L'éclaireur Puji se retira silencieusement sans alerter les habitants des grottes.
Maintenant que Lin Jun connaissait l'emplacement de leur nid, il ne craignait pas qu'ils ne s'enfuient.
Puisque cet éclaireur était sous 【Contrôle de Vassal】, il ne pouvait pas se connecter directement au réseau mycélien qui pourrait encore exister là-bas. Lin Jun décida qu'il valait mieux d'abord étendre son tapis.
Même l'expédition de première ligne pourrait être mise en attente.
…
« Quoi ? Reculer !? »
Louisa venait de pulvériser une tête de serpent avec son foret de sang quand elle entendit l'ordre, le croyant à peine.
La caverne aux serpents grouillait de serpents, mais son terrain était étroit et sinueux, empêchant l'armée des Pujis de déclencher leurs bombardements à distance caractéristiques.
Chaque pas en avant coûtait des vies de Pujis.
Et comme l'expédition avait déjà perdu la moitié de ses effectifs, la progression était douloureusement lente — pourtant, ils étaient presque au nid central.
« Chef, on est presque à leur nid !
Si on élimine les nouveau-nés à l'intérieur, ils ne pourront pas se reconstituer.
Rebrousser chemin maintenant signifie abandonner tout le terrain qu'on a gagné. Le travail de ces derniers jours aurait été vain ! »
Ce n'était pas la loyauté envers le jardin aux champignons qui la motivait. Ces nouveau-nés de serpent, distillés pour leur essence de sang, feraient d'excellents mets délicats.
« Combien de temps encore ? »
« Deux jours de plus suffiraient ! »
« Trop long. L'autre affaire est plus importante. » Lin Jun détourna son attention.
Louisa fronça les sourcils, écrasant un serpent dans sa poigne.
Elle lança un dernier regard noir aux embranchements de la caverne, mais fit quand même demi-tour — les ordres étaient absolus.
…
Comparé à combattre des monstres et boire du sang frais, étendre le mycélium vers le nid des habitants des grottes était un travail fastidieux.
Les « routes sûres » que les habitants des grottes avaient cartographiées étaient presque vides de menaces — juste une bête errante égarée ça et là.
Louisa était apathique, même s'ils avaient encore des rations de sang stockées. Ce n'était pas frais, pas puissant.
Après avoir festoyé si longtemps, elle supportait à peine de s'en passer.
La nourriture était secondaire, cependant — le vrai problème, c'était que le Tome Sacré était avec eux.
Elle l'appelait « Tome Sacré » comme les autres, mais tout ce qu'elle en savait provenait de missions.
Pourtant, voir comment les démons en chuchotaient avec crainte et effroi suffisait à montrer à quel point le livre était redouté.
Et Chef avait simplement laissé un lézard sans queue le porter ouvertement ! Imprudent !
À son avis, le Tome devrait être scellé — ou mieux encore, jeté dans l'une d'innombrables failles d'ici.
Travailler à ses côtés ne faisait que la mettre sur les nerfs.
Et le Tome ne l'appréciait pas non plus.
[« Petit Norris, ne te tiens pas si près de cette ogresse. Elle pourrait soudain devenir sauvage et te vider de ton sang. Et je ne suis qu'un livre — je ne pourrais pas te sauver alors. »]
« Senior… si tu ne la provoques pas, elle ne devrait pas devenir sauvage, non… ? »
Après avoir voyagé ensemble si longtemps, Norris s'était habitué aux pitreries de Huang Pishu.
Mais cette fois, il geignit pitoyablement.
[« Quel pouvoir me reste-t-il pour la provoquer ? Regarde-moi — je suis si mince maintenant, presque un livre inutile. Malheur à moi, petit Norris ! »]
Sentant ses pages sans poids, Norris soupira. Il semblait bien misérable… bien que ce soit sa propre faute.
Voyant ses subordonnés s'entendre si « bien », Lin Jun était satisfait.
Les avoir tous amenés ici montrait à quel point il prenait les habitants des grottes au sérieux.
Louisa était pour l'assaut frontal. Huang Pishu et Norris s'occuperaient de ceux qui pourraient s'enfuir par les passages latéraux.
Ce n'était pas que la violence était obligatoire. Si les habitants des grottes se rendaient d'eux-mêmes, cela lui épargnerait des ennuis.
Pourtant, mis à part Norris l'obéissant, les deux autres n'étaient pas motivés. Il était temps d'offrir quelques carottes.
Ainsi, alors qu'ils approchaient de l'ancien jardin aux champignons, Lin Jun perçut la barricade vivante et promit :
« Louisa, fais ça bien et tu pourras en vider quelques-uns. »
« Huang Pishu, si tu t'assures qu'aucun ne s'échappe, tu auras deux âmes d'habitants des grottes. »
!!!
[!!!]
L'aura de sang de Louisa flamba, et elle se mit à compter ses Pujis d'élite.
Les pages de Huang Pishu se remplirent de gribouillages frénétiques, indiquant à Norris ce qu'il devait faire.
Voyant leur vigueur renouvelée, Lin Jun songea que son équipe était assez efficace pour exploiter les ennemis.
Du sang pour Louisa, des âmes pour Huang Pishu. Dommage que Norris ne mange pas de chair humanoïde.
Laisser Huang Pishu avoir deux âmes était calculé.
Les âmes reconstituaient ses pages, et arracher des pages détruisait des âmes.
Puisqu'il en avait arraché tant auparavant, lui en donner deux de remplacement était inoffensif.
Mieux valait lui donner de l'espoir, de peur qu'il ne gaspille de l'énergie à essayer de tromper Norris à nouveau.
Quant au risque qu'il devienne trop dangereux grâce aux âmes — eh bien, il pourrait toujours en arracher d'autres.
Pourquoi sacrifier de précieux habitants des grottes de cette façon ?
Parce que clairement, quand ils avaient pris le contrôle de l'ancien jardin aux champignons, ils avaient préservé les champignons existants, les cultivant même comme nourriture.
Maintenant, alors que le tapis de Lin Jun s'étendait, ces champignons se reconnectaient naturellement à son réseau.
Cela lui donna une vision à l'intérieur de la forteresse vivante.
Et ce qu'il vit étaient des habitants des grottes inutiles.
Gros, larges, porcins, gavés à l'excès.
Ils ne pourraient jamais être transportés comme commandants — quoi, assigner quatre Pujis pour les trimballer ?
Ça n'avait aucun sens.
Dans les profondeurs impitoyables, même les chefs ne devraient pas devenir si gros. Ils devraient maintenir leur force pour les challengers.
Mais les faits étaient les faits. Et il y en avait plusieurs.
Étrange — mais sans importance. Ils ne seraient que les en-cas de Louisa et Huang Pishu, espérons qu'ils ne soient pas trop gras.
…
Quand les trois lieutenants de Lin Jun menèrent l'armée des Pujis au nid des habitants des grottes, l'ennemi était déjà prêt.
Ils avaient effectué des reconnaissances pendant l'avance du tapis, et leurs éclaireurs n'étaient jamais revenus.
Une tribu organisée savait ce que cela signifiait — le danger arrivait.
Maintenant, les tunnels fourmillaient de pièges, bien plus qu'avant.
Des masses d'habitants des grottes serraient lances et rochers, serrés autour de la barricade en bois, retenant leur souffle.
Mais quand la horde de Pujis apparut, leurs lignes vacillèrent.
Trop nombreux !
Ils ne pouvaient pas jauger la force de Louisa, mais le nombre pur de la nuée était évident.
Les surveillants fouettèrent les peureux pour les remettre en rang avec des vignes, mais leurs membres tremblants trahissaient leur terreur.
Lin Jun n'était pas une brute. Face à une autre race intelligente, si primitive soit-elle, il choisit la courtoisie d'abord, la violence ensuite.
Les Pujis s'écartèrent, ouvrant un corridor.
Un éclaireur des habitants des grottes, le corps envahi par des champignons, tituba vers l'avant et beugla à l'attention des siens.
Leur langage était grossier, primitif. Mais le sens de ses longs cris était clair :
« Rendez-vous — ou mourez ! »