« Maître, lis-tu encore des rapports sur le donjon ? »
À l'intérieur de la voiture, la servante Lilian prit un fruit dans l'assiette, le goûta, en prit un autre et le tendit à Fal, dont les yeux ne quittaient pas les papiers.
Sans lever les yeux, Fal répondit :
« Pas des rapports sur le donjon. Depuis la Marée Démoniaque, les renseignements transmis depuis Yafeng sont moins nombreux et plus sommaires.
Je les ai déjà tous lus, et il n'y a pas grand-chose d'utile. Il me faudra quand même enquêter moi-même une fois en fonction.
Quant à ce que je lis maintenant, ce sont des rapports sur les activités récentes d'espions démons. »
« Espions démons ? » Lilian inclina la tête, perplexe. « Même le maître de branche doit s'en occuper ? »
« Normalement, c'est la responsabilité des nobles et de l'Église. Mais dans la situation actuelle, qui peut en être sûr ?
Si la guerre éclate vraiment un jour, lancer des quêtes pour recruter des aventuriers sur le champ de bataille ne serait pas impossible. »
Un autre fruit fut fourré dans la bouche de Fal, et Lilian demanda à nouveau : « Alors, que font ces espions démons en ce moment ? »
« Rien pour l'instant », Fal jeta de côté le rapport qu'il venait de finir. « Ce ne sont que des signalements d'espions découverts dans la nature, ou capturés en quittant la ville lors des inspections. Les démons semblent déplacer leurs espions de l'intérieur des villes vers l'extérieur. J'ignore ce qu'ils trament. »
Bien qu'il ignore leur but, des mouvements à si grande échelle n'étaient clairement pas sans signification.
Une fois un ou deux espions pris de la sorte, les nobles resserreraient naturellement les contrôles aux portes des villes, et l'Église augmenterait les patrouilles à l'extérieur.
Le résultat final serait inévitablement un plus grand nombre d'espions capturés.
Alors, avec un tel sacrifice, qu'espéraient-ils gagner ?
Les démons préparaient manifestement quelque chose d'important. Pas étonnant qu'avant le départ, son père le Maître de Guilde ait voulu lui assigner un garde du corps de rang diamant.
Mais il avait refusé.
Allongé sur les coussins moelleux de la voiture, Fal méditait en silence sur les rapports qu'il tenait — jusqu'à ce qu'il entende soudain une agitation à l'arrière du convoi.
« Qu'est-ce qui se passe ? » appela Fal vers l'extérieur de la voiture.
La voix d'un garde répondit : « Maître de branche, un tonneau d'eau dans le chariot arrière s'est brisé à cause des secousses, toute l'eau s'est écoulée. »
Ce garde connaissait clairement l'art de la flatterie — Fal n'avait pas encore officiellement pris ses fonctions, mais il l'appelait déjà Maître de branche. Malheureusement, Fal n'en fut pas touché.
Un tonneau brisé n'était le plus souvent qu'une question de mauvaise qualité, mais sur les routes cahoteuses hors des villes, ce genre d'incident était normal.
Contrairement à la voiture privée de Fal, équipée d'un réseau d'amortissement qui lui permettait de lire sans inconfort, le chariot arrière n'avait pas un tel luxe.
En résumé, un accident mineur, rien de grave.
Ils avaient de toute façon emporté deux tonneaux au départ.
Et leur itinéraire traversait des zones habitées, donc le ravitaillement n'était pas vraiment un souci. Même sans eau, ils pourraient s'en sortir.
Mais par précaution —
« Quel est le point de ravitaillement le plus proche ? »
« Juste pour l'eau, il y a un village avec un puits cet après-midi », répondit le garde.
« Alors nous nous ravitaillerons là-bas avant de continuer », ordonna Fal.
« Bien, monsieur. »
…
Vers l'après-midi, le convoi atteignit le petit village marqué sur la carte — le Village de Corne-de-Cerf.
Mais la scène qui s'offrit à eux fit froncer légèrement les sourcils de Fal.
À l'entrée du village, de nombreux villageois étaient rassemblés, discutant âprement. Leurs voix anxieuses et en colère portaient même de loin.
Lorsqu'ils aperçurent le convoi — bien équipé, arborant l'emblème de la Guilde des Aventuriers — leurs disputes ne firent que s'envenimer au lieu de s'apaiser.
« Maître, quelque chose ne va pas », murmura Lilian à l'oreille de Fal. « La façon dont ils nous regardent… pas très amicale. »
Fal roula des yeux. Bien sûr qu'il le voyait.
« Halte. » Fal donna un ordre bref.
Les chariots s'arrêtèrent sur l'espace découvert à l'entrée du village.
Fal redressa sa robe, puis descendit avec Lilian et deux gardes.
À leur approche, les villageois bruyants se turent, mais leurs regards méfiants et suspicieux ne s'estompèrent pas.
Un vieillard, qui semblait être le chef du village, fut poussé en avant par plusieurs hommes robustes. Il hésita, puis les salua.
« Honoré… seigneur », le vieillard s'inclina maladroitement. « J'ignore ce qui vous amène au Village de Corne-de-Cerf. Si ce n'est que de l'eau, le vieux puits au centre du village est à votre disposition. Mais… mais notre village traverse des difficultés en ce moment, je crains de ne pas pouvoir vous recevoir convenablement. »
Ses mots étaient prudents, comme s'il craignait de les offenser.
Inutile de grande expérience du monde — un seul coup d'œil à la voiture ornée de Fal suffisait à savoir qu'il était quelqu'un qu'on ne pouvait pas se permettre de provoquer.
Le ton de Fal était calme : « Nous venons de la Guilde des Aventuriers, nous ne faisons que passer, et avons besoin d'un peu d'eau potable. Pardonnez l'intrusion. »
Son regard balaya les visages inquiets des villageois, puis il changea de sujet. « Mais il semble que vous fassiez face à un sérieux problème ? Peut-être pourrions-nous aider ? »
« Aider ? » un homme robuste ne put se retenir, sa voix amère et colérique. « Vous, les nobles des villes, vous ne venez que pour les impôts — quand vous êtes-vous souciés de nous ? Mon champ ! Ma subsistance ! La récolte était pour bientôt, mais du jour au lendemain — tout est ruiné ! »
Un homme fou — Fal aurait pu le faire tuer pour ces paroles, et personne n'aurait osé objecter.
Mais au lieu de la colère, Fal nota que les mots de l'homme suscitaient des murmures d'approbation. Beaucoup de villageois baissèrent la tête, essuyant des larmes.
« Silence, Hawke ! » gronda le chef du village, mais les rides de son visage se creusèrent. « Mon seigneur, veuillez pardonner la grossièreté de ce pauvre homme. Il est seulement désespéré, il n'a pas toute sa raison. »
Fal agita la main. « C'est bon. Expliquez simplement la situation. »
Le chef soupira lourdement.
« Mon seigneur, vous ne le savez peut-être pas. Aujourd'hui même, à l'ouest et au nord du village, près de la forêt — nos meilleurs champs de blé ont subi un étrange fléau.
En une nuit, la plupart des tiges de blé ont séché !
Ni insectes, ni maladie courante — les tiges sont devenues noires et cassantes, se réduisant en poudre au moindre toucher !
Et… et ceux qui se sont approchés des champs ont signalé une odeur nauséabonde. Certains ont même eu des vertiges et des nausées.
Nous cultivons depuis des générations, mais n'avons jamais vu une telle maladie ! »
Les sourcils de Fal se froncèrent davantage. La description lui semblait étrangement familière.
« Pouvez-vous nous y emmener ? » L'expression de Fal devint sérieuse.
Le chef acquiesça. Le groupe traversa le village et se dirigea vers les champs à l'extérieur.
Plus ils s'approchaient des champs de l'ouest, plus la puanteur s'intensifiait — un mélange de pourriture et d'une odeur métallique écœurante.
Lilian plissa son nez délicat et lança discrètement un sort de purification faible sur elle-même et Fal.
Le spectacle devant eux était effroyable.
Là où du blé doré aurait dû onduler, on aurait dit qu'une main de mort avait balayé la terre.
De vastes étendues de blé étaient noircies, flétries et cassantes, leurs feuilles recroquevillées et sans vie.
Le contraste saisissant avec les champs encore sains au loin frappait les yeux.
Fal s'accroupit, ignorant les protestations des gardes, et pinça délicatement un peu de terre noircie et un fragment de feuille séchée.
Une brûlure piquante lui chatouilla le bout des doigts — et il reconnut aussitôt la source de cette familiarité.
« Potion de corruption ? »