Le visage de Quinze était impassible. Chaque balancement de ses lames jumelles relevait moins de l'excavation que de l'exutoire à son tourment intérieur.
Il pouvait presque le voir — Solarin et les autres tombant les uns après les autres sous la vague de Pujis.
Tout ça était de sa faute !
Parce qu'il n'avait pas abattu le Roi des Pujis !
Non seulement il avait échoué, mais il était à présent piégé lui-même !
Si seulement son épée avait été plus rapide, juste un peu plus rapide…
Boum !
Ses lames finirent par percer la dernière couche de terre tassée et de mycélium. Un air vicié, mêlé à une lueur pâle, s'infiltra par la brèche.
Couvert de boue, Quinze en rampa hors du passage étroit, le regard résolu. Il s'attendait à découvrir l'enfer ensanglanté qu'il imaginait — les cadavres de ses compagnons jonchant la caverne — pour assouvir sa vengeance de son dernier souffle, ou… tomber à leurs côtés.
S'enfuir seul pendant qu'ils mouraient ? Impossible !
Mais la scène qui s'offrait à lui ne ressemblait en rien à sa vision funeste.
Il n'eut même pas besoin d'atteindre l'escalier. Solarin et les autres gisaient juste devant la caverne !
Ce qu'il vit furent ses compagnons, dépouillés de leur équipement, étendus en vrac sur le sol.
Leur poitrine se soulevait. Ils étaient simplement inconscients.
Quinze brûlait d'élan vers eux, mais se figea — des Pujis étaient encore là.
Des dizaines d'entre eux emplissaient la clairière.
Pourtant, « encercler » n'était pas le bon mot. Ils s'affairaient à autre chose.
Des Pujis-Vache enjambèrent les captifs, traînant des morceaux de cadavres de Pujis, les entassant.
De temps en temps, ils en extirpaient un et tentaient de l'emboîter dans un autre.
Non loin, de nombreux Pujis « remontés » se tenaient déjà debout.
Quinze vit d'un coup d'œil — la moitié étaient des assemblages hétéroclites, pas des originaux.
Qu'était-ce que cela ?
Les Pujis tenaient-ils à l'intégrité des corps ?
Quoi qu'il en soit, ils manifestaient nettement plus d'intérêt pour leurs propres restes que pour son équipe.
Ou même pour lui.
Il resta là un long moment. Pas un seul Puji ne bougea pour attaquer.
« Qu… qu'est-ce que c'est que ça ? » marmonna Quinze d'une voix rauque.
Il regarda Solarin, les sourcils encore froncés même dans l'inconscience. Le prêtre Mayne, qui souriait bizarrement dans ses rêves. Les Pujis appliqués à emboîter des « morceaux ».
Une tempête d'émotions gonfla sa poitrine.
De la colère ? Oui — mais contre quoi, exactement ?
Du soulagement ? Oui — ses camarades vivaient !
De la frustration ? Écrasante.
Et une absurde suffocation étrange — face à une « fin » si réelle et pourtant si ridicule.
Il demeura figé comme une statue. Devait-il charger et tailler en pièces les Pujis ?
Ou se précipiter pour examiner les blessures de Solarin ?
Ou… creuser un autre trou et s'enterrer à nouveau, faire comme s'il n'avait jamais vu cette scène bizarre ?
« Hum… »
Tandis que Quinze luttait avec lui-même, Solarin remua — le premier à émerger de l'inconscience.
…
…
…
La longue file progressa lentement le long de l'escalier.
Des Pujis en tête. Des Pujis en queue.
Et au milieu, les captifs, dépouillés de leur équipement, chassés hors du donjon.
Les guerriers de l'Église avançaient d'un pas lourd, le visage déchiré entre le soulagement d'avoir survécu et la honte profonde de leur capture.
Les aventuriers avaient l'air bien plus « simples ».
Leurs visages peinaient à cacher leur soulagement brut — la vie sauve, gagnée par la chance !
Seul Quinze avait une mine « décente ».
Bien que sale, au moins son équipement était intact. Les Pujis ne lui avaient pas pris ses armes.
Pas comme Solarin, commandante des Ailes du Jugement — à présent en simple short et chemise, son torse musclé et cicatrisé exposé.
« Et Lord Aedin ? » Le prêtre Mayne, torse nu et dans un état encore pire, demanda soudain.
« Peut-être… s'est-il enfui ? » répondit Solarin avec incertitude.
C'était un illusionniste de rang diamant. Si quelqu'un, hormis Quinze, avait pu s'échapper de cet enfer, c'était bien Aedin.
Bien sûr, il pouvait aussi avoir été tué.
Après tout, beaucoup n'avaient pas été épargnés lors du combat.
La question ne traîna pas.
Au deuxième étage, ils le virent — Aedin, réduit à un simple short, accroupi avec d'autres aventuriers « disparus » depuis longtemps. Même ses boucles d'oreilles avaient disparu.
« Heu… » Aedin leva les yeux, força un sourire gêné et salua ses compagnons tout aussi misérables.
S'enfuir seul n'était pas glorieux. Échouer à le faire était pire.
Heureusement, Solarin et Mayne n'étaient pas mesquins. Dans cet enfer, un rescapé était une bénédiction.
Personne ne le blâma. Quinze se contenta d'un léger hochement de tête.
Solarin demanda plutôt : « Pourquoi es-tu au deuxième étage ? »
« Manque de compétence… manque de compétence… » Aedin agita la main, grimacant comme s'il revivait des horreurs qu'il préférait oublier.
Ils comprirent tout de suite — illusion brisée, embuscade en pleine fuite. Ils n'insistèrent pas.
Il se frotta les bras nus, soupira, puis marmonna la préoccupation la plus pressante : « Au fait, le maître de guilde Fahl a promis le remboursement des frais… est-ce que ça inclut notre équipement perdu ? »
Parmi eux, sa perte était la plus grande.
Un ensemble complet d'équipement de mage coûteux et de bijoux — partis.
Au moins Solarin et Mayne, soutenus par l'Église, se verraient réattribuer leur équipement standard.
Mais Aedin… si Fahl ne couvrait pas, il serait ruiné.
« Ne t'inquiète pas. » La voix grave de Quinze trancha, teintée de culpabilité. « J'expliquerai tout à Fahl. »
Il sentait que cet échec était de sa faute. S'il le fallait, il rembourserait Aedin de sa poche.
À cela, Aedin expira enfin, soulagé. « Alors je te dois une fière chandelle ! »
Il gratta les fils fongiques qui adhéraient encore sous son illusion, et finit par rejoindre les autres dans leurs bavardages.
——
La nouvelle de l'écrasante défaite de l'escadre de subjugation des Pujis frappa Vent-Sans-Vent comme un rocher s'abîmant dans l'eau dormante. Un cinquième des effectifs morts. Les survivants dépouillés, épargnés seulement par la « miséricorde » des Pujis.
Sans surprise, la ville entière explosa. Tavernes, ruelles, auberges — toutes résonnaient de commérages furieux. La Guilde des Aventuriers se retrouva une fois de plus au cœur de la tempête.
Le maître de guilde Fahl en assuma l'entière responsabilité. Il augmenta la récompense promise de cinquante pour cent. Pour les morts, leurs familles reçurent le triple.
Deux jours plus tard, à la Taverne du Saule Pourri —
Aime vécut enfin la scène exacte de son hallucination de quasi-mort. Elle claqua plusieurs assiettes de ventre de poisson-chat fumant, nappé d'un épais glaçage au miel, sur la table.
« Mangez ! C'est moi qui invite ! » cria-t-elle à Horn, Vieux Marteau et Noah, tentant de retrouver la chaleur et la fierté de son rêve.
Mais le regard de ses coéquipiers n'avait rien à voir avec celui de son rêve.
Au lieu de l'envie, ils débordaient d'incrédulité, de pitié — et de ce regard qu'on adresse à un imbécile qui aurait eu la chance de tomber sur un trésor.
« Qu… qu'est-ce que vous avez avec ces mines ? Dites-moi juste — est-ce que j'ai touché cette prime ou pas !? »