Dans la caverne où du bois pourri jouxtait un marais de vase, le bourbier était épais et noir comme de l'encre, avalant la lueur vacillante de l'herbe lucioles au-dessus.
Un groupe de monstres de vase s'y vautrait, profitant de sa chaleur comme d'un lit confortable.
Comparés aux autres créatures des cavernes — hannetons, boas des marais ou grenouilles de brume —, les monstres de vase s'étaient multipliés comme de la mauvaise herbe.
Pourtant, quelques jours à peine auparavant, leur nombre n'avait guère atteint la vingtaine.
Cette explosion démographique provenait toute entière d'un « festin ». Les Pujis morts, gorgés de mana, pouvaient chacun être décomposés pour alimenter trois cycles de division des monstres de vase.
Leur reproduction rapide n'avait rien à voir avec une quelconque aptitude — seulement des ressources abondantes.
Un monstre de vase flottait paresseusement près de la surface du marais, digérant le dernier tiers d'un Puji dans son corps.
Soudain, sa forme tressaillit, libérant une chaîne de bulles qui éclatèrent doucement avec un « plouf ».
En même temps qu'elles, une nouvelle créature fit surface, à peine moitié plus petite.
Le nouveau-né, l'esprit encore embrouillé, saisit une brindille et la fourra en lui. Les Pujis avaient depuis longtemps été dévorés par ses aînés ; il devait se contenter de bois.
Le parent, diminué par la division, roula le long du fond du marais pour s'imprégner de plus de boue, se reconstituer.
Mais quand il refit surface, le nouveau-né avait disparu — seule une brindille brisée en trois morceaux dérivait à proximité.
Son esprit simple n'eut pas le temps de comprendre ce qui s'était passé qu'un tir de canon à champignons le frappa de plein fouet.
Crac — !
Son corps éclata, mais il ne mourut pas sur le coup. Les monstres de vase n'ont pas de noyau vital. Blessés, ils perdaient simplement des PV, leurs restes se tortillant pour se reformer…
Un pied lourd s'abattit !
Les restes giclèrent, l'achevant définitivement.
Louisa, à demi immergée dans la vase, avança d'un air sombre.
La Grotte Huit n'était pas occupée depuis longtemps. Hormis les monstres de vase, peu d'autres créatures s'y trouvaient.
Mais l'endroit puait et gargouillait, totalement répugnant. Elle n'avait d'autre choix que de patauger dedans, s'assurant qu'aucune créature de vase ne survive.
Même le sang ici sentait mauvais — si infect qu'elle ne pouvait le supporter.
Elle avait déjà enduré cela une fois, la première fois qu'ils avaient nettoyé la Grotte Huit. Y retourner était une torture pure.
Les Pujis, en revanche, s'adaptaient bien. Vifs sur leurs pattes, certains couraient même à la surface du marais.
La plupart des monstres de vase étaient fraîchement divisés, faibles et sans expérience.
En moins d'une demi-journée, la grotte était nettoyée, prête à accueillir des Pujis.
Comme les envahisseurs n'avaient pas détruit tout le mycélium, Louisa n'eut pas à attendre sa repousse cette fois. Elle fonça droit sur la cible suivante — le repaire de serpents qu'ils n'avaient pas réussi à prendre auparavant.
Ce serait éprouvant, elle s'attendait à y passer des jours.
Pourtant, dès qu'elle y mit les pieds, elle remarqua que quelque chose n'allait pas.
Le sifflement grave des écailles qui glissent, le frottement constant qui emplissait naguère la tanière — tout avait disparu.
Les parois grouillaient encore de terriers de serpents, mais aucune vie rampante ne bougeait à l'intérieur.
Louisa fronça les sourcils, s'enfonçant plus loin avec les Pujis.
Le repaire entier baignait dans un silence étouffant, contre nature, comme si chaque serpent avait disparu du jour au lendemain.
Au cœur même gisait une immense fosse, remplie de couches sur couches de mues de serpent ratatinées, grisâtres.
Grâce à sa vision nocturne, Louisa repéra aussi des œufs de serpents écrasés, enfouis en dessous.
Pas des œufs éclos par des nouveau-nés, mais aplatis sous des pas.
Au sol traînaient des traces de traînée — droites et brutales, pas les sentiers sinueux en S des serpents, mais comme si quelque chose de lourd avait été raclé.
Une faible odeur de sang de serpent persistait. À peine perceptible — seuls ses sens de vampire pouvaient la détecter.
« Quelque chose… les a exterminés ? » marmonna Louisa.
Prédation ?
Mais quoi pouvait faire cela ?
L'intrus n'avait pas laissé un seul cadavre de serpent — seulement des mues et une odeur de sang qui s'effaçait. Il avait tout mangé.
Même le mycélium de l'Ancien laissait toujours quelques os durs derrière lui. Les monstres ordinaires ne dévorent jamais aussi proprement.
Pourtant, s'il s'agissait de slimes, ils n'auraient pas épargné les mues non plus.
Louisa ne parvint pas à faire correspondre la scène à aucun monstre connu.
Ce repaire avait demandé aux serpents d'innombrables années pour se creuser. Leur longue domination prouvait qu'aucun prédateur naturel capable de les exterminer n'existait dans les parages.
Ce qui signifiait qu'il devait venir d'une Faille.
Louisa scruta la fosse, puis esquissa un rictus. « Alors je récupère l'endroit clé en main ? »
Pas besoin de s'user à purger les serpents. C'était au moins une bonne nouvelle.
Elle renifla —
Et se figea. Une odeur familière lui parvint.
Son doigt se leva. Une petite sphère de sang se forma à l'extrémité.
Au lieu de tisser des fils, elle la propulsa vers l'avant.
La goutte carmin frappa la terre —
Et du sol jaillit un fin arc écarlate, tranchant comme l'éclair vers l'extérieur !
Instantanément, l'air se fendit de craquements nets.
La lumière torsadée se brisa — des formes cachées furent révélées.
Des cadavres de hannetons carapacés scintillèrent dans la vue, leur ichor violet giclant tandis que la lame de sang taillait un corridor de gore.
Le silence dura un battement de cœur.
Puis vint le bruit — cliquètements, d'innombrables pattes, affluant de toutes parts !
Le Puji le plus à l'extérieur hurla tandis que d'énormes pinces lui sectionnaient les pattes avant qu'une marée de hannetons ne l'engloutisse tout entier.
Il détona.
L'explosion projeta des insectes de côté — mais d'autres affluèrent.
Louisa se transforma en chauve-souris, fonçant vers l'extérieur. Elle avait une peur viscérale de combattre des essaims.
Au même instant, sa volonté s'ébranla. Les Pujis qui ne pouvaient pas distancer l'essaim se retournèrent tous et sautèrent dans la masse, s'épanouissant en explosions.
« Chef ! Ce sont ceux que vous cherchez ! »
Ceux que je cherche ?
Lin Jun, en plein milieu de l'amélioration des compétences de Norris, réorienta une partie de son attention vers la ligne de front.
【Perception de Mana NV7】
【Détection Sonique NV6】
L'ennemi auquel Louisa faisait face apparut dans sa perception :
【Race : Hanneton Pince-Chiss】
【Niveau : NV9】
【Trait Racial : Sans Esprit】
【Effet Passif : Contrôle Mental】
【Compétences : Résistance au Froid NV5, Camouflage Réfractaire NV4, Frappe de Pince NV3, Carapace de Chitine NV3…】
Et au-delà de l'essaim, Lin Jun perçut quelque chose que Louisa avait manqué —
【Race : Insecte Œil-Chiss】
【Niveau : NV31】
【Traits Raciaux : Sans Esprit, Flottant】
【Effets Passifs : Contrôle Mental, Nœud Psychique】
【Compétences : Vision Nocturne NV7, Camouflage Réfractaire NV6, Accélération NV6, Résistance au Froid NV6… »
Donc c'était ça, l'« œil » que Norris avait vu ?