Au-delà de la façade grandiose de son bâtiment, de nombreux aventuriers spéculaient en privé sur l'existence de structures cachées — comme une chambre secrète souterraine.
Bien sûr, ce n'était que l'une des nombreuses rumeurs farfelues que les aventuriers aimaient imaginer.
Mais Mirabelle connaissait la vérité : même si ce n'était qu'une supposition, celle-ci était juste. Sous la guilde se trouvait bien un sous-sol.
Et parce qu'il était enfoui profondément sous terre, les monstres de la Marée de Mana ne l'avaient jamais endommagé. Chaque brique ici provenait du bâtiment d'origine de la guilde.
À cet instant, elle descendait le couloir menant à ce sous-sol — accompagnant le nouveau maître de guilde.
Mis à part eux deux, il n'y avait que la servante omniprésente qui servait le Maître de Guilde Farr.
S'étant depuis longtemps renseignée sur les liens du nouveau maître de guilde avec le Maître de Guilde du siège, Mirabelle avait d'abord craint que son poste ne soit repris par les propres subordonnés de l'homme.
Mais après quelques jours d'échanges, il semblait reconnaître ses compétences. Pour l'instant, aucune réaffectation n'avait été mentionnée.
Ce bref calme ne l'avait pas détendue pour autant. Elle avait déjà pressenti que ce nouveau maître de guilde n'avait pas l'intention de se contenter de garder la branche et de maintenir le statu quo.
Sous ses ordres, ne plus rien faire comme avant ne serait plus possible.
Et en effet, à peine quelques jours après sa prise de fonction, quelque chose survint.
L'air dans le couloir était froid et stagnant, chargé de poussière et d'humidité — clairement, cet endroit était rarement visité.
Les marches de pierre s'enroulaient vers le bas, comme si elles s'enfonçaient au cœur de la terre.
Chaque pas résonnait creux, à moitié avalé par l'épaisse obscurité en contrebas, réverbéré indéfiniment avant de s'éteindre.
Comme si quelque grande bête tapie en dessous dévorait tous les sons.
Farr s'arrêta net, fronçant d'abord les sourcils face aux petites lampes à cristal sur le mur, puis face à l'obscurité en bas.
« Mirabelle, le budget de la guilde est-il serré ? »
« Hein ? » La question inattendue la fit hésiter avant de répondre : « Non, pas particulièrement. »
« Alors pourquoi n'avez-vous pas allumé les lumières ? Ne trouvez-vous pas qu'il fait un peu trop sombre ? »
« Ah ! Oui, oui ! »
Mirabelle, confuse, se hâta d'activer le réseau du mur, et les petites lampes à cristal s'allumèrent d'une lueur orange chaude.
Le couloir souterrain s'illumina instantanément.
Il sentait toujours la poussière, du moins ne ressemblait-il plus à l'entrée d'un donjon.
Peu après, ils atteignirent le bout du passage : une porte de pierre protégée par des réseaux défensifs.
Farr brandit le sceau de maître de branche, y insufflant son mana pour activer la marque.
Le lourd mur de pierre coulissa sans un bruit de frottement, révélant la salle au-delà.
Alors que la poussière se soulevait, Farr fit un pas en avant, mais Lilian était déjà entrée la première, scruttant la pièce.
C'était une chambre de surveillance du donjon — une version obsolète.
La surveillance des donjons avait depuis longtemps été confiée au département du renseignement.
Là, plusieurs dispositifs placés à différents étages du donjon mesuraient les fluctuations de mana, dans le seul but de prévoir les Marées de Mana à l'avance.
Mais cette salle surveillait spécifiquement le noyau du donjon.
Le principe n'était pas très différent : un équipement installé près du noyau collectait les fluctuations de mana pour les analyser.
Mais cet équipement précis n'avait plus été utilisé depuis des lustres.
Installé il y a près de deux cents ans, ses dessins alchimiques étaient dépassés.
Comparés aux outils de surveillance plus récents, il consommait plus d'énergie, produisait des données plus floues et était fastidieux à manipuler.
Le pire, c'est qu'il ne fournissait aucune information utile.
Le noyau était resté le même pendant des siècles — immuable.
Pour prévoir les Marées de Mana, les nouveaux dispositifs suffisaient.
Durant le mandat d'Oberon comme maître de branche, il ne l'avait jamais utilisé une seule fois. Mirabelle n'était même pas sûre que l'engin puisse encore fonctionner.
Mais le Maître de Guilde Farr insista pour essayer.
Face à la structure ancienne et complexe, Mirabelle n'eut d'autre choix que de sortir le manuel et de suivre ses instructions runiques pour actionner le réseau.
Heureusement, son professionnalisme parla — même si elle n'était pas familiarisée avec l'appareil.
Grâce au manuel, elle mit la vieille relique en marche en à peine deux heures.
Sa première pensée en le voyant s'allumer fut : « Cette chose fonctionne encore ! »
Bientôt, les relevés apparurent devant eux.
Pas d'images, pas de visuels — seulement des données brutes sur les fluctuations de mana près du noyau.
Mirabelle fronça immédiatement les sourcils, revérifiant les données par rapport au manuel à plusieurs reprises.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Farr.
Il n'était pas expert, donc il ne comprenait pas la signification.
Mirabelle regarda encore quelques fois avant de répondre : « C'est étrange. Les données montrent que l'activité de mana du noyau du donjon est bien inférieure aux relevés du manuel. Et aussi… »
« Et aussi quoi ? »
« Et aussi, elle semble continuer à baisser ? » Elle avait peine à croire ses propres mots. « Mais c'est impossible ! Le donjon n'a jamais montré quoi que ce soit de tel auparavant. »
Du moins, pas dans le passé.
Une baisse continue de l'activité de mana ?
Si elle continuait de chuter, qu'adviendrait-il du donjon ?
Mirabelle l'ignorait — mais elle craignait la réponse.
Farr, en revanche, ne parut pas surpris.
Tout comme il l'avait supposé en chemin, le fait que les monstres traversent les étages indiquait bien que le noyau était anormal.
Même ainsi, avoir raison ne lui procurait aucune joie. C'était de gros ennuis !
Dans le pire des cas, le Donjon d'Améthyste pourrait s'effondrer.
La question était : les monstres avaient-ils causé les changements du noyau, ou les changements du noyau avaient-ils causé les anomalies des monstres ?
Et les autres donjons ? Cela n'arrivait-il qu'au Donjon d'Améthyste, ou n'était-ce que le premier à être remarqué ?
Le Sanctuaire des Marées dans les îles de l'ouest, le Donjon d'Améthyste au sud, l'Abîme de l'Épouvantail au carrefour des terres elfiques, naines et humaines —
Tous des donjons gérés par la guilde. Tous devraient être vérifiés.
Pensant à cela, Farr dit : « Mirabelle, utilisez le dispositif de communication pour contacter le siège. Signalez tout clairement. Faites-leur notifier les autres branches pour qu'elles vérifient leurs donjons aussi, et envoyez des "experts" ici. »
Par "experts", il entendait à la fois des ingénieurs en alchimie et en réseaux, ainsi que du personnel de combat de haut niveau.
Explorer un noyau de donjon n'était pas une partie de plaisir. Des monstres plus forts que le rang diamant s'y cachaient, et sans force suffisante, y entrer était un suicide.
Mirabelle approuva la façon du nouveau maître de guilde de remonter le problème. Elle redoutait le type qui essayait de tout régler seul et finissait en clown, entraînant ses subordonnés dans sa chute.
Néanmoins, le ton impératif que Farr employait avec le siège lui fit tressaillir les paupières. Seul quelqu'un de son rang pouvait se le permettre…
Mais elle connaissait l'importance de l'affaire. Après avoir éteint le vieil appareil, elle se hâta vers la chambre de communication.
Quant à Farr, il n'avait aucune intention d'attendre passivement l'arrivée des « experts ».
Pendant qu'ils enquêteraient sur le noyau du donjon, lui prévoyait de se concentrer sur les monstres anormaux, pour voir ce qu'on pouvait en apprendre.
…
…
…
Deux jours plus tard.
Dans la salle de réception de la guilde réservée aux hôtes importants, un Puji d'éclairage mort gisait tranquillement sur la longue table.
L'entouraient les élites — certains invités, d'autres volontaires — qui se préparaient à rejoindre l'opération.