À l'entrée du Donjon d'Améthyste, l'air charrie toujours une lourdeur humide et terreuse, avec un léger relent de pourriture qui ne disparaît jamais tout à fait.
Veyra resserre sa poigne sur la lame courbée à sa hanche, son regard affûté balayant ses deux compagnes. Fein, la mage, tripote nerveusement les manchettes de sa robe, tandis que sa sœur jumelle Phylline affiche un calme bien plus grand.
« Veyra, la voix de Fein tremble légèrement tandis que ses yeux dérivent vers l'entrée béante, grande ouverte comme la gorge d'une bête. On... on y va vraiment maintenant ? L'équipe de raid vient tout juste de— »
« Revenir en lambeaux ? » achève Veyra pour elle, des yeux glacés. « Oui. Mais c'est précisément pour ça que c'est le meilleur moment pour descendre. »
Elle se tourne vers Fein, expliquant d'une voix basse pour que les aventuriers à proximité n'entendent pas.
« Je me suis renseignée. Hier encore, une petite équipe est parvenue jusqu'au troisième étage et en est ressortie intacte. Ils disent que les Pujis à l'intérieur sont déjà « revenus à la normale ». »
Le raid a échoué, les Pujis tiennent toujours le donjon, mais les aventuriers ont une vie à mener.
Les audacieux ont déjà recommencé à explorer prudemment, tandis que les prudents continuent d'attendre et d'observer.
« On sait toutes que les Pujis ont l'habitude de fourrer le butin dans le ventre des Gros Pujis. Et quand les survivants du raid sont ressortis, ils avaient été dépouillés de tout. »
Les yeux de Fein s'écarquillent quand la compréhension lui vient.
« Tu veux dire... que l'équipement de l'équipe de raid pourrait encore être dans le ventre de quelque Gros Puji, en attente d'être... récupéré ? »
« Exactement ! » Veyra claque des doigts. « Si on commence à ramener des cadavres de monstres maintenant et qu'on s'y met tôt, on pourrait mettre la main sur un butin incroyable avant que les autres ne comprennent. »
Elle adresse un clin d'œil rapide à Fein. Le visage tendu de la cadette se détend enfin, une lueur d'excitation apparaissant.
Au moment où les trois s'apprêtent à descendre, le regard de Veyra accroche deux silhouettes inhabituelles près de l'entrée — totalement déplacées.
Un homme trapu, buriné par les intempéries, vêtu de grosse toile tachée de boue, serre dans ses paumes blêmies une fourche à foin polie mais abîmée, les yeux serrés par l'inquiétude.
À ses côtés se tient un garçon de douze ou treize ans, habillé de vêtements rapiécés, un panier à moitié aussi grand que lui attaché sur le dos. Son visage déborde d'une curiosité téméraire, le cou tendu pour scruter les profondeurs du donjon.
Le couple stationne un moment avant de finalement s'engager à l'intérieur.
Veyra fronce les sourcils et interpelle un grand aventurier mince appuyé contre le mur, en train de nettoyer sa dague.
« Hé. Tu sais ce qu'ils fichent, ces deux-là ? »
L'homme semble d'abord agacé, mais en reconnaissant Veyra, son expression s'adoucit.
« Oh, Veyra. Merci encore pour la potion l'autre fois. »
Elle balaie ça d'un geste, souriante.
Il continue : « Ces deux-là ? Je ne les connais pas. Mais à en juger par leurs fringues, ce sont probablement des fermiers du village de Mura. »
« Des fermiers ? Qu'est-ce qu'ils font dans le donjon ? » s'exclame Phylline.
Le premier étage est quasi inoffensif — pour des aventuriers.
Pour seulement prétendre au titre, il faut atteindre au moins le rang cuivre, autour du NV20.
Les monstres du premier étage, niveau 5, ne représentent aucune menace pour eux.
Mais pour des fermiers, c'est différent.
La plupart des humains adultes atteignent naturellement le NV10, mais sans compétences de combat, une mauvaise rencontre avec deux ou trois monstres peut facilement être fatale.
Alors pour des fermiers, entrer dans le donjon est bizare. Et puis —
« La guilde ne les arrête pas ? » Veyra jette un coup d'œil aux deux gardes postés près de la grille.
Normalement, sans statut d'aventurier, ils auraient dû être refoulés.
L'homme crache par terre.
« Tch. Quoi, vous voulez leur refuser jusqu'à une chance de survivre ? Leur village a été frappé par un désastre. Un salaud a mis le feu, réduit leurs récoltes en cendres ! Sans plus rien, qu'est-ce qu'ils peuvent faire ? Ils n'ont pas le choix, ils doivent risquer le donjon, cueillir des champignons à vendre. Et ces deux-là ne sont pas les premiers. »
Veyra se tait, acquiesçant sombrement. Dernièrement, ce genre d'histoires semblait pousser partout.
Sans un mot de plus, elle fait signe aux jumelles et s'engage la première à l'intérieur.
La lumière chute brutalement à leur entrée, ne laissant que la lueur faible des champignons luminescents le long des murs.
Bien que le donjon soit envahi par les champignons, le mycélium reste généralement cantonné aux coins, aux murs et aux plafonds, laissant les passages des aventuriers conspicûment propres.
C'est plutôt anormal, en fait.
Compte tenu des rumeurs grandissantes selon lesquelles les Pujis posséderaient une intelligence supérieure, Veyra se trouve portée à le croire.
Mais même si c'est vrai, ça change peu de choses. Ils cohabitent avec les aventuriers depuis longtemps. Il suffit de suivre leurs règles — des règles qui ne sont même pas dures.
Par précaution, malgré la capacité de Fein à créer de la lumière, ils ont loué un Puji Éclaireur, comme on paie une taxe de protection.
Peu après l'entrée du premier étage, ils retrouvent le fermier et son fils.
Le garçon est accroupi, tirant avec ardeur sur une touffe de champignons gris dans un coin.
L'homme plane au-dessus de lui comme un faucon, une torche dans une main, la fourche à foin dans l'autre, les yeux furetant nerveusement dans les galeries.
« Attendez ! » La voix tranchante de Veyra coupe le silence.
D'un élan, elle s'avance, saisissant le poignet du garçon juste au moment où il s'apprête à arracher la touffe.
Le gamin recule, surpris. « Q-Qu'est-ce que vous faites ? »
L'homme se raidit instantanément, la fourche levée. « Ce... ce monsieur ? »
Seuls des fermiers appelleraient un aventurier « monsieur ».
Veyra ne répond pas tout de suite. Elle écarte les plus gros chapeaux gris, révélant un unique champignon vert caché dessous.
« Pas mortel, mais à moins que vous ne vouliez vous évanouir après chaque repas, ne prenez pas ceux-là. »
L'homme bredouille sa gratitude. Veyra hoche brièvement la tête et les laisse derrière elle.
…
Au deuxième étage, Veyra remarque que le Puji Éclaireur n'a pas regagné le tapis de mycélium.
Au lieu de ça, il dandinarde hardiment à leurs côtés, descendant les marches péniblement sur ses petites pattes raides, son corps rond vacillant dangereusement.
Veyra s'attend à moitié à le voir rouler comme une balle.
Phylline roule des yeux et finit par ramasser la petite chose, la blottissant contre elle.
« Allez, petites pattes. » Le Puji se love docilement dans ses bras, sa lueur stable, éclairant leur route.
Lorsqu'elles traînent enfin leurs dépouilles de monstres dans la caverne du Gros Puji au cinquième étage, les sourcils de Veyra se lèvent.
La caverne n'est pas vide.
Un tas d'armes et d'armures fraîchement « récupérées » gît empilé dans un coin, luisant froidement dans la lueur du Puji Éclaireur.
Veyra les parcourt du regard et reconnaît immédiatement les emblèmes distinctifs et la facture de l'armurerie de l'Église.
Leur arrivée, sans déguisement, attire naturellement l'attention du groupe déjà en train de récupérer le butin.
Un homme se retourne, large et au visage rude, son expression encore gonflée d'excitation. De la méfiance l'effleure d'abord — puis fond en un large sourire de reconnaissance.
C'est Horn.
« Toi aussi, hein ? »