Baie des Sables d'Argent.
Territoire de Glosa, l'un des trois seigneurs des Îles de l'Ouest, et le centre du commerce d'esclaves de l'archipel.
Un grand navire sans insignes était amarré au port de la baie. Cela n'avait rien d'inhabituel en soi.
Beaucoup de ceux qui venaient ici préféraient l'anonymat, dissimuler les symboles d'identification sur leurs navires était chose courante.
Ce que personne d'autre ne savait, c'est que ce navire transportait un Héros humain.
Au deuxième étage de la cabine du navire, l'Héroïne aux cheveux dorés, Sophia, observait le port extérieur à travers l'entrebâillement d'un rideau.
« Je pensais que tu n'accosterais pas sur une île aussi importante. »
À ses côtés, le prêtre Samuel répondit avec respect : « Lady Sophia, notre prochaine destination est un donjon sous-marin. Certains objets nécessaires ne peuvent s'acheter que sur une grande île comme celle-ci. »
Sophia acquiesça, compréhensive.
Elle avait besoin de monter en niveau discrètement, sans attirer l'attention.
Chasser des âmes perdues aux confins de la Brume l'avait menée au niveau 22, mais c'était sa limite à cet endroit.
À l'intérieur de la Brume rôdaient des monstres plus puissants, mais le danger était trop grand — cela ne valait pas la peine d'être envisagé.
Leur nouvelle cible était le Sanctuaire des Marées, un donjon sous la mer.
Son emplacement particulier le laissait dans une situation délicate.
Riche en ressources, pourtant la difficulté d'accès tenait la plupart des aventuriers à l'écart.
C'était, en vérité, l'un des donjons les moins visités.
Et c'était exactement ce qu'ils voulaient — Sophia n'avait aucune objection.
Son regard balaya les quais.
Sous le soleil de plomb, des esclaves en haillons, vêtus seulement de toile de sac grossière, traînaient de lourdes cargaisons sous le fouet des surveillants.
Le claquement des fouets déchirait l'air ; même d'ici, elle pouvait les entendre faiblement.
Un autre groupe d'esclaves, chaînes tintant, était conduit à bord d'un navire négrier, à destination de dieux savaient où.
Face à ce spectacle, Sophia demanda soudain d'une voix plate : « Le maître de cette île — est-il l'un des humains que je suis censée protéger ? »
Pour une fois, Samuel ne répondit pas immédiatement.
Ce n'est qu'après un long silence que sa voix retentit derrière elle :
« Lady Sophia, je comprends votre pensée.
Mais hélas, oui.
Du moins, pour l'instant.
L'Église s'oppose également à l'esclavage.
Mais quels que soient la vileté des seigneurs des îles, du moins pour le moment, ils sont du côté de l'humanité.
Face à la puissance de l'Empire, nous n'avons d'autre choix que d'unir toutes les forces possibles. »
Du moins pour l'instant.
Sophia comprit son sens, et le raisonnement.
Mais le spectacle sous ses yeux restait difficile à supporter.
…
Lorsque les gardes revinrent avec les provisions et que le navire s'apprêta à appareiller, quelque chose d'inattendu se produisit.
« Fermez les quais ! Personne ne bouge ! Aucun navire ne doit quitter le port ! »
Un rugissement tonitruant fendit le vacarme du port.
De lourds pas et le cliquetis d'armures suivirent tandis qu'une silhouette massive, le Commandant de rang or de la Baie des Sables d'Argent, déboulait sur le quai, entouré de soldats en armes.
Le quai animé tomba dans le silence. Les ouvriers se figèrent en plein mouvement, les marchands pâlirent, et les esclaves se recroquevillèrent de peur.
« Écoutez bien ! » beugla le géant. « Je suis Oruk, Commandant de la Baie des Sables d'Argent ! Sur l'ordre de Lord Glosa, nous traquons l'assassin qui a tué Lord Horn ! Ce salaud se cache sur ce quai — ou à bord de l'un de ces navires ! »
Le nom de Horn — le bras droit et secrétaire de Glosa, second seulement à lui dans la Baie des Sables d'Argent — provoqua une vague de choc dans la foule.
« À partir de maintenant ! » Oruk abattit sa massive massue à pointes sur le sol de pierre, éparpillant des éclats de roche. « Tous les navires cessent le chargement ! Aucun départ ! Chaque vaisseau sera fouillé de fond en comble ! Quiconque résiste sera tué ! Pas une mouche ne quitte ce port sans mon accord ! »
Les soldats fondirent comme des loups, repoussant la foule, montant de force à bord des navires. Maîtres d'équipage et marins n'osèrent pas résister — nul ne testerait la colère d'Oruk, ni celle de Glosa.
Au milieu du chaos, le navire sans insignes de Sophia leva calmement l'ancre. Les matelots détachèrent les amarres d'une main assurée, prêts à partir.
« Arrêtez-vous ! Vous ne m'avez pas entendu ? Aucun navire ne part ! Soumettez-vous à l'inspection ! » Le rugissement d'Oruk immobilisa un « marin » à la passerelle.
L'homme se figea, sa main dérivant vers l'épée à sa taille, des yeux comme des lames fixés sur Oruk.
Une pression invisible, étouffante, balaya le commandant, crispant instinctivement son corps massif.
Un maître !
Des cloches d'alarme hurlèrent dans son esprit.
Forçant sa bravade, Oruk tonna : « C'est Lord Glosa lui-même qui l'ordonne ! Oseriez-vous lui désobéir ? »
Le « marin » ne répondit pas, se contenta d'aiguiser son regard, sa poigne inébranlable sur la garde.
Et puis — sept ou huit autres silhouettes apparurent silencieusement le long du bastingage. Leurs yeux calmes pesèrent sur lui.
Chacun d'eux irradiait un danger égal au premier.
Quel genre de navire était-ce !?
Au moment où il hésitait, un homme d'âge moyen en vêtements sombres sobres monta sur le pont. Son aura était stable, immuable comme une montagne.
Il ne daigna pas jeter un regard à Oruk. Il fit seulement un geste sec de la main au « marin ».
Aussitôt, le marin ignora le commandant furieux, retira la passerelle à bord, et laissa les voiles gonfler au vent.
Le navire s'ébranla — fluide, inarrêtable, fendant la mer.
« Salauds ! Arrêtez-vous, bon sang ! » hurla Oruk, les muscles saillants alors qu'il levait sa massive massue.
Mais au final, il ne frappa pas.
Cet homme sur le pont — clairement le capitaine de la garde — n'avait libéré aucune aura, pourtant les instincts de rang or d'Oruk hurlaient —
S'il attaquait, il mourrait.
Absolument mourir.
Le visage pâle, raide comme un piquet, il ne put que regarder impuissant le navire mystérieux défier son blocus et quitter la Baie des Sables d'Argent.
Quand il se reprit, il déversa sa fureur sur les âmes malchanceuses encore au port.
« Fouillez ! Fouillez chaque recoin ! Chaque caisse ! Retournez l'endroit jusqu'à trouver le tueur ! Verrouillez le port ! Qui me désobéit meurt ! »
…
Une demi-heure plus tard, le navire était loin en mer.
Une main agrippa le bastingage. Quelques instants plus tard, une jeune fille trempée se hissa à bord.
Si Dylan avait été là, il aurait couru l'embrasser — sa fille perdue depuis longtemps, Bella.
Mais face à elle se tenaient seulement le capitaine de la garde qui l'attendait, et Sophia observant depuis le pont.
Bella ne semblait pas surprise d'être découverte. Une lueur argentée vacilla dans ses yeux tandis qu'elle demandait prudemment : « Vous... vous êtes avec l'Église, n'est-ce pas ? »