Dans le couloir principal de la Caverne 3, les Pujis Vache-Cheval s'affairaient à disperser des spores.
Bien que le tapis de mycélium puisse progresser lentement par lui-même, Lin Jun voulait manifestement accélérer les choses.
Ce Huang Pishu… il avait des capacités, c'était certain, mais son esprit n'était jamais aligné, toujours à conspirer pour son propre compte.
Le couloir sinuait vers l'avant pour déboucher finalement sur une caverne désolée.
On n'y trouvait que des plaques de mousse et de minuscules insectes. Spacieuse, la caverne n'offrait presque aucune cachette, nulle part où dissimuler quoi que ce soit.
Les seuls monstres présents étaient quelques escargots géants apathiques, accrochés tranquillement aux parois rocheuses.
Comparé à la lutte actuelle de Gros contre le nid de serpents, cet endroit paraissait vide et sans vie.
Et pas un habitant des cavernes en vue.
Au lieu de faire demi-tour sur-le-champ pour engueuler Huang Pishu, Lin Jun fit fouiller les lieux par les Pujis — et ils trouvèrent effectivement quelque chose : des empreintes à trois orteils.
Elles correspondaient aux caractéristiques des habitants des cavernes que Lin Jun avait déjà observés.
Malheureusement, les traces prouvaient seulement qu'ils étaient passés par là — pas où ils étaient allens.
Contrairement au sol tendre des cavernes, les couloirs avaient été consolidés par les vers de terre, ne laissant guère de chances d'empreintes.
Et comme la plupart des cavernes profondes, celle-ci se raccordait à plus d'une douzaine de passages.
Lin Jun ne tenta pas une recherche en force — il lui restait trop peu de Pujis de réserve. La grande expédition était un gouffre sans fond, quel que soit le nombre de Pujis qu'il y jetait.
Les empreintes étaient assez fraîches, ce qui signifiait que les habitants des cavernes étaient venus ici récemment.
Alors Lin Jun laissa quelques Pujis mimétiques déguisés en pierres, en embuscade.
Deux jours passèrent. À un moment, un Puji mimétique fut même à moitié dévoré par un escargot avant que Lin Jun ne s'en aperçoive.
Mais au final, sa patience fut récompensée.
Sept habitants des cavernes émergèrent d'un passage en pente, portant un énorme morceau d'écorce courbée.
Une fois à l'intérieur, la plupart s'accroupirent et se mirent à gratter de la mousse sur l'écorce.
C'était donc ça — ils mangeaient de la mousse. Tout à fait approprié pour leur statut.
Mais… pourquoi l'un d'entre eux restait-il là, sans travailler, à ne rien faire ?
Cet habitant des cavernes solitaire serrait une lance rudimentaire, tandis que les autres avaient les mains vides.
Un sentinelle ?
Puisqu'ils savaient utiliser de simples outils, une division du travail avait du sens.
Pourtant, celui-ci n'avait pas l'air d'un garde.
Il ne scruta pas les environs, ne chassa pas les escargots qui s'approchaient trop des ouvriers.
Il se contenta de s'appuyer paresseusement contre la paroi rocheuse, lance en main, attendant sans rien faire que les autres remplissent l'écorce.
Un mot vint à l'esprit de Lin Jun — contremaître.
Ses actions collaient parfaitement : sa seule présence faisait assez pression pour pousser les ouvriers au travail, tandis que sa lance servait davantage de menace contre ses semblables que de défense contre des ennemis.
Et puis vint la preuve.
Un ouvrier, grattant trop avidement une épaisse touffe de mousse, projeta accidentellement une motte de terre humide sur le pied du contremaître.
« Skreee ! » Un cri perçant, furieux, déchira la gorge du contremaître.
Sans même s'essuyer la boue, il fit un pas en avant et enfonça sa lance — pas sur un point vital, mais droit à travers la queue de l'ouvrier.
« Thwack ! » La pointe de pierre grossière transperça maladroitement, juste assez pour causer une agonie.
L'esclave hurla, se roula par terre en serrant sa queue blessée, tremblant de terreur.
Tous les autres ouvriers se figèrent, se recroquevillant bas, n'osant pas respirer.
Le contremaître parut satisfait.
Il essuya la pointe ensanglantée de sa lance contre la mousse et grogna un grondement bas et menaçant, les avertissant de reprendre le travail.
L'esclave blessé pressa de la mousse sur sa blessure en guise de bandage de fortune, puis, frissonnant encore, se força à gratter de la mousse à nouveau — plus timidement qu'avant.
Voyant cela, le contremaître reprit calmement sa posture nonchalante contre le mur.
Il n'avait aucune idée qu'une « pierre » à seulement dix pas de là était un Puji mimétique, et que quelqu'un observait sa petite représentation avec un grand intérêt.
Et en effet, Lin Jun était intrigué.
Une tribu d'habitants des cavernes avait développé l'esclavage !
Pas du genre fruste, un fort qui tyrannise les faibles — les stats du contremaître et des esclaves étaient quasi identiques. Si les esclaves s'étaient ligués, ils auraient pu déchirer le contremaître facilement.
Pourtant, face à ses abus, ils n'osaient pas résister.
Cela signifiait que leur esclavage était devenu un système social relativement abouti.
Même espèce, à peine une différence — et pourtant stratifiée.
Pour Lin Jun, c'était une bonne nouvelle.
Il les avait cru primitifs, quasi animaux. Mais cela montrait qu'ils étaient plus intelligents que prévu.
Alors il n'ordonna pas aux Pujis de les capturer tout de suite. Il observa plutôt tandis qu'ils chargeaient l'écorce remplie de mousse, puis, sur l'ordre du contremaître, l'emportaient.
Un Puji éclaireur, sous 【Contrôle de Vassal】, les suivit de loin.
Les habitants des cavernes possédaient 【Sens Sismique】, mais seulement au NV3 environ.
Les compétences de détection de Lin Jun étaient de niveau supérieur et de plus longue portée. Les pister ne posait aucun problème.
Les habitants des cavernes remontèrent, traversant plusieurs cavernes stériles, sans monstres — manifestement des « routes sûres » repérées par les leurs.
Mais Lin Jun ressentit quelque chose d'étrange tout du long.
Et quand ils atteignirent une caverne sillonnée de tunnels creusés par les vers de terre, il comprit ce que c'était —
N'était-ce pas l'endroit où il avait combattu les vers de terre ?
Donc c'était juste à côté de son ancien foyer ?
Les habitants des cavernes vivaient en fait à proximité depuis tout ce temps ?
Lin Jun ne les avait jamais vus auparavant, donc ils étaient clairement arrivés avec la Marée Démoniaque.
Les regardant grimper par un passage familier, un soupçon se forma sous sa casquette.
Serait-ce que…
Les suivant par les mêmes vieux chemins…
Après des heures de poursuite, la caverne de son ancien jardin aux champignons apparut dans ses sens.
Donc, après son départ… les habitants des cavernes avaient pris le contrôle ?
Mais le spectacle qui s'offrait à lui n'avait rien à voir avec le jardin aux champignons dont il se souvenait.
L'ancien passage gardé jadis par les Pujis de combat était maintenant complètement scellé par un arbre vivant massif.
Son tronc épais, veiné, s'enfonçait profondément dans la pierre.
Sur sa surface, face au passage, un trou irrégulier avait été creusé, marqué de traces de griffes et de morsures.
Plusieurs habitants des cavernes aux armes rudimentaires montaient la garde là.
Autour de l'entrée, des pièges — fosses camouflées sous des branchages, d'énormes rochers suspendus à des lianes.
Ils n'étaient pas bien dissimulés — probablement parce que leurs ennemis habituels étaient des bêtes sans cervelle.
Pourtant, la scène ressemblait à une forteresse primitive.
Clairement, ces faibles habitants des cavernes n'avaient pas survécu dans les profondeurs par la seule chance.
Et étrangement… ils n'avaient pas éradiqué les champignons.
À travers la barricade vivante, Lin Jun percevait un mycélium abondant, des champignons — et même… des Pujis ?