Lorsque le chef pirate Caspar monta sur le pont du Plume-des-Vents, il ne put s'empêcher de se sentir satisfait.
Le capitaine du navire marchand était assez expérimenté, et après les avoir découverts, sa réaction avait été prompte. Si cela s'était produit auparavant, il aurait fallu au Requin-de-Sang une demi-journée de poursuite pour simplement rattraper la poupe du Plume-des-Vents.
Mais maintenant que Caspar avait engagé un mage de l'élément vent à prix d'or, la situation était complètement différente. Comparé à un navire marchand, le Requin-de-Sang à pleine vitesse était comme la différence entre un adulte et un enfant dans une course.
Les mages acceptaient rarement de rester longtemps sur les navires.
S'il ne fallait qu'un mage pour produire de l'eau douce, même un mage de bas niveau pouvait faire l'affaire. Mais si l'objectif était de garder les voiles gonflées par le vent, un mage de rang or au minimum était requis.
La vie sur un navire était rude, et au-delà de cela, la progression d'un mage exigeait un environnement calme pour la méditation et l'accès aux connaissances pour l'étude des sorts — des choses qu'on ne trouvait jamais en mer.
En général, seuls les mages qui avaient abandonné la progression, ou qui étaient désespérément à court d'argent, choisissaient de servir sur les navires. Même alors, ils rejoignaient des navires légitimes et bien établis. Les navires marchands ordinaires comme le Plume-des-Vents engageaient rarement des mages, et les pirates presque jamais.
Pourtant, Caspar venait à peine de prendre le contrôle du Requin-de-Sang qu'il parvint à faire monter un mage du vent à bord. L'homme n'avait accepté que parce qu'il était un fugitif recherché. Caspar y vit un signe de la faveur du ciel. Tout indiquait que sa chance tournait enfin.
L'abordage comportait des risques, alors Caspar ne laissa pas le mage les accompagner. Il n'emmena que son second, son lieutenant et plus de trente hommes. Grâce à un indic, il connaissait déjà la force du Plume-des-Vents, et ces hommes étaient plus que suffisants.
Le capitaine Gerhard du Plume-des-Vents et ses marins se rassemblèrent au bord de la dunette. Bien qu'ils aient déjà hissé le drapeau blanc, aucun d'eux ne posa ses armes. Clairement, ils ne s'étaient pas encore pleinement rendus et espéraient encore marchander.
Caspar n'était pas pressé. Ce navire était déjà dans sa poigne.
Un pirate, hardi et au regard vif, s'avança d'un pas assuré dans les rangs des marins. Il ramassa négligemment un tabouret haut comme un tonneau, le soupesant dans sa main, et fut surpris par sa légèreté.
Lin Jun et Dylan : ??
Les marins alentour se tendirent, beaucoup resserrant leur prise sur leurs sabres courbes. Mais le pirate fit comme s'il ne les voyait pas, paradant délibérément devant eux avant de placer le tabouret sous Caspar avec une servilité flagrante.
Lorsque le pirate arrogant s'éloigna, le moral des marins s'effondra visiblement.
Dylan tendit la main mais ne trouva aucune raison d'arrêter le pirate. Il ne put que regarder avec horreur Caspar s'asseoir lourdement.
Caspar adressa un regard satisfait à son subordonné. Hardi et malin — exactement le genre d'homme dont il avait besoin. Le poste de maître d'équipage se trouvait justement vacant…
Mais était-ce son imagination, ou le tabouret était-il un peu mou ?
Pour ne pas se trahir, l'Éclaireur Puji se raidit de toutes ses forces pour rester rigide.
Caspar déplaça légèrement son poids, ressentant à nouveau que ce n'était sans doute que son imagination.
Bien sûr, même si le tabouret avait été en papier, dans cette situation, il devait rester assis. Sinon, la pression qu'il venait d'établir serait gâchée.
Et l'effet fut en effet excellent.
Voyant les visages effrayés des marins, même les yeux du second Gallon se mirent à papillonner nerveusement, n'offrant aucune dissuasion. Finalement, le capitaine Gerhard fut forcé d'avancer.
« Hommes du Requin-de-Sang, ce navire transporte de l'Oubli du Souffle pour le seigneur Glosa. Nous sommes prêts à céder un tiers de la cargaison en échange d'un passage sûr ! »
Glosa — l'un des trois grands esclavagistes des îles, et maître de la Baie des Sables d'Argent, qui était aussi la destination finale de Dylan. L'Oubli du Souffle était une drogue couramment utilisée pour dresser les esclaves.
Dylan regarda le capitaine avec surprise. Il ne savait pas que le Plume-des-Vents travaillait pour Glosa.
Gerhard avait prononcé le nom de Glosa parce que même les pirates suivaient certaines règles. De nombreux chefs pirates étaient liés, d'une manière ou d'une autre, aux trois grands esclavagistes.
Lorsqu'ils attaquaient d'autres navires, ils ne faisaient aucune pitié. Mais si le navire appartenait à l'un des deux autres esclavagistes, ils ne prenaient qu'un quart de la cargaison.
C'était à la fois une méthode pour les grands esclavagistes d'écraser les forces montantes dans les îles, et un moyen d'éviter les conflits ouverts entre eux.
Le capitaine du Plume-des-Vents offrit un tiers parce que le Requin-de-Sang était arrivé trop agressivement, ignorant le processus habituel. Incertain de leurs intentions, il décida qu'il était plus sûr de payer plus pour éviter le désastre.
Mais Caspar ne fit que ricaner. « Un tiers ? Tu crois que ça suffit pour m'expédier ? »
« Que veux-tu alors ? » Gerhard força sa voix à rester stable, bien que son malaise soit patent. Il était prêt à accepter même si Caspar exigeait la moitié.
« Je veux tout. »
« Tu comptes briser les règles ? »
Caspar grinça largement. « Pas seulement toute la cargaison. Je veux le navire. Et je veux chacun d'entre vous. »
« Tu… tu veux déclencher une guerre ? Où est Wright ? Je veux lui parler en face ! »
Dylan et les passagers ne savaient pas qui était Wright, mais les pirates du Requin-de-Sang le savaient clairement.
Ils échangèrent un regard — puis éclatèrent de rire.
Caspar devint encore plus arrogant. « Ce lâche de Wright est déjà de la nourriture pour poissons. Le Requin-de-Sang est à moi maintenant. Et Glosa ? Alors quoi ? Je pillerai le navire de Glosa si ça me chante ! »
« Conneries ! » Gerhard sut qu'il n'y avait plus d'espoir de paix. Il leva son épée et cria à ses hommes : « Prenez vos armes ! Si vous ne voulez pas finir en esclaves torturés à mort, alors battez-vous ! »
Les marins — et même certains passagers — resserrèrent leur prise sur leurs armes. Les pirates n'avaient clairement aucune intention de les épargner.
Gerhard pointa sa lame sur Caspar. « Ne me pousse pas à bout ! Si on se bat, cette cargaison n'y survivra pas ! »
Il était de rang or. Même s'il ne pouvait pas gagner, s'il s'y mettait, il pourrait encore couler le navire et forcer la destruction mutuelle.
Dans cette situation, c'était sa seule menace.
Caspar observa le capitaine du Plume-des-Vents froidement. Puis il leva sa main droite. Tous le fixèrent, se demandant ce qu'il signifiait.
Lorsque Caspar serra le poing, une dague transperça soudain la poitrine de Gerhard !
« Gallon ? »
Le coup du second avait visé le cœur. Mais Gerhard, de rang or, réagit à l'instant ultime et décalait son corps, évitant de justesse la mort instantanée. Même ainsi, la blessure était grave.
Sa furieuse contre-attaque fut facilement esquivée par Gallon qui s'y attendait. Avant que quiconque ne puisse réagir, Gallon se précipita au côté de Caspar et s'inclina. « Seigneur Caspar, comme vous l'avez ordonné. »
« Bien, bien ! » Caspar lui tapa sur l'épaule. « Non seulement tu as largué les balises de signalisation en route, mais en plus tu as résolu ce gros problème. Cette fois, le mérite t'en revient. Je m'assurerai de te recommander au maître à notre retour ! »
À cela, Gallon ne put s'empêcher de sourire largement.
« Gallon ! Tu me suis depuis huit ans ! » Gerhard cracha du sang, maudissant furieusement depuis le sol.
« Ne le prends pas comme ça, Capitaine. On est tous là pour l'argent. Si tu veux accuser quelqu'un, accuse-toi toi-même d'avoir été imprudent. » Le ton de Gallon était léger, sans la moindre culpabilité.
« Toi — ! » Gerhard cracha une autre bouchée de sang. Tremblant, il sortit une fiole de potion de vie et l'avala d'un trait.
Les pirates, bien sûr, ne comptaient pas lui laisser le temps de récupérer.
Caspar fit un signe de la main. « Prenez-les tous — »