Dans la salle de conférence, Fahl était assis droit sur le siège principal, sa servante Liliane se tenant silencieusement derrière lui comme une ombre.
Hormis eux deux, trois autres personnes étaient assises de chaque côté — la capitaine d'escouade Solarin des Ailes du Jugement, l'illusionniste Aiden, et un homme portant deux épées droites à la ceinture.
Parmi eux, Aiden avait été invité par une commission spéciale de Fahl.
En consultant les archives, Fahl avait repéré ce maître de l'illusion qui avait réussi une reconnaissance au cinquième étage. Ses capacités étaient extrêmement utiles.
Et quand Aiden vit la généreuse récompense, il accepta sans hésiter.
L'homme aux deux épées n'était quant à lui qu'un ami que Fahl avait prié de l'aider.
Quant à l'Église, elle avait dépêché quatre escouades complètes des Ailes du Jugement pour assister la gestion du problème du donjon, et comme Solarin avait été la première à signaler l'anomalie, elle y fut naturellement incluse.
Bien qu'il n'y ait que cinq guerriers de rang or et trente-six de rang argent, les Ailes du Jugement excellaient dans les formations de combat. Leur force combinée pouvait même surpasser celle d'un ou deux experts de rang diamant.
L'Église s'immisçait rarement directement dans les affaires de donjon, pourtant Fahl savait que son intérêt pour eux n'était en rien inférieur à celui de la Guilde des Aventuriers. Par exemple, la commission de long terme pour acquérir crocs et sang de loups-garous — son commanditaire secret n'était autre que l'Église.
Fahl s'était toujours demandé : à quoi l'Église utilisait-elle vraiment ces crocs de loups-garous ?
Pour ce qu'il en savait, l'objet le plus précieux qu'on pût en raffiner était la « Potion de Transformation Lupine ».
Cette potion augmentait temporairement les attributs physiques et l'odorat de l'utilisateur, au prix d'une pilosité excessive et d'une soif de sang.
D'une certaine façon, cela convenait bien à l'Église. Les guerriers de l'Église, leur volonté bien plus forte que celle de soldats ou d'aventuriers ordinaires, pouvaient mieux réprimer les effets secondaires de la soif de sang.
Toutefois, n'étant qu'une amélioration temporaire, en stocker de trop grandes quantités n'avait pas de sens.
Il devait y avoir d'autres usages des crocs de loups-garous que Fahl ignorait.
« Maître de Guilde Fahl, nous convoquer ici — cela signifie-t-il que vous avez déjà tranché ? » Solarin fut la première à prendre la parole.
Fahl secoua la tête. « Pas que j'aie déjà tranché, mais plutôt que je souhaite en discuter avec vous. Cette fois, ce à quoi nous faisons face ne peut être considéré comme de simples monstres. Je crains qu'il ne possède une intelligence en rien inférieure à celle des humains. »
« Intelligence ? » Solarin fronça les sourcils. Elle ne savait seulement qu'il pourrait s'agir d'une sorte de volonté collective, mais n'avait rien entendu parler d'intelligence.
Pendant ce temps, Aiden, vêtu d'une tenue noble raffinée, affichait une expression de « comme je le pensais ».
Sans plus d'explications, Fahl tira son épée et trancha le corps du Puji Éclaireur gisant sur la table, en exposant la structure interne.
« Ceci est… » Solarin fixa le motif de mycélium tordu, teinté à l'intérieur du Puji, le trouvant vaguement familier mais incapable de l'identifier.
Ce fut Aiden qui rompit le silence : « Une formation… la formation la plus basique d'Illumination. Donc la cible cette fois possède vraiment une intelligence élevée. »
Il fit une pause, puis demanda : « Pardonnez-moi, mais sommes-nous certains qu'il ne s'agit pas d'un mage qui les contrôle ? »
Bien qu'il ait déjà soupçonné les Pujis de posséder une intelligence lors de sa dernière mission, Aiden peinait encore à imaginer des Pujis étudiant des formations.
Si tout ceci était l'œuvre d'un mage les contrôlant, cela aurait du sens. L'ennemi aurait dû employer quelque méthode pour commander les Pujis.
La capacité de contrôler des monstres était rare, mais pas inconnue. En revanche, les contrôler en si grand nombre — cela, jamais on n'en avait entendu parler.
« Nous ne pouvons l'écarter. C'est pourquoi nous devons clarifier exactement ce qu'est la cible.
Est-ce un monstre à volonté collective, ou quelqu'un tire-t-il les ficelles ?
S'il s'agit d'une personne, où se cache-t-elle ?
S'il s'agit d'un monstre, la volonté collective a-t-elle un corps central, ou son esprit est-il dispersé dans tous les Pujis ?
Quant à la reconnaissance — des avis ? »
Bien qu'il s'adressât à tous, le regard de Fahl était clairement rivé sur Aiden.
Au lieu de répondre directement, Aiden demanda d'abord : « Les frais des objets consommés pendant la mission seront-ils remboursés ? Y a-t-il un plafond budgétaire ? »
« Ne vous souciez pas de l'argent. » Fahl répondit avec désinvolture.
Comme on s'y attendait du jeune maître de la famille Isaac, Aiden marmonna en lui-même, avant d'exposer son plan. « Alors je suggère d'utiliser des corps de reconnaissance par micro-illusion. Hormis leur coût, ils n'ont aucun inconvénient. Et la zone qui a le plus besoin d'être explorée est sans conteste le cinquième étage… »
Tandis qu'Aiden décrivait son plan, Fahl et Solarin hochaient par moments la tête en signe d'accord. Seul l'homme silencieux aux deux épées, immobile sur sa chaise, était ignoré de tous.
Le plan était quasi arrêté, la réunion touchait à sa fin — jusqu'à ce que le Puji se lève soudain !
Pendant qu'Aiden énumérait les matériaux et que Liliane les consignait, personne ne remarqua que la blessure du Puji Éclaireur s'était déjà refermée.
En un clin d'œil, une lumière orange-jaune scintilla dans la salle de conférence, prenant tout le monde de court.
Le corps du Puji se cambra, s'appuyant sur son chapeau pour se dresser sur ses deux pattes trapues.
Selon la configuration de Lin Jun, il aurait dû tenter de retourner vers le Gros Puji pour se recharger.
Mais à son premier pas, son corps rebondissant se scinda silencieusement en quatre morceaux, s'éparpillant sur la table glacée.
Celui qui en était la cause posa simplement la main sur la garde de son épée, comme s'il ne l'avait jamais dégainée.
Si vite !
Cette frappe éclair fut si rapide que même Solarin, de rang or, ne put en suivre la trajectoire — Aiden n'avait pas réagi du tout !
Seule Liliane, parmi tous les présents, avait réussi à voir le processus de sa frappe d'épée.
« Fahl, donc tu m'as vraiment appelé ici juste pour couper des Pujis ? »
« …Après avoir tout écouté, » Fahl soupira avec une pointe d'impuissance, « c'est tout ce que tu as compris ? »
L'homme rit maladroitement, trop gêné pour avouer qu'il avait rêvassé.
Solarin demanda soudain : « Maître de Guilde Fahl, vous ne nous l'avez toujours pas présenté. Qui est cet homme… ? »
Après avoir vu cette frappe d'épée, ni elle ni Aiden ne pouvaient plus le considérer comme ordinaire.
« C'est mon ami, Fifteen. Bien sûr, vous le connaissez peut-être mieux sous le titre de "Disciple du Saint de l'Épée". »
Disciple du Saint de l'Épée !
Le nom même du Saint de l'Épée Elvien Slaine était déjà une légende vivante aux yeux de Solarin et Aiden.
Il aimait enseigner, et chaque fois qu'il croisait quelqu'un doué pour l'épée, il lui prodiguait des conseils. Solarin savait avec certitude que même l'un des vice-commandants des Ailes du Jugement avait once reçu son instruction.
Mais il n'y en avait que trois qui pussent véritablement être appelés ses disciples.
Et cet homme, Fifteen, en était tatsächlich un ! Pas étonnant que son art de l'épée atteigne ce niveau.
Bien que Fahl n'en dît pas plus, Solarin et Aiden se sentirent désormais bien plus confiants pour cette mission — surtout Aiden.
Il avait craint qu'avec si peu de participants, il ne soit forcé de servir comme force de combat malgré son rang de diamant en illusion, peu adapté au combat direct.
À présent, il semblait qu'il s'était inquiété pour rien. Il n'avait qu'à fournir du soutien.
——
Pendant que le groupe stratégique regorgeait de confiance, leur cible, Lin Jun, restait à se gratter le chapeau de champignon, perplexe.
À l'instant, le signal d'un Puji Éclaireur était soudain apparu à l'intérieur de la Guilde des Aventuriers. Il se souvint du Puji qu'on avait emporté auparavant, et porta son attention vers lui pour voir ce qui se passait.
Et il assista à l'horrible spectacle du Puji Éclaireur démembré sur une longue table. C'était brutal.
Mais… que faisait donc ce petit maître de guilde ?
Tout un groupe de gens entourant un Puji — ce n'était clairement rien de bon. Et parmi eux se trouvait Aiden, un « visage connu » qui avait laissé une forte impression. Malheureusement, l'instant fut trop court pour qu'il puisse ouvrir leurs panneaux.
Par sécurité, Lin Jun décida de redoubler de prudence dans les jours à venir.