuses, aux mouvements vifs… étaient de la même race que cet inquiétant Œil des Abysses ?
Et ce monstre invisible à six griffes d'avant — son sang violet signifiait qu'il était lui aussi un Chiss ?
C'était la première fois que Lin Jun voyait des individus d'une même race différer à ce point.
Quant à « Sans esprit » et « Contrôle mental »… cela voulait-il dire que toutes ces créatures étaient contrôlées par une autre volonté ? Comme lui commandait les Pujis ?
Similaire, mais pas identique. D'après la description, l'ennemi semblait user d'une forme de domination psychique.
La pensée éveilla l'appétit de Lin Jun.
Mais pour l'instant, il fallait régler le problème de l'essaim. Chaque Puji qui pénétrait dans le repaire des serpents tombait dans une embuscade, sans exception.
Autrefois, les serpents avaient tenu tête aux forces d'expédition si longtemps grâce au dédale de galeries. Ils avaient usé les Pujis dans d'interminables batailles d'usure.
Maintenant, les coléoptères s'engouffraient dans ces mêmes tunnels avec une fluidité encore supérieure à celle des serpents.
Les Pujis qui entraient sombre dans un combat acharné.
Deux cents solides, ils comptaient sur les canons à champignons et les explosions suicides, mais les coléoptères étaient sans fin.
L'essaim déferlait comme une marée, les mandibules déchirant les corps mous des Pujis tandis qu'ils avançaient sans se soucier des pertes.
Pour une fois, Lin Jun goûtait à ce que c'était que de subir des « tactiques de vagues humaines ».
La caverne résonnait de cris, d'explosions, du grincement strident des carapaces. Puis — tout devint silencieux.
La bataille s'acheva bien plus vite qu'il ne l'avait prévu.
Les Pujis tombés furent hachés en pièces et traînés on ne sait où.
Mais même deux cents n'avaient pas rassasié l'essaim.
Un instant plus tard, les coléoptères jaillirent de la gueule du repaire comme une digue rompue, se déversant vers l'extérieur !
S'appuyaient-ils sur leur Furtivité Réfractaire ?
Trop tard. Lin Jun avait déjà basculé en Perception de Mana. Chacun d'eux était mis à nu sous ses yeux.
Et hors du repaire, privés de l'avantage du terrain, chargeant de front les Pujis à longue portée ?
Sur son ordre, les Pujis déchaînèrent une tempête de feu.
La charge se brisa comme des vagues contre une falaise. Un mur de mort hacha la marée en quelques minutes, ne laissant que des carapaces brisées et du sang violet s'étalant sur le sol.
Leur butin : rien.
Louisa agita un doigt, attirant le sang répandu dans sa paume.
Chaque coléoptère en contenait peu, mais rassemblé cela valait la peine d'être utilisé.
Elle ne le boirait pas. Même parmi les monstres, cette ichor pourpre était l'une des plus infectes au goût.
L'essaim était toujours immense, mais après avoir vu l'avant-garde anéantie, les survivants battirent instantanément en retraite, se repliant en parfait ordre dans les tunnels.
Rapides, disciplinés — clairement sous un commandement unifié.
Les Pujis ne pouvaient pas les suivre dans le dédale étroit. Les coléoptères craignaient d'affronter le feu à l'extérieur. Une impasse ?
Comme si ! Qui accepterait une partie nulle contre des insectes ?
Les Pujis hallucinogènes à carapace chitineuse avancèrent, se postant à l'entrée du repaire, pompant de doux spores violettes dans chaque passage et fissure.
Lin Jun avait déjà vérifié les fenêtres d'état. Mis à part la Résistance au Froid, les défenses des coléoptères étaient misérables. Ils ne pouvaient pas résister aux toxines.
La progression était lente, le temps que les spores saturent les tunnels — mais l'effet fut instantané.
De plus en plus profond, la brume rampait, et les coléoptères s'effondraient dans des comas irrésistibles.
Quelques-uns tentèrent des charges désespérées, mais s'effondrèrent après quelques pas, submergés par la brume qui s'épaississait.
Une fois la parade trouvée, ils étaient sans défense.
Lin Jun fit avancer l'assaut, écrasant sans pitié les créatures inconscientes.
Chaque Puji avait des spores en quantité limitée, donc à mi-chemin il fit une pause, attendant des renforts de Pujis hallucinogènes frais avant de poursuivre.
Il s'attendait à ce que la purge prenne une journée entière.
Mais en réalité, la bataille était déjà gagnée.
Avant même que la vague suivante ne soit déployée, l'essaim choisit de battre en retraite sous la brume étouffante.
Ils abandonnèrent le repaire des serpents entièrement, se dispersant dans les tunnels comme une marée descendante.
Et Lin Jun observa tout cela.
Son attention ne s'était jamais portée sur l'essaim commun — elle restait rivée sur l'Œil des Abysses.
Il le suivit glissant dans une galerie latérale, sortant complètement de sa perception.
Il en mémorisa soigneusement la direction.
Tous n'avaient pas fui. Certains étaient piégés dans des impasses. Quand l'Œil des Abysses partit, ils s'agitèrent dans la confusion avant que les spores ne les rattrapent.
Sur leurs panneaux, l'effet Contrôle mental avait disparu.
Donc oui — l'Œil des Abysses était bien celui qui tirait les ficelles.
Bientôt, les Pujis eurent nettoyé le repaire, qui avait depuis longtemps été vidé de ses serpents.
Lin Jun prévoyait d'envoyer des Pujis fouisseurs pour remodeler les lieux : effondrer les terriers parasites, élargir les axes principaux pour le déploiement de l'essaim, ériger des plateformes de tir aux points de passage obligés.
En faire un avant-poste fortifié.
Contrairement aux autres grottes, celle-ci avait un terrain exploitable.
Quant à la suite —
Il accorda deux jours de repos à Gros. Une fois le mycélium étendu, ils reprendraient la grande descente.
Et les Chiss ?
Lin Jun irait les reconnaître lui-même avec des Pujis.
Il n'y avait pas de meilleur candidat. Aedin aurait pu convenir, mais il n'était pas disponible.
Un être capable de contrôler des essaims entiers par domination psychique…
Lin Jun ignorait encore s'il s'agissait d'un humain, d'un démon ou d'un monstre. Mais après deux rencontres, il était tout proche.
Et il était dangereux. La bête à six griffes, l'armée de coléoptères — s'ils frappaient l'une de ses grottes, dix Habitants des cavernes et cent Pujis ne tiendraient pas.
Ce qui signifiait… qu'ils pouvaient couper ses lignes d'approvisionnement. Et ils avaient l'intelligence nécessaire pour le faire.
Laisser une telle menace rôder près de son mycélium ? Impossible.
Il la traquerait. La détruirait s'il le pouvait. La scellerait sinon.
Et au fond — n'était-ce pas exactement ainsi que les humains le voyaient, lui ?