« Tu comprendras une fois que tu auras goûté », dit Hae-tae avec un sourire entendu.
En effet, le nom du plat ne prenait tout son sens qu'après la première bouchée.
« Tu veux en goûter ? »
« J-je peux manger maintenant ? Ça fait si longtemps que je n'ai pas mangé ta cuisine, boss ! Je suis t-toute excitée… ! »
Je trempai la viande grillée dans le bouillon riche et la levai. Lee Hae-ra forma un bol avec ses mains jointes pour recevoir les côtes.
« Mmmmm ! »
Ses yeux s'élargirent puis se rétrécirent en succession rapide tandis qu'elle mâchait, sa réaction intense et sans retenue.
« Oh… wow…. Ça… »
« C'est bon, hein ? »
« C-comment peut-ce être aussi tendre ? Et tu as grillé les côtes, non ? Au début il y a ce goût de grillé fumé, mais ensuite quand je mâche, la viande fond tout simplement et j'ai envie d'en reprendre… »
La gorge de Lee Hae-ra bougea alors qu'elle avalait.
« Surtout…. »
« Surtout quoi ? »
« Q-quand je trempe dans le bouillon comme ça… ça me rend dingue ! »
« C'est là que réside la vraie magie. »
Hae-tae, qui observait depuis le haut, ajouta son grain de sel.
« Quand tu mélanges le bouillon au riz, c'est là le vrai régal », dit-il.
Il avait raison.
Je transvasai le reste du plat dans un contenant pour l'apporter à la fête du Nouvel An.
« Que dois-je faire ? »
« Repose-toi pour l'instant. »
« Mais quand même ! »
Je secouai la tête et ouvris le cuiseur à riz, prélevant du riz moelleux dans un bol. Les grains fraîchement cuits luisaient en s'entrechoquant.
« Ça a l'air délicieux. »
« Tu dois avoir faim, Lee Hae-ra ? »
« Oui… Je n'ai même pas eu le temps de déjeuner tant j'ai travaillé dur aujourd'hui. »
Ses épaules affaissées en disaient long sur l'épuisement qu'elle avait enduré.
« Est-ce que je la pousse trop, moi aussi ? »
« Comment se passe le travail ? C'est gérable ? »
« Le travail va bien ! Tout le monde fait bien sa part ! »
« Ce n'est pas difficile ? »
« Non, non ! D'une certaine façon, je crois que tu t'inquiètes plus que mes propres parents ! »
Je fronçai les sourcils et lançai un léger regard noir à Lee Hae-ra.
« Il y a un lien entre nous, après tout. »
J'éteignis le feu sous la marmite et transvasai les côtes braisées dans un plus petit contenant. Je scellai le couvercle pour piéger la vapeur à l'intérieur, puis l'emballai dans deux couches de sacs en papier que je nouai solidement. C'était assez lourd.
« Mais tu ne mens pas juste pour me rassurer, hein ? »
« Non ! Pas du tout ! »
Lee Hae-ra secoua vigoureusement la tête.
« C'est bizarre. La Société ne devrait pas être aussi bien ? »
« Elle est bien ! Vraiment ! »
Tant qu'elle n'avait pas de regrets, cela suffisait.
« On y va ? »
« Oui ! »
Lee Hae-ra souleva le lourd sac en papier du sol et se précipita hors de la boutique de banchans devant moi.
« Tu viens avec moi, Hae-tae ? »
« …. »
« Hae-tae ? »
Je dénouai les cordons de mon tablier et le drapai sur le dossier de la chaise, puis levai le regard vers le haut.
« Hae-tae ? »
« Miaou ? »
Hae-tae s'enfouit naturellement dans ma doudoune. Comme il n'était ni encombrant ni en surpoids, il ne lui fallut pas longtemps pour se caler confortablement.
« Boss ! Dépêche-toi ! On va être en retard ! »
« J'arrive ! »
J'éteignis les lumières de la boutique et hissai le lourd sac en papier avec aisance.
« Allons-y ! »
Je verrouillai la porte et le volet de la boutique, puis me dirigeai vers la boulangerie de Myeong-ja. Dehors, les rues étaient calmes. Il semblait que beaucoup de gens étaient sortis pour regarder le lever du soleil du jour de l'An.
« Les gens de notre boîte, tu vois. Ils ne tarissent pas d'éloges sur le pain de la boulangerie de Myeong-ja. »
« Le pain est vraiment délicieux. »
Inutile d'expliquer — tout le monde connaissait déjà le goût. Le pain était exquis. Malgré le fait que ce soit une boulangerie de quartier, il rivalisait avec les desserts des grands magasins.
« Tu as déjà goûté le pain au sel ? »
« Oui. Il est délicieux parce qu'elle ne lésine pas sur le beurre. »
« Exactement, exactement ! »
« J'en mange souvent moi aussi — elle m'en donne en plus parce que je suis une cliente du quartier. »
« Je suis tellement jalouse… ! »
Pour la première fois de la journée, les mots de Lee Hae-ra sortirent tout doux. Je ris et lui donnai un petit coup d'épaule complice.
« Jalouse, hein ? »
« Oui ! Boss ! C'était un peu méchant ! »
Au passage piéton, l'enseigne de la boulangerie de Myeong-ja brillait intensément.
« …Du coup, les autres amènent aussi leurs amis ? »
« Probablement ? »
« Ah… euh… »
Lee Hae-ra ralentit soudain le pas et se cacha derrière moi.
« Je vais juste marcher derrière toi, boss… »
« D'accord, d'accord. »
Quand j'ouvris la porte de la boulangerie de Myeong-ja et entrai, l'arôme du pain en train de cuire s'échappa — doux et grillé, me mettant l'eau à la bouche.
« Oh ! Boss ! »
« …Vous êtes là ? »
Les Jumeaux m'accueillirent, bien que pas exactement de la manière la plus digne….
« Pourquoi vous avez cette tête ? »
Les visages des Jumeaux étaient un véritable désastre de glaçage — sur leurs joues, sur leurs nez. Song Ae-rim riait en tenant une spatule à glaçage, et Song Ae-hyuk n'avait toujours pas réussi à retirer ses gants en plastique, qui étaient croûtés de crème.
« Ha ha ! »
« …Eh bien, voyez-vous. »
« On testait le gâteau. »
Grand-mère Myeong-ja apparut derrière eux et répondit.
« Les gamins se sont tellement excités qu'ils se sont tartiné le visage. »
Cela ne me semblait pas tout à fait exact. Je secouai la tête et présentai Lee Hae-ra, qui se cachait derrière moi.
« C'est une amie que j'ai amenée. Elle s'appelle Lee Hae-ra. »
Lee Hae-ra asoma la tête derrière moi et ouvrit la bouche pour parler.
« B-bonjour ! Je m'appelle Lee Hae-ra. »
« Oh mon Dieu. Tu dois avoir la vie dure d'être amie avec notre Ji-gu ? »
« N-non ! Si anything, je crois que c'est la boss qui en bave… »
En regardant Lee Hae-ra bredouiller et agiter frénétiquement les mains, Grand-mère Myeong-ja rit de bon cœur.
« Entrez, entrez. Considérez ceci comme votre chez-vous. »
« Bon, ça ne ressemble pas vraiment à notre chez-nous, ceci dit… »
« Ton visage dit le contraire, mais ta bouche continue de le contredire ! »
Je fis un clin d'œil subtil aux Jumeaux, leur faisant signe de prendre le lourd sac en papier que tenait Lee Hae-ra.
« Oui ! »
« …Tout de suite. »
Les Jumeaux s'emparèrent des bagages de Lee Hae-ra comme s'ils n'avaient attendu que ce moment.
« Wow ! Ce truc est lourd ! »
« …Wow. »
Les Jumeaux gloussèrent en montant au Deuxième Étage.
« B-Boss ? »
Lee Hae-ra me regarda avec incertitude, comme pour demander de l'aide dans cette situation inhabituelle.
« Vas-y. J'arrive tout de suite. »
« O-Oui ! »
Grand-mère Hyang-suk fit un geste d'accueil vers la Cuisine. L'air était épais du riche parfum toasté de beurre — l'incomparable senteur du pain tout juste sorti du four !
« Regarde ça. »
Grand-mère Myeong-ja me montra le gâteau qu'elle avait fait avec les Jumeaux plus tôt — un gâteau aux fraises, généreusement garni de baies. Elle sourit en ajustant son tablier et jeta un coup d'œil vers le four.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Des biscuits. »
« Des biscuits ? »
On utilisait rarement le four à la boutique de banchans.
« Comme c'est adorable. »
C'était un spectacle qu'on ne verrait jamais à la boutique de banchans — on traitait presque exclusivement de légumes et de plats d'accompagnement. Cette scène charmante donnait l'impression de pénétrer dans un autre monde.
« J'ai fait des biscuits de bénédiction pour que vous receviez plein de bonne fortune pour la nouvelle année. »
« Des biscuits de bénédiction ? »
Au moment où les mots quittèrent mes lèvres.
Ding.
La minuterie du four sonna. Grand-mère Myeong-ja enfile les grosses maniques de four avec une aisance pratiquée.
Alors que la porte du four s'ouvrait, une vague de chaleur s'échappa, révélant d'adorables petits biscuits en forme de pochettes porte-bonheur rangés à l'intérieur.
« Ils sont magnifiquement réussis ! »
Sur la surface dorée pâle de chaque biscuit, le caractère « bénédiction » était écrit en une écriture délicieusement auspicieuse.
« Certaines lettres ont l'air un peu bizarres parce que ce sont les Jumeaux qui les ont écrites. »
« Vraiment ? Mais ils sont quand même assez adorables, non ? »
« Si tu dis qu'ils sont mignons, les Jumeaux vont vraiment le croire. »
D'en haut, les Jumeaux poussèrent un cri indigné.
« Ils ne sont pas bizarres du tout ! »
« …Grand-mère ! »
Je ne pus réprimer mon rire et baissai la tête.
« J'avais oublié qu'ils peuvent nous entendre depuis l'étage. »
« Hem. Je peux en toucher un ? »
« Bien sûr. »
En saisissant un biscuit, je le trouvai moelleux plutôt que croustillant au toucher.
« Maintenant, montons ces biscuits à l'étage. »
« Et cet avocat ? »
« Il a dit qu'il arriverait un peu en retard parce qu'il est occupé. Il nous a dit de commencer sans lui. Le personnage principal arrive toujours en retard de toute façon. »
Au moment où je vis Grand-mère Myeong-ja transvaser les biscuits dans un bol, j'en donnai un à Hae-tae.
« Le goût du beurre arrive en premier, mais c'est délicieux, miaou. »
Il parla avec une telle critique rodée que je ne pus m'empêcher de rire.
« Allez, montons à l'étage prudemment. »
« Oui ! »
Je suivis Grand-mère Myeong-ja dans l'escalier, nos pas résonnant à l'unisson. Depuis l'étage supérieur, des voix et des rires filtraient.
« Les Jumeaux ont l'air d'apprécier vraiment Lee Hae-ra. »
« C'est le cas ? »
Ils semblaient bien s'entendre.
« Elle est là ! Elle est là ! Elle est là ! »
Song Ae-rim a dû entendre les pas et a ouvert la porte. L'étage supérieur était plus chaud qu'en bas. Plusieurs plats étaient déjà disposés sur la table, et les assiettes et tasses étaient placées à leurs places respectives.
« Lee Hae-ra a l'air complètement vidée. »
Quoi qu'aient fait les Jumeaux, l'expression de Lee Hae-ra était devenue quelque peu… vide.
« Lee Hae-ra, qu'est-ce qui t'arrive ? »
Song Ae-rim parla sur un ton innocent.
« On lui a posé des questions, et ça a fini comme ça. »
« Encore vous deux… »
« Non, boss ! Laisse-moi porter ça ! »
« C'est chaud. Fais attention. »
« D'accord ! »
Alors que j'allais retirer ma doudoune, Hae-tae en glissa et grimpa sur ma tête.
« …Donnez-moi votre veste. »
« Merci, Ae-hyuk. »
« …De rien. »
Je tendis ma doudoune à Song Ae-hyuk et retroussai mes manches. Song Ae-rim porta la marmite de côtes braisées et la posa avec un bruit sourd au centre de la table.
« Ça a l'air délicieux ! Ça a l'air délicieux ! »
« …Ne le dis pas deux fois. Tu distrais. »
« Oui ! Oui ! Oui ! »
« …Soupir. »
Song Ae-hyuk couvrit la bouche de Song Ae-rim et la gronda.
« Ae-hyuk, tu n'as invité aucun ami ? »
« On est encore trop jeunes, alors nos parents ont dit qu'on ne pouvait pas ! »
J'avais demandé à Ae-hyuk, mais c'est Ae-rim qui avait répondu.
« Je vois. »
J'acquiesçai et soulevai le couvercle des côtes braisées. Une chaude vapeur s'en échappa, et l'arôme savoureux se répandit doucement dans l'air.
« Wow… ! »
« …Oh. »
Les Jumeaux arrêtèrent leur chamaillerie joueuse et plongèrent leur regard sur les côtes braisées.
« Ça a l'air bon, hein ? »
« Oui ! Ça a trop l'air bon ! »
« Ça s'appelle côtes braisées et grillées. »
À la mention de « grillées », les Jumeaux inclinèrent la tête, confus.
« Tu comprendras une fois que tu auras goûté. »
Grand-mère Myeong-ja me tendit la louche.
« On mange tous ensemble ? »
« Oh, attendez, juste un instant s'il vous plaît ! »
Lee Hae-ra se leva soudain. Sa chaise racla légèrement le sol. Elle fouilla dans un sac en papier et en sortit quelque chose.
« Défense ! »
Song Ae-rim s'écria.
« L'hiver, c'est la saison du chinchard ! »
« Du chinchard ? »
Lee Hae-ra le posa sur la table avec une expression satisfaite.
« Il y a un restaurant de sushis près de la Société dont je suis une cliente régulière. J'ai demandé au propriétaire s'il pouvait me réserver du chinchard. »
« Le chinchard est cher en ce moment, non ? Comment as-tu réussi à t'en procurer ? »
Grand-mère Myeong-ja demanda, surprise.
« Héhé, ben… Je me sentais mal d'arriver les mains vides, alors j'ai réfléchi à quoi apporter… »
« Tu n'avais rien à apporter, mais te voilà avec ça. »
Lee Hae-ra rit aux éloges de Grand-mère et déballa le paquet avec dextérité. Le chinchard expertement préparé brillait doucement le long de son grain marbré.
« Côtes braisées et chinchard ! Quel festin ! »
« …eh, eh, eh. »
Song Ae-hyuk attrapa le bras de sa sœur excitée et la retint.
« Mangeons tout avant que l'avocat n'arrive ! »
C'est à ce moment-là que cela se produisit.
Toc, toc.
Un coup prudent retentit depuis l'entrée. L'intérieur bruyant tomba dans le silence. Une ombre traversa le visage de Song Ae-rim en particulier.
« Oh, on dirait qu'Oh Jong-hee est là. »
Grand-mère Myeong-ja se leva de son siège et ouvrit la porte.
« Je m'excuse pour mon retard. »
L'avocat Oh Jong-hee apparut dans un manteau soigné, tenant un sac en papier dans une main.
« Le personnage principal arrive toujours avec un retard calculé. »
« Boss…. »
Aux mots de Grand-mère Hyang-suk, Oh Jong-hee secoua la tête.
« J'ai eu des clients et je suis resté coincé dans le trafic. Vous avez déjà mangé ? »
« On allait juste dresser la table. »
Oh Jong-hee retira ses chaussures et entra, son regard balayant la pièce avant qu'il n'incline la tête, confus.
« Ai-je fait quelque chose de mal ? »