Dylan s'approcha du tabouret d'exécution trempé de sang et ramassa Puji.
À cet instant, le regard de chaque pirate se braqua sur lui, si acéré qu'il en était presque palpable.
Si les regards pouvaient tuer, Dylan serait déjà mort des dizaines de fois.
Si Kaspar n'avait pas été tué, les pirates n'auraient jamais été forcés de céder le contrôle à Gerhard.
Gerhard lui-même lança au quadragénaire un long regard appréciateur — donc ce type cachait sa vraie force depuis le début.
Le Puji éclaireur avait tué Kaspar par une attaque sournoise. Nul ne connaissait ses véritables capacités, mais dans l'esprit de tous, Dylan était désormais fermement classé rang or — un rang or insidieux et impitoyable qui plus est.
Quiconque avait assisté à la mort de Kaspar en ressentirait la cruauté.
Gerhard détourna le regard et haussa la voix :
« Nous avons encore un peu de temps. Il faut rassembler toutes nos forces ! Faites venir les hommes du Requin de Sang par ici aussi. Le Plume-des-Vents est plus haut — plus facile à défendre ! »
« Défendre ? Contre quel ennemi ? »
« Si on amène tout le monde ici, qu'est-ce qui arrive au Requin de Sang ? »
Les pirates se remirent immédiatement à argumenter bruyamment.
« Fermez-la ! »
Le second pirate, une brute de deux mètres brandissant un marteau massif, rugit soudain. Il pointa un doigt vers l'un des pirates.
« Toi. Traverse en te balançant sur une corde et dis à notre équipage ce qui se passe ! »
« Moi ? »
Le pirate désigné parut horrifié. Se balancer sur une corde à travers la brume épaisse, avec des dangers inconnus qui attendaient ? Il n'en voulait pas.
Wham !
Sans prévenir, le marteau s'abattit. Le crâne du pirate s'enfonça droit dans sa poitrine.
Le second pointa un autre. « Toi, tu y vas ! »
Celui-là ne broncha pas. Il se retourna et exécuta l'ordre sur-le-champ.
« Quoi d'autre ? » grogna le second pirate en direction de Gerhard.
Gloups —
La brutalité pure de l'homme glaça non seulement les pirates, mais aussi Gerhard et les marins.
Gerhard crut désormais ses paroles d'avant — s'il tentait quelque tricherie, le second le tuerait sur le champ.
Gerhard fit secrètement un calcul rapide avec ses doigts, puis aboya un autre ordre :
« Tout le monde, prenez des armes — ou n'importe quoi que vous pouvez lancer. Répartissez-vous le long des flancs du navire. L'ennemi viendra de la mer ! Ne les laissez pas monter à bord ! »
« Quel genre d'ennemi ? Des Âmes Perdues ? » demanda le second maître, un homme aux lames jumelles courbées à la ceinture.
Quiconque avait passé du temps dans les îles connaissait la Brume. Et les récits les plus courants concernaient les Âmes Perdues — ceux qui s'aventuraient trop loin, devenant des marionnettes. C'étaient la menace la plus faible et la plus commune aux frontières de la Brume.
La plupart des « combats contre la Brume » revenaient en fait à les affronter.
Quant aux horreurs plus profondes de la Brume, les histoires variaient si sauvagement que nul ne pouvait démêler le vrai du faux.
Naturellement, en entendant « ennemi », les pensèrent d'abord aux Âmes Perdues.
Mais Gerhard secoua la tête. « Non. En tout cas, pas aussi faibles que ces habitantes des bords. Je ne sais pas comment s'appellent celles-ci, mais s'il faut leur donner un nom, appelez-les "Fantômes d'Eau". Leur faiblesse est la même que les Âmes Perdues — frappez la tête ! »
Il fit une pause, puis ajouta :
« Bien sûr, cela ne repose que sur ma seule rencontre. Si autre chose apparaît, ne soyez pas surpris. Restez vigilants. Si vous voyez quoi que ce soit d'étrange, criez-le ! »
Les hommes acquiescèrent. Sous ses ordres, ils se déployèrent le long des bastingages. Dix marins furent postés à l'intérieur des cabines.
Que ce soit par hasard ou par intention, Dylan fut placé à la poupe — la partie du navire qu'il connaissait le mieux — avec quelques pirates.
« Putain, ils ne nous ont même pas donné de lampe à cristal magique. Comment on est censés voir quoi que ce soit ? »
Trois pirates grommelèrent ensemble, visiblement peu enclins à avoir affaire à Dylan.
Parfait — Dylan ressentait la même chose.
« Chef, comment ça se présente ? » demanda Dylan via le réseau mycélien.
« Rien pour l'instant. »
Même si Sens du Mana et Sens de la Lumière étaient brouillés, l'éclaireur possédait toujours Écholocalisation et Sens des Courants d'Air.
À moins que l'ennemi ne soit vraiment un fantôme, il n'échapperait pas à la détection de Puji.
Le temps s'étira. Dylan se crispa davantage, tandis que les pirates derrière lui se plaignaient sans fin.
Puis — boum !
Une gerbe de feu illumina la Brume du côté du Requin de Sang !
Une sphère d'illumination massive s'éleva, des silhouettes s'agitant frénétiquement sur le navire.
On aurait dit que les convaincre de rejoindre la défense avait échoué. Ils étaient tombés sur l'ennemi les premiers !
Crac —
Un son faible. Détecté par Puji.
Mais Dylan et les trois pirates fixaient toujours le Requin de Sang, inconscients.
« Dylan ! Ils sont là ! »
Le filament lame de Puji jaillit le long du flanc du navire. Un bruit de tranchage humide suivit, puis plus rien.
Dylan se rua au côté de Puji et regarda en bas — droit dans un couple d'yeux pâles, d'yeux de poisson mort.
Un monstre humanoïde s'accrochait à la coque. Dix doigts exsangues agrippaient les planches, une fine membrane translucide s'étirait entre eux, tandis que des lames d'os acérées jaillissaient du dos de ses mains.
Sa peau moite était d'un blanc Gerhard innaturel. En dessous, des ombres allongées se tordaient à travers les veines — des sangsues ? Un parasite rampant dans ses vaisseaux sanguins.
Une entaille profonde marquait son épaule, grâce au coup précédent de Puji. Mais pas une goutte de sang ne suintait.
Lin Jun nota avec gravité : cette créature n'avait aucun panneau de statut.
« L'ennemi est là ! »
Préparé, Dylan garda assez de sang-froid pour hurler un avertissement — et enfonça son épée.
La lame d'acier transperça la tête du Fantôme d'Eau. Instantanément, il devint mou, relâcha sa prise et tomba.
Mais ce n'était pas fini.
Claque — claque —
Claque-claque-claque —
Des douzaines de bruits de griffes résonnèrent d'en bas. Cette fois, tout le monde l'entendit.
L'un après l'autre, les Fantômes d'Eau grimpèrent à travers la Brume.
« Il y en a tellement ! Comment on peut tous les tuer ? »
Le cuir chevelu de Dylan picota, mais son épée ne s'arrêta pas. Il virevoltait d'un côté à l'autre, plantant sa lame dans chaque Fantôme d'Eau à portée. Le fouet lame de Puji cinglait à ses côtés, tranchant des têtes.
Les pirates à proximité étaient dans le chaos — leur flanc à eux aussi était envahi.
Le combat s'éternisa comme un jeu implacable de whack-a-mole. Dylan s'affaiblissait, son âge le rattrapant.
Après avoir embroché encore un Fantôme d'Eau, il marqua une pause pour reprendre son souffle —
« À terre ! » hurla soudain Lin Jun.
Dylan s'effondra instantanément. Le fouet lame de Puji balaya au-dessus de lui, décapitant un Fantôme d'Eau qui s'était faufilé.
Depuis quand était-il monté là-haut !?
Dylan se retourna — et vit les trois pirates derrière lui submergés. Deux cadavres gisaient sur le pont. Le dernier homme avait disparu. Dylan avait été si concentré sur le combat qu'il n'avait même pas remarqué.
« Retour au gaillard d'avant ! » ordonna Lin Jun.
La poupe était perdue. Ils devaient regrouper les trois rangs or à l'avant.
Qu'est-ce qui s'y passait ?
Avec cette pensée, Dylan fonça en avant — droit dans le chaos.
Fantômes d'Eau, pirates et marins s'entrechoquaient dans une mêlée désespérée. Individuellement, les créatures étaient faibles — même un rang argent pouvait en venir à bout d'un. Mais ils étaient trop nombreux, et ils ne cessaient d'arriver. Des cadavres jonchaient déjà le pont.
La seule bonne nouvelle, c'était que les trois rangs or tenaient encore, meurtris mais vivants.
Sur le Requin de Sang, la magie flamboyait à répétition.
En fait, ce mage invisible était plus fort que Lin Jun ne l'avait prévu — au moins rang diamant. Ce qui ne faisait qu'empirer l'étrangeté : si le mage était si fort, pourquoi Kaspar, un simple rang or, avait-il été le capitaine ?
Dylan rejoignit Gerhard et les autres. Le combat s'éternisa, les corps s'empilant sous leurs pieds. Dylan s'appuyait lourdement sur son épée, incapable de la brandir encore.
Quant à Gerhard et aux lieutenants pirates, ils avaient depuis longtemps été dispersés par la pression de la bataille.
Un autre Fantôme d'Eau bondit —
Tranchant !
Sa tête se fendit en deux, retombant sur le tas de ses congénères.
Le Puji éclaireur se tenait affaissé à côté de Dylan, son chapeau de champignon flétri par l'épuisement.
[Écholocalisation NV6]
Rien. Plus de Fantômes d'Eau.
Une fois que Dylan retrouva un peu de forces, il suivit Puji à travers le champ de cadavres.
Il ne restait que deux autres survivants : le capitaine Gerhard et le second pirate.
Tous deux étaient couverts de blessures. Le second avait même perdu un bras.
Tous les autres gisaient parmi les morts.
Boum !
Une pulsation de magie jaillit du Requin de Sang.
Ce mage de rang diamant était vraiment redoutable — encore en vie, bien que ses incantations aient ralenti.
« Est… est-ce fini ? » rauqua le second pirate.
Le colosse terrifiant, autrefois un géant effrayant, avait maintenant une voix faible comme un moustique.
Gerhard ne pouvait même pas parler. Il avait déjà été poignardé une fois, et seules les potions et sa volonté pure l'avaient maintenu en vie. Il ne put qu'acquiescer faiblement.
C'était la même chose que lors de sa dernière rencontre — vague après vague de Fantômes d'Eau. Les tuer tous, et c'était fini.
Aucun des survivants n'avait la force de se méfier. Avec si peu de monde restant, même manœuvrer le navire semblait impossible. S'ils ne coopéraient pas maintenant, ils mourraient simplement.
Tous trois pensaient la même chose : ils devaient trouver le mage. Avec un peu de chance, il avait d'autres survivants avec lui.
Whoosh —
Le bruit des vagues se brisant contre une proue.
Mais ce n venait ni d'en dessous d'eux, ni du Requin de Sang.
C'était devant.
De la Brume, quelque chose de massif se frayait un chemin.
Un navire — deux fois plus grand que le Plume-des-Vents.
Contrairement aux navires simples et utilitaires des îles, celui-ci portait des décorations ornées.
Une proue en bronze sculptée à l'effigie d'un monstre marin. La coque couverte de motifs élaborés, peinte de couleurs vives, débordant d'une culture étrangère.
Les survivants restèrent stupéfaits devant sa beauté et sa majesté.
Seul Lin Jun se sentit mal à l'aise.
Ces rangées d'ouvertures carrées taillées dans la coque… pourquoi lui semblaient-elles si familières ?