L'ancien jardin aux champignons — à présent reconverti en terrain d'entraînement pour les Habitants des cavernes.
Deux Pujis suivaient pas à pas un Habitant des cavernes, pendant que les autres observaient l'entraînement.
« Oui, juste comme ça, gardez le rythme ! » Norris, tenant le livre à couverture jaune, donna ses ordres via le Réseau Mycélien. « Les Pujis ont les pattes courtes, alors faites des pas plus petits pour qu'ils puissent suivre. »
Bien sûr, bon nombre de ces instructions venaient en réalité de rappels subtils du Livre Jaune lui-même.
« Essayez maintenant de faire tirer les Canons à Champignons des Pujis sur la cible. »
La cible était une dalle de pierre abîmée, déjà criblée d'innombrables cratères.
Les Pujis d'entraînement ne possédaient que [Canon à Champignons NV1], donc aucun risque de briser la dalle.
L'Habitant des cavernes pointa sa lance vers la pierre. Les deux Pujis imitèrent le mouvement, braquant leurs canons sur la même cible.
Strictement parlant, le geste était superflu — une seule pensée suffisait à les commander. Mais les Habitants des cavernes avaient instinctivement tendance à donner leurs ordres par des gestes physiques.
Pouf, pouf —
Deux détonations partirent. L'une toucha maladroitement, l'autre partit de travers.
C'était simplement dû à leur absence de [Précision]. Et comme l'exercice portait sur le contrôle des Pujis par les Habitants des cavernes, peu importait qu'ils touchent ou non.
Norris hocha la tête, satisfait, sur le point de les féliciter — quand, du coin de l'œil, il vit l'Habitant des cavernes serrer soudain sa lance, dirigeant la pointe vers le Puji qui avait raté, prêt à l'empaler !
« Hey ! Qu'est-ce que tu fais ?! Arrête ! » hurla Norris à voix haute dans l'urgence, sans même passer par le réseau.
L'Habitant des cavernes se figea instantanément, les mains retombant le long du corps, raide comme cloué sur place, docile en attendant son prochain ordre.
Cette posture lâche — ne s'en prendre aux Pujis que lorsqu'il croyait personne ne le regardait — fit rouler des yeux à Norris.
Il avait découvert que, quel que soit leur passé — gardes, surveillants — une fois aux commandes des Pujis, chacun développait la même mauvaise habitude : exhiber leur autorité devant les Pujis.
Était-ce un instinct gravé dans leurs os ?
Et comment était-il censé corriger ça ?
Les réprimandes directes marchaient, et ils baissaient la tête, soumis comme on pouvait l'être.
Mais dès qu'il tournait le dos, les Pujis laissés sous leur garde se retrouvaient « mystérieusement morts » par un ou deux.
Un vrai casse-tête.
Pendant que Norris les engueulait, une ombre noire saisit l'un des Pujis dans ses griffes.
Tous les Habitants des cavernes se serrèrent les uns contre les autres, tremblants, n'osant pas la regarder.
La bannie Brin-de-Noir rongeait le Puji machinalement, fixant d'un air hébété la forme radieuse de Norris.
Ce regard sans clignement lui hérissa le poil.
Lin Jun l'avait confinée dans l'ancien jardin aux champignons pour deux jours, lui interdisant de vadrouiller. Sans rien d'autre à faire que manger et dormir, elle s'ennuyait à en mourir.
Mais c'était nécessaire — Lin Jun savait qu'elle était assez imprudente pour se jeter dans la Faille sans hésiter.
Une fois cette tempête passée, il ferait mieux de la ramener vite fait aux étages supérieurs.
Louisa était aussi au vieux jardin, mais elle évitait délibérément Brin-de-Noir.
Pour l'instant, elle était appuyée contre le mur rugueux d'un arbre-champignon, dormant profondément.
« Si paisible… » murmura-t-elle rêveusement dans son sommeil.
Ce n'était pas une plainte — c'était un contentement pur, sincère.
Lin Jun avait rappelé tous les Pujis, la laissant seule commandante de l'équipe d'expédition. Naturellement, ils ne pouvaient pas avancer plus loin comme ça.
Ni menaces de mort, ni combats, ni missions, ni faim, ni champignons qui poussent — et plus les yeux vigilants de son maître…
Depuis combien de temps ne s'était-elle pas sentie si insouciante ?
Elle n'aurait pas contre si ces jours duraient un peu plus longtemps.
Bien sûr, seulement jusqu'à épuisement de son stock de sang — au-delà, la faim reviendrait.
——
Boum ! Boum ! Boum !
Une nouvelle salve de Canons à Champignons s'abattit sur le [Bastion Sacré] déjà chancelant.
La barrière dorée vola en éclats de lumière.
Le guerrier qui la maintenait recula en gémissant, retenu in extremis par un compagnon prompt.
Presque immédiatement, un autre guerrier s'avança, dressant un nouveau [Bastion Sacré] pour couvrir à nouveau le groupe.
Dans la formation, les yeux de la rodeuse Aime brillaient comme ceux d'un faucon. Sa corde vibra trois fois, les traits filant dans les airs pour percer les trois Pujis qui venaient de se montrer pour tirer.
Elle retourna son poignet vers son carquois — pour le trouver vide.
À sec ?!
Son cœur s'affaissa.
Elle avait emporté le triple de sa dotation habituelle, prévoyant un combat soutenu sous la protection de l'Église, sans avoir à esquiver.
Et maintenant… tout parti.
Merde !
Ces Pujis arrivaient vraiment trop vite et trop nombreux !
Elle regarda devant elle, vers l'escalier menant au cinquième étage — et après ?
…
Enfin, le groupe éprouvé s'engouffra dans le couloir d'escalier. Le front plissé de Solarin se détendit légèrement.
Plus aucune embuscade ne suivit, mais les harcèlements sans fin avaient laissé tout le monde exténué.
Du moins, aucune autre mort n'avait eu lieu.
Le prêtre Mayne avançait en traînant les pieds, hagard, le regard vide.
Un vétéran compagnon de Solarin, réputé pour son endurance — pourtant, même lui semblait à sa limite.
« Solarin, il faut qu'on se repose. » Sa voix était rauque. Il désigna le groupe derrière lui. « Les archers sont presque à court de flèches. Les lanceurs — prêtres et mages — sont quasi à sec. On ne peut pas continuer à pousser. »
Elle le savait déjà, hochant la tête gravement.
« J'allais ordonner le repos ici dans l'escalier. Il nous faut juste des gardes aux deux extrémités. »
Après une brève concertation, ni Quinze ni Aiden ne s'y opposèrent. Tout le monde savait que le cinquième étage promettait une bataille brutale.
Mieux valait récupérer des forces d'abord.
Avant de se reposer, Solarin activa [Vision de Vérité] pour jeter un œil devant — mais tout ce qu'elle vit fut le chaos. Tout le cinquième étage était rempli de mycélium.
Sans rien d'utile, elle intima aux gardes de ne pas baisser la garde.
« Repos ! »
Le mot tomba comme la pluie sur terre assoiffée. Les aventuriers s'effondrèrent, soupirant de soulagement.
Même les guerriers de l'Église, encore disciplinés, relâchèrent subtilement leur posture rigide.
Mais Lin Jun n'avait aucune intention de les laisser souffler.
Près d'une centaine de Canons à Champignons tirèrent à la fois sur la barrière de l'escalier.
Pris au dépourvu, la barrière et son porteur furent pulvérisés sur l'instant.
L'onde de choc projeta un aventurier épuisé en l'air, son crâne se fracassa sur la pierre — inconscient sur le coup.
« Ils sont là », avertit Solarin d'un ton sombre.
Depuis les profondeurs obscures du cinquième étage, un chapeau de champignon lumineux s'alluma.
Comme une réaction en chaîne, d'innombrables autres suivirent.
En quelques instants, un océan de bioluminescence s'étendait devant eux.
Gloups —
Cette pure ampleur glaça tous les cœurs.
Un aventurier craqua, s'effondrant dans un coin, bredouillant des supplications de pitié.
Les autres le regardèrent — et ressentirent le même désespoir leur ronger le cœur. Face à un tel spectacle, la folie semblait naturelle.
Même Quinze eut un sueur froide aux tempes. « Personne… ne m'a dit qu'il y en aurait autant… »
Ses yeux se fixèrent au centre de la mer lumineuse, où se tenait un unique Gros Puji.
Au sommet de son chapeau —
Le soi-disant Roi des Pujis les attendait.
Six tentacules déployés, cape écarlate claquant dans l'air, un pendentif argenté brillait sous son chapeau, et un bouclier grand comme son corps était arrimé sur son dos.
Ce Puji s'était équipé comme un guerrier.