La pièce sombre n'était éclairée que par une unique bougie. Sa flamme vacillante projetait des ombres agitées qui dansaient sur les murs.
Aedin était assis raide à la table, le visage fermé comme une eau trouble.
Ses yeux étaient rivés sur les filaments de mycélium qui s'étalaient sur son bras. De pâles veines fines, incrustées profondément sous la chair, comme si elles y avaient toujours appartenu.
À côté de lui gisait un flacon vide — celui qu'il venait de vider de son [Élixir Antiviral].
Une potion rare qui forçait le corps à expulser les corps étrangers en puisant à outrance dans sa force vitale. Puissante, mais ruineusement chère — cinquante pièces d'or, de quoi faire reculer la plupart des aventuriers.
Pour Aedin, elle restait à portée de main.
Pourtant, le résultat le frappa comme un coup de marteau. Dix minutes s'étaient écoulées depuis qu'il l'avait bue, mais les fils sous sa peau demeuraient. Pire… ils se tortillaient plus vivement encore.
« Inutile ! Complètement inutile ! »
Il lança le flacon au sol. Le bris net trancha le silence comme du verre dans la chair. Ses mains s'agrippèrent à son crâne, les phalanges blêmies par la tension.
« Pourquoi moi ? Pourquoi seulement moi !? »
Même en posant la question, il connaissait la réponse. Lui seul pouvait masquer les symptômes avec une telle aisance.
Ses illusions — ironiquement conçues pour le sauver — n'avaient fait que faire de lui l'hôte parfait.
Que allait-il devenir ?
Un cadavre vidé par le champignon ?
Un « champignon » tordu ?
Il n'osait l'imaginer. La simple pensée lui serrait les poumons de peur, comme les vignes étrangleuses de l'effroi qu'il avait jadis ressenties dans l'Abîme de l'Épouvantail.
Et, tout comme alors, il choisit la même réponse. La fuite.
Tout abandonner.
La compensation promise pour demain, les conséquences d'après — qu'elles aillent au diable !
Une seule pensée demeurait, brûlante comme l'air pour un noyé :
Fuir. Maintenant. Tout de suite !
S'éloigner du Donjon d'Améthyste, loin des Pujis — tout comme il avait fui l'Abîme de l'Épouvantail.
Il fourra ses affaires dans son sac à la hâte et trébucha hors de la guilde.
Le ciel était enterré sous de lourdes nuées. Les trois lunes ne montraient que de pâles contours, jetant de maigres lambeaux de lumière.
Les boutiques le long de la rue étaient closes, la ville morte dans le silence, à l'exception de la lueur étouffée et des rires qui s'échappaient d'une taverne.
Un ivrogne gisait effondré dans un coin, jeté comme un déchet.
Aedin glissa dans une ruelle étroite, exhalait, et se fondit dans la nuit.
Il partirait discrètement, sans être vu.
Mais au moment où son pied foula le sentier menant à la nature sauvage, une agonie lui déchira la jambe droite.
« Ahhh — ! »
Son invisibilité vola en éclats. Titubant, il baissa les yeux, horrifié.
Sous sa peau, le champignon se tordait comme des serpents venimeux, gonflant, boursouflant. Sa chair se tendit à l'extrême jusqu'à — « pop » — qu'un gros champignon húmedé perce, son chapeau tremblant dans le clair de lune.
« Ha… hahaha… ha ! »
Le rire était creux, une révélation trempée de désespoir. Il comprenait maintenant.
Il avait toujours été surveillé.
Ces yeux invisibles — la volonté des Pujis — ne l'avaient jamais quitté.
À tout moment, elle pouvait l'écraser comme un insecte.
Le silence d'avant n'avait été rien d'autre qu'un chat jouant avec sa proie. Le regardant se débattre, boire sa potion coûteuse, fuir dans la terreur… pour le clouer au sol avec une facilité déconcertante.
Il fixa le chemin de la liberté. Mais ses jambes ne bougeraient plus.
Il resta figé une éternité avant de faire demi-tour, vide comme une coquille vide.
Lorsqu'il passa devant la taverne, une lumière chaude filtrait par les interstices, portant les rires et le tintement des chopes.
Des bribes de conversation lui transpercèrent les oreilles comme des aiguilles :
« Ha ! Les Pujis ont eu pitié, ils vous ont renvoyés entiers ! »
« Dommage pour Jerl, though — il a perdu une jambe. Son indemnité ne lui paiera qu'un coin tranquille pour pourrir. »
« Oublie-le ! Bois, c'est moi qui régale ce soir ! »
Des mots comme « pitié » et « chance » ne faisaient qu'approfondir la morsure du froid.
Il continua sa route. Le bruit et la lueur du feu reculèrent comme une marée descendante.
Lorsqu'il leva à nouveau les yeux, il réalisa qu'il avait erré hors de la porte du Donjon d'Améthyste.
Et là, une silhouette familière se tenait.
Le sentant, Quinze se tourna, un sourire chaleureux aux lèvres. « Aedin ? Qu'est-ce que tu fais là au lieu de te reposer ? »
Aedin perçut la sincérité de l'homme. Après le combat, Quinze le considérait vraiment comme un camarade.
Il n'avait pas prévu cette rencontre.
Il força un sourire. « Je n'arrivais pas à dormir. Et toi ? Pourquoi es-tu là tout seul ? »
« Je réfléchissais. » Le regard de Quinze se riporta vers l'obscurité béante du donjon. Sa voix baissa. « Pourquoi les Pujis nous ont-ils laissé partir ? Dans ce combat, même moi je n'aurais peut-être pas survécu s'ils avaient insisté. »
Le sourire d'Aedin tressaillit, mais la nuit était profonde et les ombres miséricordieuses. Quinze ne vit pas son visage distinctement.
« Qui sait… ? Dit-on, les Pujis dépouillent toujours les aventuriers indisciplinés au cinquième étage. Peut-être que c'était la même chose. Ou peut-être… qu'ils nous craignent et veulent montrer leur bonne volonté ? »
Ou peut-être qu'il ne voulait que ma liberté… La pensée glissa en silence dans le cœur d'Aedin.
« Bonne volonté, hein… » murmura Quinze, puis haussa les épaules avec un soulagement teinté de résignation. « Quoi qu'il en soit, nous avons survécu. C'est ce qui compte. »
Il tapota ses vêtements et se leva.
« Ne traîne pas trop, Aedin. Repose-toi. Rappelle-toi — Fahl nous a convoqués demain pour une réunion. »
« Je sais », répondit Aedin.
Ce ne fut qu'après que la silhouette de Quinze eut disparu dans la route qu'il s'effondra contre un arbre, glissant sur la terre froide.
Oui, vivre… cela suffisait…
La pensée était amère.
Il resta assis dans le silence jusqu'à ce qu'il finisse par lever les yeux vers la porte ombragée du donjon, comme une bête accroupie dans la nuit.
Cette fois, il ne résista pas.
Il se laissa sombrer dans le réseau invisible de mycélium qui grandissait en lui, celui qu'il avait si fort tenté de réprimer.
Il savait qu'une fois fait, il n'y aurait pas de retour. Mais — il voulait seulement vivre.
« Roi des Pujis », sa volonté ondula à travers la toile fongique, « assez joué. Dis-moi — que veux-tu de moi ? »
Le silence. Puis, une voix étrange, résonnante, remplit son esprit :
« Aedin Klar. À partir d'aujourd'hui, tu peux m'appeler — "Chef". »