J'empoignai la poignée et l'ouvris en grand.
« Qu'est-ce qui se passe ici dès le matin du Nouvel An ? Vous êtes venus me faire un cadeau ? »
« P-p-patronne~ ! »
Shin Yeop-baek se jeta pratiquement sur moi en sanglotant. Ses geignements étaient exagérés au point d'en être théâtraux. Je refermai la porte de la boutique et jetai ma doudoune négligemment sur une chaise.
« Bon, jouons le jeu pour commencer. »
— Qu'est-ce qu'il y a, notre employé à temps partiel ?
Shin Yeop-baek poussa un long soupir en me regardant.
« Ces clients restaient plantés au milieu de la boutique sans rien acheter, alors je leur ai calmement demandé ce qu'ils venaient faire~ ! »
À ce stade, Shin Yeop-baek exagéra dramatiquement ses mouvements d'épaules et geignit.
« Et ils se sont mis à se plaindre de pourquoi je leur parlais comme ça~ ! »
Ce n'est qu'alors que je fronçai les sourcils et plissai les yeux.
« Comme quoi ? »
Shin Yeop-baek répondit sur un ton plus bas, la voix tremblante d'émotion.
« Ils ont demandé si je ne savais pas qui ils étaient ! »
« Et tu as répondu quoi ? »
« Je leur ai dit que leur tronche n'était pas du genre à me marquer ! J'ai dit comment je pouvais m'en souvenir vu qu'ils sont moches ! »
Je mordis ma lèvre inférieure pour ne pas éclater de rire. Je me recomposai, fis le vide dans mon esprit, et tapotai le bras de Shin Yeop-baek avec une expression de compréhension totale.
« Ils ne t'ont pas frappé ou quoi ? »
« Si. »
Un soupir résonna depuis la Cuisine.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« C'est moi ! »
Shin Yeop-baek désigna le bas d'un air innocent. Il s'avéra que….
« Ton employé a cassé notre appareil photo. »
Lim Yun-jeong l'expliqua calmement.
« Bravo. »
Bien joué.
« Mais comment c'est arrivé ? »
Je levai les yeux vers Shin Yeop-baek.
« Je ne l'ai pas lancé, il a heurté la table. »
« Heurté la table ? »
« Oui…. Comme tu peux le voir, je suis costaud. Cette personne est petite, tu vois…. »
Les yeux de Shin Yeop-baek s'écarquillèrent avec son imposante carrure.
« Avec un gabarit comme le mien, tu sais à quel point c'était terrifiant quand quelqu'un a essayé de me frapper ? Mais c'était de la légitime défense ! Ce client a soudain commencé à filmer notre boutique et allait laisser un avis ! »
« Filmer soudain, mon pied ! »
Seo Jin-hyeok cria.
« C'est toi qui filmais ! »
Je levai la main pour couper court à Shin Yeop-baek et Lim Yun-jeong.
« Alors où est cet appareil photo cassé ? »
Lim Yun-jeong pointa du menton le coin à côté du comptoir. L'appareil et l'objectif gisaient en miettes dans le coin près de la vitrine. D'un coup d'œil, il était clair qu'il y avait eu une sacrée bagarre.
« Ça ne marchera pas. »
« Tu peux le voir toi-même ! Qu'est-ce que tu veux de moi ! »
Seo Jin-hyeok claqua, irrité, la voix montant.
« Taisez-vous. »
« Quoi ! Nous sommes clairement les victimes ici ! »
« Alors regardez juste les images de la vidéosurveillance. »
Ce n'est qu'alors que Seo Jin-hyeok se tut.
« Donc ils ont filmé quand même, même après que je leur ai dit de ne pas le faire. »
Je claquai la langue intérieurement.
« Combien pour l'appareil ? »
« Trois millions de wons. »
Shin Yeop-baek intervint comme si ce n'était pas tout à fait ça.
« Tu n'avais pas dit deux millions tout à l'heure… ? »
« Il faut compter l'objectif ! Espèce de garnement ! »
Mon esprit, qui dérivait vers des pensées de brochettes de légumes de printemps sur le chemin, fut ramené brutalement à la dure réalité.
« Trois millions ne suffisent pas ? »
« Quoi ? »
« Combien il vous faut de plus ? »
Je croisai les bras et les toisai du regard. J'avais envie de les jeter dehors comme les contaminants étrangers qu'ils étaient dans ma boutique.
« … Combien ? »
Lim Yun-jeong parla en fronçant les sourcils.
« Oui, combien. »
« Trois millions cent mille wons. »
« Trois millions cent mille wons. Je ferai le virement, notez votre numéro de compte. Et laissez l'appareil cassé et la carte mémoire ici. Considérez ça comme paiement pour le trouble causé à mon commerce. »
Seo Jin-hyeok tressaillit, mais me regarda simplement en silence.
Puisque les choses en étaient là, autant savoir pourquoi ils s'étaient pointés. Demandons.
« Cet endroit est réservé aux clients. Pourquoi êtes-vous venus ? »
« Nous sommes clients en ce moment aussi. »
Seo Jin-hyeok haussa les épaules et ouvrit la bouche.
« Des clients— »
Je continuai lentement.
« D'habitude, ils regardent d'abord les banchans. Ils ne fourrent pas des caméras dans la figure des gens, non ? Et de nos jours, un YouTuber qui débarque sans prévenir. Les vrais contactent à l'avance avant de filmer. »
Lim Yun-jeong mordit sa lèvre comme pour reconnaître que j'avais raison. Cette seule réaction suffisait.
« Si vous n'êtes pas clients, ça veut dire que vous avez affaire à moi, non ? Je me trompe ? »
« Ouais ! On a affaire à toi ! »
Alors que Seo Jin-hyeok hurlait, Lim Yun-jeong lui donna un coup de coude dans les côtes comme pour lui dire de se taire, puis parla à sa place.
« … C'est à propos de Ji-gu. On a été contactés pour le Festival de Printemps, alors on a pensé passer en parler tant qu'on était là. »
« Je vois. »
Je répondis brièvement. Je me tournai loin de la vitrine pour leur faire face directement.
« Alors ? J'ai pas envie d'en parler. »
« Hahaha ! Ton caractère est toujours pourri. Absolument pourri. »
Seo Jin-hyeok me pointa du doigt.
« Continue à pointer comme ça avant que le Festival de Printemps n'arrive, et je te casse ce doigt. »
À mon avertissement, Seo Jin-hyeok replia lentement son doigt.
« Vous avez été contactés pour le Festival de Printemps vous aussi. »
« Ouais. »
« Nous aussi on a été contactés. »
« Je sais. Que vous m'avez recommandée aussi. »
L'expression « nous aussi » me fit lever un sourcil. Ça me gênait. Comme si nous étions encore sur un pied d'égalité.
« Donc vous le saviez aussi… Enfin bref, on va participer. »
Seo Jin-hyeok intervint à nouveau.
« Il l'a mentionné deux fois maintenant. »
Cette fois son visage était plein de rires.
« Alors mettons les choses au clair avant et assurons-nous qu'il n'y a pas de malentendus entre nous. »
« Ah, vraiment ? »
« Pour que personne ne se blesse. »
Je regardai entre les deux. Maintenant je comprenais enfin pourquoi ils s'étaient donné la peine de venir ici. Ils avaient besoin d'un prétexte.
« Un prétexte, hein ? »
Ces types. Je ne pus m'empêcher de rire. Quelque chose ne collait pas.
« Pourquoi quoi ? »
« Pourquoi quoi… ? »
Seo Jin-hyeok répéta mes mots. Autrefois, il aurait craché quelque chose de grossier… mais maintenant le rire venait en premier.
« Seule ma bouche me fait mal. »
« Je veux dire. Pourquoi moi ? »
J'inclinai lentement la tête. Pas de réponse. Plus le silence s'étirait, plus le tableau se précisait.
« Écoutez, je n'avais rien à dire, et je ne savais pas pourquoi vous deux étiez venus ici. Ni quel genre de bêtise vous essayiez de faire. »
Maintenant je comprenais. Les pupilles de Seo Jin-hyeok tremblèrent légèrement.
« Vous deux, vous avez quelque chose sur le cœur, non ? »
« … ! »
Lim Yun-jeong serra les poings.
« … Non, c'est rien, Ji-gu. On va bien. »
Lim Yun-jeong tenta de lisser les choses, mais Seo Jin-hyeok la coupa.
« Qu'est-ce qu'on pourrait bien avoir sur le cœur ! »
Nous trois avions partagé le même espace pendant des ans. Nous connaissions les émotions de l'autre intimement, même les plus infimes.
« C'est le Nouvel An. Dites-le-moi juste. »
« …. »
« Je ne vous tuerai pas. Même s'il y a plein de couteaux dans la Cuisine. »
Si j'avais voulu les tuer, je l'aurais fait depuis longtemps. Je leur fis signe des yeux de parler.
« Des commentaires ont été postés. »
« Quel genre de commentaires ? »
« Les gens parlent de nous dans des shorts et des vidéos. »
J'inclinai lentement la tête, feignant délibérément l'ignorance.
« À propos de choses qui se sont passées à la boutique de banchans de Cha Beom-seok…. »
Alors c'était venu. Les commentaires d'exposition avaient commencé à apparaître. C'était trop familier.
« Vous avez cru que c'était moi ? »
« Oui ! »
Seo Jin-hyeok répondit comme s'il hurlait.
« Alors allez-y. Ce n'était pas moi. »
« Mais…. »
Lim Yun-jeong semblait croire que j'en étais responsable.
« Yun-jeong, à cause de vous deux, j'ai coupé les ponts avec tous mes amis proches. Je n'ai personne à appeler, personne à qui demander un service. Il n'y a jamais eu de raison de faire une chose pareille en premier lieu. »
« …. »
Le silence se plaqua au sol. Il était si épais et obstiné qu'il refusait de se lever. Exaspérément.
« Même si je l'avais fait, vous deux auriez dû juste vous taire. »
Lim Yun-jeong ne dit rien, ses poings serrés. Les tendons sur le dos de sa main devinrent saillants.
« Alors avant de vous signaler pour entrave à l'activité commerciale, dégagez. »
Je rejetai lentement mes cheveux tombés en arrière.
« Vous deux. Sinon. »
Avec cette clarté, Seo Jin-hyeok mordit sa lèvre, puis sortit un papier et y griffonna quelque chose furieusement. Le papier fit un bruit comme s'il allait se déchirer, et il le posa sur le comptoir.
« Mettez l'argent là-dedans ! »
« Seo Jin-hyeok ! »
Lim Yun-jeong cria, le visage rouge. Son ton portait à la fois l'embarras et la colère.
« Yun-jeong ! Tu dois accepter le paiement ! »
Seo Jin-hyeok semblait convaincu d'avoir raison jusqu'au bout. Il empoigna de force le bras de Lim Yun-jeong et se précipita hors de la boutique. Ses pas semblaient chancelants.
« Bravo. »
Shin Yeop-baek laissa échapper une courte exclamation.
« Quoi ? »
« … Je pensais que tu serais plus douce. Patronne. »
« Moi, douce ? »
Je jetai un coup d'œil vers la porte de la boutique. Après avoir confirmé que ces salauds avaient complètement disparu, je ramassai l'appareil qui gisait dans le coin.
« Qu'est-ce qu'ils filmaient ? »
« Probablement la boutique, je suppose~ ? »
Hae-tae inclina la tête, perplexe lui aussi.
« Ça en a l'air, miaou. »
« Ce ne sera pas ça. »
Je pris l'appareil et cherchai la carte mémoire. S'ils avaient eu l'intention de photographier la boutique et ses alentours, la probabilité qu'ils aient emporté la carte mémoire était élevée.
« Dites-moi en détail ce qu'ils ont fait tout à l'heure. »
Shin Yeop-baek et Hae-tae m'informèrent des mouvements de ces salauds.
« Ils sont allés à la Cuisine en premier. »
Je regardai l'appareil dans ma main.
« C'est louche. »
« Ils n'y sont pas entrés directement, tu sais~ ? »
« Directement ? »
« Ils ont hésité, s'attardant seulement devant l'entrée de la Cuisine. »
« S'attardant ? »
« Comme s'ils scannaient l'intérieur. »
Mes doigts, qui touchaient l'appareil, s'immobilisèrent à ces mots.
« C'était ça, miaou ? »
Au même moment, Hae-tae semblait avoir saisi aussi.
« Ouais. J'en suis quasi sûr. »
Un rire creux m'échappa.
« Ils connaissent ma nature. Avec le Festival de Printemps qui approche, ils ont probablement pensé que je préparais à l'avance. »
« C'est pour ça qu'ils sont venus, miaou ? »
« Plus précisément, ils sont venus confirmer. Ou plutôt…. »
Ce que je préparais, ou jusqu'où les préparatifs avaient progressé.
« Vous vouliez voir ce que j'avais préparé. Quels ingrédients j'utilisais. »
« Mais il n'y avait rien~ ? »
« Pourquoi tu penses qu'il n'y avait rien ? »
Shin Yeop-baek haussa les épaules.
« Il y avait des côtes braisées dans la Cuisine et le plat que tu as apporté sur la table. »
« C'était tout, non ? »
« Non. »
Je tapotai légèrement le comptoir du doigt.
« Moins quelqu'un est sûr, plus il devient obsessionnel. Envie de savoir quel genre de plat c'est. »
Pourtant, in fine, ce désir même mène à la ruine.
« Moi aussi je veux aller au Festival de Printemps. »
« Hein ? Viens alors. »
Shin Yeop-baek entoura sa tête de ses deux mains et laissa échapper un rire creux.
« Je ne suis pas sûr de pouvoir. »
« C'est ça, miaou. »
À l'acquiescement de Hae-tae, je clignai des yeux.
« Il suffit d'obtenir la permission et de venir, non ? »
« Ah. C'est vrai. »
Une expression particulière traversa le visage de Shin Yeop-baek. Ce fut un rire léger, comme s'il avait compris quelque chose.
« Alors, si j'arrive à avoir la permission, je te verrai ce jour-là. Patronne. »
« Ah ? D'accord. »
Après avoir fini ses mots, Shin Yeop-baek se dirigea vers la porte de la boutique de banchans.
« Allez~. »
S'arrêtant devant la porte, Shin Yeop-baek se retourna et fit un geste vers moi.
« Puisque tu m'as dit quelque chose de gentil, je vais te dire quelque chose de gentil en retour. »
Il chuchota à mon oreille.
« Une plume blanche viendra. »
« Une plume blanche ? »
« Oui~ quelque chose de bien arrivera. »
Shin Yeop-baek répondit légèrement et se livra à l'espace préparé. L'air vide se déforma lentement. Bientôt le vortex se replia en deux et disparut.
***
Après le passage de l'an nouveau, le temps se réchauffa progressivement. Ce n'était plus le froid mordant du Nouvel An. Il était encore trop tôt pour quitter la doudoune, mais les choses s'allégeaient peu à peu.
Et la plume blanche dont avait parlé Shin Yeop-baek n'apparut jamais. C devenait bizarrement gênant….
« J'ai presque fini. »
« Presque terminé, miaou ? »
« Ouais ! »
Le travail sur les brochettes de légumes de printemps était presque achevé. Il ne restait plus qu'à décider comment préparer le bouillon.
« Goûte ça. »
« J'en ai trop mangé, j'en ai marre, miaou. »
Hae-tae plissa les yeux et secoua la tête.
« Juste un de plus. »
« … Juste un ? »
« Celui-ci est différent. »
« Pourquoi, miaou ? »
« J'ai fait l'assaisonnement différemment ! »
J'avais créé une nouvelle sauce en combinant sriracha et mayonnaise.
« Je goûte juste pour te faire plaisir, miaou. »
« Yay ! »
Hae-tae s'assit à table comme une personne, saisit la brochette de sa patte avant et fourra le légume de printemps frit dans sa bouche. Contrairement à d'habitude, il ne l'avala pas d'une bouchée — il mâcha lentement en me regardant.
« Comment c'est ? Comment c'est ?! »
« Qu'est-ce que t'as dit que c'était cet assaisonnement ? »
« Du sriracha. »
Je regardai les yeux écarquillés, attendant la réaction. Bientôt, Hae-tae se pencha en avant, baissant la tête vers le sol.
« Ptooey ! »